在一座古老的地主莊園里，住著一家年輕而有名望的人。他們很有錢，也很幸福，他們既愿自己快樂，也愿做好事。他們希望讓所有的人都像他們那樣快樂。

圣誕之夜，在古老的騎士廳里豎起了一棵裝點得很華麗的圣誕樹。壁爐里燃著火，古老的畫框四周懸著云杉枝。主人和客人都聚在這里，他們的歌聲嘹亮，舞姿婀娜。

傍晚，傭人們的屋里便充滿了慶祝圣誕的歡樂。這里也有一棵大云杉，上面點著紅白蠟燭，還有小型的丹麥國旗，剪紙?zhí)禊Z和裝著“好東西”的魚網(wǎng)。請來的客人都是教區(qū)貧苦人家的孩子，他們由自己的媽媽帶來。媽媽們不怎么看圣誕樹，而看著圣誕餐桌。桌子上放著呢料、麻料、衣料和褥料。是的，做母親的和大孩子都往那邊望，只有小孩子才用手去夠蠟燭、紙花和旗子。

這群人下午很早就來了。他們吃了圣誕粥、烤鵝加紅菜。在圣誕樹點燃，禮物都分發(fā)完后，每人都得到了一杯混合酒及一塊蘋果餡餅。

他們回到了自己的貧寒的家里，談起了他們過的“好生活”，就是指那些食品；他們把禮物又拿出來仔細地看一遍。有一個叫基爾斯汀的園丁和一個叫奧勒的園丁，他們是一對夫婦。他們在地主莊園里鋤草鋤地，所以有住處和每日的面包。每年圣誕節(jié)他們都得到很好的禮物。他們有五個孩子，五個孩子穿的衣服都是主人送的。

“我們的主人都是樂善好施的人！”他們說道。“不過他們施舍得起，這樣做他們也可以得到樂趣。”

“四個孩子都有好衣服穿了，”園丁奧勒說道。“可是為什么沒有給跛子呢？他們以往總想著他的，雖然他不去參加宴會。”

那是指孩子中最大的那個，他們管他叫“跛子”，不過他的名字叫漢斯。

小時候他是最聰明最活潑的孩子。可是他的腿突然“癱了”，他們這么說。他站不起來了，也不能走了。他已經(jīng)在床上躺了五年了。

“有的，我也得到了一件給他的禮物。”母親說道。“不過不是什么了不起的東西，是一本他可以讀一讀的書。”

“這東西可不能讓他發(fā)胖！”父親說道。

可是漢斯卻很喜歡它。他是一個很有天分的孩子，很喜歡讀書。不過，這個時時都得躺在床上的漢斯，也要花些時間盡自己的力量做有用的事。他的手很靈巧。他用自己的手織毛襪，是啊，甚至織成整條的床毯；莊園里的女主人很稱贊它并買下了它。

他得到的禮物是一本故事書。書里有許多值得讀并引人深思的東西。

“在這個家里它一點用處也沒有！”父母說道。“不過，讓他讀吧，時間便可以消磨過去。他不能總是織襪子！”

春天來了。花朵長出花骨朵，綠葉也開始發(fā)芽。被人們叫做蕁麻的野生植物也在發(fā)芽，雖然在《圣詩集》里它是那么美：

哪怕所有的國王全上陣，

使盡全力耍盡威風，

他們也沒有一點辦法

使蕁麻長出一片葉子。

在地主莊園里，不僅園丁和助手有許多的活要干，就連園丁基爾斯汀和園丁奧勒也一樣。

“簡直累死人！”他們說道，“我們剛把路耙平整理好，又讓人給踩亂了。莊園里的客人跟潮水一樣。這要花多少錢啊！不過主人是有錢的人。”

“分配得實在太不公平了！”奧勒說道。“神父說我們大家同是上帝的孩子，可是為什么會有這樣的差別！”

“那是因為人的墮落！”基爾斯汀說道。

晚間他們又談到了這些，跛子漢斯正拿著書躺在一旁。艱苦的生活、辛苦的操勞使父親母親的手變粗，而且也使他們對事物的判斷和看法變得苛刻。他們無法控制情緒，無法排遣煩惱，現(xiàn)在說起話來更有怨氣，更加憤怒了。

“有些人富裕幸福，有的人只有貧窮！我們的老祖宗由于違抗上帝和好奇，為什么怪罪到我們頭上，我們又沒有像他們兩人那樣胡來！”

“不一定，我們也有閃失！”跛子漢斯突然說道。“這本書里全都講了！”

“書里怎么說的？”父親母親問道。

他給他們念那個關(guān)于樵夫和他妻子的古老故事：他們也責罵亞當和夏娃的好奇，說那是他們不幸的原因。后來這個國家的國王經(jīng)過那里，“跟我回家吧！”他說道，“這樣你們便可以過上和我那樣的日子：七道菜，另有一道額外的。這道菜是裝在大蓋碗里的，你們不能揭開。一揭蓋子，你們的榮華富貴便化為煙云了！”“蓋碗里裝的是什么？”妻子說道。“不關(guān)我們的事！”樵夫說道。“是啊，我不是好奇！”妻子說道。“我只是想知道，為什么我們不能揭蓋子。里面肯定是好吃的東西！”“希望沒有什么機關(guān)就好了！”男人說道，“比方說一支手槍，砰地放一槍，把房子都震搖起來！”“啊呀！”妻子叫道，沒有去碰那蓋碗。可是到了夜里，她夢見蓋碗的蓋子自己打開了，冒出了一股很好聞的混合酒的味道，就是結(jié)婚或下葬時人們喝到的那種混合酒味。里面有一枚很大的銀幣，上面寫著：“你們要是喝了這混合酒，你們便成了世界上最有錢的人了，其他的人都成了叫花子！”——妻子一下子就醒了，她把自己的夢講給了男人聽。“你想這事想得太多了！”他說道。“我們可以輕輕地小心地揭蓋子！”妻子說道。“輕輕地小心地！”男人說道。于是妻子小心地揭開了蓋子。——剛一揭開，便有兩只機靈的小老鼠跳了出來，鉆到一個老鼠洞里，不見了。“晚安！”國王說道。“現(xiàn)在你們可以回家去，上自己的床上去睡覺了。別再罵亞當和夏娃了，你們也一樣好奇，一樣不知好歹！——”

“這個故事是從哪里跑到書里去的？”園丁奧勒說道。“故事說的好像就是我們。很值得好好想一想！”

第二天他們又上工去了。太陽烤曬著他們，雨把他們澆得濕透；他們很有怨氣，他們細細地咀嚼著這些思想。

天沒有完全黑下來時，他們喝罷了奶粥。

“給我們再講一遍樵夫的故事！”園丁奧勒說道。

“這本書里好故事很多！”漢斯說道。“好多好多，你們都不知道。”

“我對那些興趣不大！”園丁奧勒說道。“我要聽我知道的那個故事！”

男人和他的妻子又聽了一遍。

好幾夜他們都聽這個故事。

“我還沒有完全弄明白！”奧勒說道。“人就和甜牛奶一樣，會發(fā)酸。有的變成很好的干酪，有的成了稀的酸奶湯！就像有人事事走運，天天坐在豪華的餐桌旁，不知什么是愁，什么是匱乏。”

跛子漢斯聽到了這些話。他的腳不中用了，但是頭腦卻很靈。他給他們講書里寫的故事，讀“無憂無慮的人”的故事。是啊，這個人到哪里去找呢？一定得把他找到：

國王病重躺在床上，除非讓他穿上一件襯衫，而這件襯衫必須是一個真正無憂無慮的人穿過，否則他便無救了。宮廷派人去世界各國，去所有的王宮和莊園，去所有的富足快樂的人那里去找。但是你若仔細查問他們，他們每個都經(jīng)歷過某種憂傷或者有過什么挫折。

“我一點憂慮都沒有！”坐在溝邊的那個小豬倌說道，他笑嘻嘻地唱著歌。“我是最幸福的人！”

“那么把你的襯衫給我們，”差使說道，“會給你半個王國作為報酬的。”

可是他沒有襯衫，而他卻說自己是最幸福的人。

“這個小伙子很不錯！”園丁奧勒說道，他和他的妻子都笑了，就像他們許多年沒有笑過一樣。

這時小學校長從他們身旁走過。

“你們真開心！”他說道，“這真是你們家的新鮮事。是不是你們中彩了？”

“沒有，不是那么回事兒！”園丁奧勒說道。“是漢斯在給我們念故事書。他讀一個無憂無慮的人的故事，那個小伙子連襯衫都沒有。這樣的故事可以讓你的眼淚流出來，不過是印在書上的故事。每人都有自己的問題，不單是哪一個人。這總叫人欣慰！”

“你們的書是哪里來的？”校長問道。

“是一年多以前漢斯在圣誕節(jié)上得到的禮物，是主人給他的。您知道他很喜歡讀書，又是一個跛子！那時我們還希望他得到兩件藍布褂子呢。可是這書卻很奇怪，它似乎能解答你思想里的問題！”

校長拿起書，打開了它。

“讓我們再聽聽那個故事！”園丁奧勒說道，“我還沒有悟透呢。還有，他也該念念關(guān)于樵夫的另一個故事！”

這兩個故事對奧勒就算夠了，已經(jīng)夠了。它們?nèi)缤瑑傻狸柟馍溥M了這簡陋的屋子里，射進經(jīng)常使他們不滿的苦痛的思想里。

漢斯把一本書都讀完了，并讀了許多遍。童話故事把他帶到了外面的大世界里。你們知道，那些地方他是不能走著去的，因為腿腳不聽使喚。

校長坐在他的床邊上，他們在一起交談，這對他們兩人都是愉快的事情。

從那天起，父親母親在外邊工作的時候，校長經(jīng)常到漢斯這里來。對孩子來說，他每次到來都像是一頓美餐。他非常認真地聽老人給他講世界的面積和世上的許多國家，講太陽比地球差不多大五十萬倍，它又是那么遠，炮彈要二十五年才能從太陽到達地球，而光線只要八分鐘就能射到地球上。這些事現(xiàn)在每個用功勤讀的學生都知道，可是對漢斯來說卻是新鮮事，比起故事書上講的那些要奇妙得多。

校長每年被請到地主家去吃一兩次飯。有一回他講到那本故事書對那個窮人家起了多大的作用，單是兩個故事便使他們醒悟和感到幸福。那個體弱然而聰明的小男孩每次念故事，都使他家人深思和快樂。

校長從地主莊園回家的時候，夫人塞給他兩枚明晃晃的銀幣，讓他給小漢斯。

“它們該歸父親和母親！”校長把錢給漢斯的時候，男孩說道。

園丁奧勒和園丁基爾斯汀說道，“跛腳漢斯也有用處了，也得到幸福！”

過了一兩天，父親母親到地主莊園里干活去了。主人的車子停在門口，走來的是那位心地慈善的夫人，她很高興她的圣誕禮物帶給小男孩和他的父母這么多的安慰。

她帶來了精細的面包、水果和一瓶子糖漿。更令人高興的是，她給他帶來了一個亮閃閃的籠子，里面有一只黑色的小鳥，小鳥唱得非常好聽。鳥籠放在那個舊衣柜上，離漢斯的床還有一段距離，他可以看到鳥兒，聽到它唱。是啊，走在外面的大道上的人老遠都可以聽見它的歌聲。

夫人乘車走了以后，園丁奧勒和園丁基爾斯汀才回來。他們看到漢斯很高興，不過他們以為，夫人給他的那件禮物只會帶來麻煩。

“有錢人是想不到這么多的，”他們說道，“這下子我們得照料它了，跛子漢斯是沒有辦法伺候它的。將來終歸讓貓抓走！”

八天過去了，又過了八天。這期間，貓進來了好幾次。它沒有嚇著鳥兒，更不用說傷害它。后來發(fā)生了一件大事。那是一天下午，父母和其他孩子都干活去了，漢斯獨自一人在家。他手中拿著故事書，正在讀著那個一切愿望都得到滿足的漁婦的故事。她想當國王便當上了國王；她想當皇帝，她就當上了皇帝。可是后來她想當一個慈善的上帝——這樣一來，她又坐在她原來的泥溝里。

這個故事本來和鳥或貓都沒有什么聯(lián)系，但是事情發(fā)生的時候，他正在讀這段故事。從那以后，他再也忘不了它。鳥籠放在衣柜上，貓蹲在地上，正用一雙黃綠的眼睛死死盯著鳥兒。貓的臉上有一種表情，好像對鳥兒說，“你好漂亮啊！我真想吃掉你！”

漢斯明白這點，他從貓的臉上看出來了。

“去，貓！”他叫道。“你離開這屋子好不好！”

它縮起身子似乎要躍起來。

漢斯夠不著它，除了他那可愛的寶貝故事書外，他沒有別的東西可以扔過去打它。他把書扔了出去，可是書散了，書皮飛到一邊，一頁頁的紙飛向另外一邊。貓慢騰騰地往后退了幾步，用眼盯著漢斯，好像在說：

“你別管，小漢斯！我會走我會跳，你哪樣也不會！”漢斯用眼盯著貓，心中十分不安；鳥兒也不安起來。沒有人可以叫，好像貓知道這一點，它又作了要跳的姿勢。漢斯掀動著被單，他是能用手的。可是貓不在乎被單。被單扔了過去，但不起作用。接著貓一縱跳上椅子，再跳到窗檻上，那里離鳥兒更近。

漢斯感到自己的血在沸騰。但是他顧不上這點，他只想著貓和鳥兒。要知道這孩子是無法離開床的，他站不起來，更不要說走路了。當他看到貓從窗檻跳到衣柜上，把鳥籠碰翻的時候，他的心似乎在體內(nèi)旋轉(zhuǎn)。鳥在籠子里亂飛亂撲。漢斯大叫一聲。他心中一震，便想也不想地一下子跳下了床，向衣柜跑過去，把貓趕了下去。他握住鳥籠，里面的鳥兒被嚇壞了。他提著鳥籠跑出屋子，跑到了大道上。

這時，眼淚像泉一樣從他的眼睛中流出。他驚喜極了，高聲喊著：“我能走路了！我能走路了！”

他又恢復了健康。這種事是可能發(fā)生的，在他的身上發(fā)生了。

校長就住在附近。漢斯赤著腳，只穿著襯衣和上衣，手中提著鳥籠朝他家跑去。

“我能走路了！”他喊道。“上帝啊！”他高興得抽泣起來。園丁奧勒和園丁基爾斯汀的家里歡天喜地。“我們不會再有比這更快樂的日子了！”他們兩人都這么說道。

漢斯被叫到地主莊園里，那條道他已經(jīng)許多年沒有走過了。那些他很熟悉的樹木、灌木叢似乎在向他點頭打招呼，對他說：“你好，漢斯！歡迎你到外邊來！”太陽射在他的臉上，射進他的心里。

主人——地主莊園的年輕幸福的夫婦，讓他和他們坐在一起。他們看去也非常高興，好像他就是他們家庭成員一樣。但是，最快樂的卻是那位年輕的女主人，給他故事書，送他會唱歌的小鳥的人。鳥現(xiàn)在的確死掉了，被嚇死的，但它使他恢復了健康。書使他和他的父母受到了啟迪；書現(xiàn)在還在他那里。他要保存它，讀它，即使很老了也如此。現(xiàn)在他對家里也有用了。他想學一門手藝，最好是裝訂書籍。“因為，”他說道。“這樣我便可以讀到所有的新書！”

下午，主人把他的父母都叫去了。她和她的丈夫一起討論了漢斯的事。他是一個虔誠和聰穎的孩子，對讀書有興趣，也有領悟能力。上帝總是成全好事情的。

那天晚上，父母從地主莊園回來的時候，真是高興極了，特別是基爾斯汀。不過一個星期之后，她哭了，因為漢斯要出門了。他穿上了新衣服，他是一個好孩子。可是現(xiàn)在他要漂洋過海，去遙遠的地方上學，去學拉丁文，他們要許多年后才能再見到他。

他沒有帶走他的故事書，那本書父母要留著作紀念。父親經(jīng)常讀它，但總少不了那兩個故事，因為他對那兩個故事很熟悉。

他們接到漢斯的來信，一封比一封愉快。他和好人在一起，生活得很好。最令人高興的是進了學校，要學習和要知道的東西太多了。他現(xiàn)在只希望能活到一百歲，有朝一日當一名校長。

“但愿我們能活著看見那一天！”父母說道，緊緊握著對方的手，一幅領圣餐時的神情。

“在漢斯身上發(fā)生了多么奇妙的事啊！”奧勒說道。“上帝心中也有窮人的孩子！在跛子身上正體現(xiàn)了這一點！這像不像漢斯給我們念的那本書中寫的那樣啊？”