紅木堡是舒爾茨男爵領(lǐng)的中心城堡，它矗立在卡桑河畔，迄今為止已有100多年的歷史。
這座龐大的工事占地15畝，全部是用灰?guī)r堆砌而成，厚重而堅(jiān)固的城墻高約40米，墻壁光滑，看不見(jiàn)一絲縫隙。城墻外圍的護(hù)城河與卡桑河相連，水面波光粼粼，偶爾還有魚(yú)蝦躍出。
巨大的鐵橡木吊橋橫跨10米寬的河面，十幾名強(qiáng)壯的士兵守在絞盤的邊上，一旦瞭望塔上的守衛(wèi)發(fā)出警報(bào)，他們隨時(shí)可以把吊橋拉起來(lái)。高高的城墻上還有幾隊(duì)巡邏的衛(wèi)兵，他們身上的鎖子甲被擦的锃亮，雪亮的長(zhǎng)矛閃閃發(fā)光，一個(gè)個(gè)昂首挺胸，精神抖擻，顯得英武不凡。
舒爾茨家族統(tǒng)治這片領(lǐng)地已有300多年的歷史，除了早期清剿過(guò)領(lǐng)地中的怪物，他們幾乎沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)真正的戰(zhàn)爭(zhēng)。男爵領(lǐng)的封臣士兵父子相承，一直維持在300人的規(guī)模，他們平時(shí)分別守衛(wèi)2座小鎮(zhèn)，既負(fù)責(zé)巡視領(lǐng)地也負(fù)責(zé)城鎮(zhèn)治安，很少能在紅木堡上看到他們的身影。
紅木鎮(zhèn)的居民十分好奇，他們還是第一次見(jiàn)到領(lǐng)主大人召集這么多的士兵守衛(wèi)城堡。不過(guò)，紅木鎮(zhèn)地處王國(guó)腹地，素來(lái)安穩(wěn)太平，居民們也不會(huì)因此而感到緊張，這只是茶余飯后的談資而已，他們還有大把的工作要做。
居民忙于生計(jì)，舒爾茨男爵則忙著招待貴賓。
舒爾茨男爵是一名騎士，今年40歲，正是年富力強(qiáng)的年紀(jì)。他和所有鄉(xiāng)下貴族一樣，恪守領(lǐng)主的職責(zé)，盡心盡力的守護(hù)自己的領(lǐng)地和子民，從沒(méi)有離開(kāi)過(guò)男爵領(lǐng)半步。舒爾茨男爵對(duì)此并不感到遺憾，他擁有2600平方公里的領(lǐng)地，19000多在冊(cè)子民，2座城鎮(zhèn)，11個(gè)村莊，3位騎士，8位見(jiàn)習(xí)騎士，這份實(shí)力在男爵當(dāng)領(lǐng)中也是頂尖的。幽暗森林中取之不盡，用之不竭的木材吸引了眾多的商隊(duì)，他們?yōu)榧t木鎮(zhèn)帶來(lái)了財(cái)富、繁榮和琳瑯滿目的商品。
紅木鎮(zhèn)什么好東西都有，還要跑出去干什么？
事實(shí)上，舒爾茨男爵認(rèn)為周圍的窮鬼鄰居都是一群土鱉，而他自己才是真正的騎士貴族。
自詡高貴的舒爾茨男爵非常關(guān)注大貴族的事跡，當(dāng)他聽(tīng)說(shuō)蘭德?tīng)栕泳艏磳⒌皆L自己的領(lǐng)地時(shí)，又驚又喜。雖然舒爾茨男爵不清楚風(fēng)行射手意味著什么，但他知道蘭德?tīng)栕泳粞}高貴，具有白銀階的實(shí)力，不但射殺了布里亞特家的大騎士，還霸占布里亞特子爵夫人，接受元老院的質(zhì)詢卻沒(méi)有受到懲罰，這些足以說(shuō)明蘭德?tīng)栕泳羰钦嬲筚F族。
舒爾茨男爵開(kāi)始為蘭德?tīng)栕泳舻牡皆L做準(zhǔn)備，他首先安排男爵夫人回家探親，他可不想因?yàn)槠拮拥拿烂捕兔Ｋ妥吡瞬磺椴辉傅姆蛉耍鏍柎哪芯裘腿舜驋叱潜ぃ瑢⒊菈ι系奶μ\洗刷干凈，鋪上新購(gòu)置的紅地毯，又召集護(hù)衛(wèi)充當(dāng)儀仗，并要求他們務(wù)必拿出最好的精神面貌迎接貴賓。
正常情況下，領(lǐng)主應(yīng)當(dāng)在舒適的貴族莊園中宴請(qǐng)賓客，因?yàn)槌潜げ⑦m合居住。不過(guò)，舒爾茨男爵準(zhǔn)備在紅木堡中招待遠(yuǎn)道而來(lái)的蘭德?tīng)栕泳簦@是舒爾茨家族最體面的建筑，而他的莊園和那些下鄉(xiāng)領(lǐng)主的莊園沒(méi)什么區(qū)別，全是土房木屋，實(shí)在是拿不出手。
紅木堡的書(shū)房雖然寬敞，但低矮的樓頂給人一種壓抑的感覺(jué)，狹小的窗戶只能透進(jìn)些許的陽(yáng)光，好在上百根灰綠色的蠟燭把房間照的通亮，厚重的紅木臺(tái)幾散發(fā)出歲月沉淀的味道，倒是可以體現(xiàn)出舒爾茨家族的底蘊(yùn)。
舒爾茨男爵端坐在紅木沙發(fā)上，暗自后悔。蘭德?tīng)栕泳艨刹幌駛餮灾忻枋龅哪菢觾礆垼炊俏粌?yōu)雅謙和的少年領(lǐng)主。子爵的兩位貼身侍女，無(wú)論是容貌、儀態(tài)都比男爵夫人出色的多，而且她們都是約克家族的女見(jiàn)習(xí)騎士出身，血脈高貴，只有男爵夫人親自招待她們才不算失禮。
這全怪那個(gè)造謠的商隊(duì)管事！下次他的商隊(duì)再來(lái)紅木鎮(zhèn)，一定要收他三倍的稅金！
決定狠狠地報(bào)復(fù)那個(gè)讓自己丟臉的商隊(duì)，舒爾茨男爵心情好了許多，他笑著說(shuō)道：“蘭德?tīng)栭w下，請(qǐng)您品嘗一下菌茶，這是我們舒爾茨領(lǐng)的特產(chǎn)。”
茶幾上的銀杯冒著熱氣，里面盛著淡黃色的液體，聞氣來(lái)就像肉湯，濃郁的香味令人胃口大開(kāi)，喝進(jìn)嘴里的感覺(jué)只能用鮮美來(lái)形容。
好吧，這確實(shí)是蘑菇肉湯，只是祛除肉湯中油花而已，但還保留著那種肥膩的味道。
“非常獨(dú)特的味道。”維克多強(qiáng)忍著一口喝干的沖動(dòng)，委婉地給出一個(gè)評(píng)價(jià)。
“這種菌茶的原料是采自幽暗森林中獨(dú)有的紅菌，數(shù)量稀少，風(fēng)味獨(dú)特，但還比不上蘭德?tīng)栴I(lǐng)產(chǎn)的咖啡。可惜咖啡這種元素親和的飲品實(shí)在是太珍惜了，大多數(shù)貴族都沒(méi)體會(huì)過(guò)那種香醇柔滑的味道。”一名英俊的年輕貴族搖了搖頭，轉(zhuǎn)而對(duì)維克多說(shuō)道：“我的父親對(duì)咖啡贊不絕口，他認(rèn)為長(zhǎng)期飲用咖啡，有助于騎士共鳴火元素位，而火元素位是騎士最難觸動(dòng)的元素的位。蘭德?tīng)栭w下一定了解其中奧秘吧？”
“我不是騎士......不過(guò)，西爾維婭夫人和戈隆侯爵都有類似的評(píng)價(jià)。”維克多淡淡地說(shuō)道。
有人吹捧咖啡的功效，維克多不介意再推一把。
“那就不會(huì)錯(cuò)了。”年輕貴族大笑道：“我最近共鳴了一個(gè)火元素位，正是因?yàn)檫B續(xù)飲用咖啡的緣故。說(shuō)起來(lái)，我還感謝蘭德?tīng)栭w下發(fā)明了咖啡。”
“索林姆閣下，您太客氣了。”維克多發(fā)現(xiàn)書(shū)房的氣氛有些不對(duì)，適時(shí)的轉(zhuǎn)移話題，“舒爾茨閣下，我發(fā)現(xiàn)您的蠟燭非常特別，我還是第一見(jiàn)到綠色的蠟燭。”
舒爾茨男爵臉色好看了許多，他略顯得意的說(shuō)道：“這種蠟燭也是我們舒爾茨領(lǐng)的特產(chǎn)，名叫綠莎燭，它可是各大商隊(duì)爭(zhēng)相采購(gòu)的商品。”
“綠莎燭其實(shí)就是在牛油蠟燭里面摻入幽暗森林獨(dú)有的綠莎草。這種蠟燭沒(méi)有普通牛油蠟燭的臭味，比普通牛油蠟燭更耐燒，更明亮，確實(shí)是不錯(cuò)的特產(chǎn)。”年輕貴族點(diǎn)頭贊嘆，但他的下一句話就不那么友好了，“當(dāng)然，牛油蠟燭還是牛油蠟燭，摻雜再多的香料也不能和水蜥油蠟燭相提并論。”
舒爾茨男爵重重的吸了口氣，試圖平復(fù)心中的憤懣。咖啡他確實(shí)沒(méi)有，但倉(cāng)庫(kù)里存的水蜥油蠟燭可不少！為了招待蘭德?tīng)栕泳簦鏍柎哪芯艨蓻](méi)少花心思，在他看來(lái)蘭德?tīng)栕泳羯矸莞哔F，什么好東西沒(méi)見(jiàn)過(guò)？菌茶和綠莎蠟燭雖然不是貴重的東西，但也是領(lǐng)地的特產(chǎn)，總能讓貴賓感到新奇。可是克萊夫頓.索林姆一再冷嘲熱諷，怎能不讓他生氣。
也不看看自己的家族都衰敗成什么樣了，嫡系血脈的大騎士也只有侯爵一個(gè)人。你一個(gè)連繼承人都不是的次子也敢對(duì)我指手畫腳！？
生氣歸生氣，舒爾茨男爵也沒(méi)有辦法表露不滿。舒爾茨領(lǐng)是獨(dú)立領(lǐng)不錯(cuò)，可畢竟是南部領(lǐng)主血系，在家族開(kāi)拓領(lǐng)地的初期曾經(jīng)依賴索林姆家族的支持。兩個(gè)家族還有過(guò)聯(lián)姻，盡管最近100年來(lái)，舒爾茨家族再也沒(méi)有和索林姆家族通婚，但舒爾茨男爵身上確實(shí)有索林姆家族的血脈。
索林姆家族日益衰敗，連家族繼承人都不是騎士。舒爾茨男爵已經(jīng)不大看的上索林姆家族的血脈了，所以，索林姆家族的次子抵達(dá)紅木鎮(zhèn)后，舒爾茨男爵對(duì)他也很冷淡。
索林姆家族的破事，維克多不想管，更不需要在意別人的看法，他對(duì)綠莎蠟燭倒是很有興趣。
“取一根綠莎蠟燭給我。”
侍從迅速取下一根蠟燭遞到維克多面前。拿起蠟燭，維克多就聞到一股清香，他贊道：“了不起。”
“哈哈！”舒爾茨男爵的臉上陰霾盡散，豪爽的說(shuō)道：“閣下喜歡的話，我讓人為您準(zhǔn)備一車綠莎燭。”
“感謝您的慷慨，我實(shí)在是帶不了這么多的綠莎燭。”維克多放下蠟燭，說(shuō)道：“我是說(shuō)發(fā)明這種蠟燭的人非常了不起。”
舒爾茨領(lǐng)的主持神父，莫伊接口說(shuō)道：“綠莎燭是卡格拉神父發(fā)明的。卡格拉神父是我前任的前任，他發(fā)現(xiàn)靠近幽暗森林的土地種不出莊稼，反而長(zhǎng)滿了這種獨(dú)特的綠莎草。為了民眾的生計(jì)，卡格拉神父花了五年的時(shí)間研究綠莎草，最終發(fā)明了綠莎燭。”
“幽暗森林邊緣的土地種不出莊稼？”維克驚訝的問(wèn)道。
“不是種不出來(lái)。”舒爾茨男爵了搖了搖頭，說(shuō)道：“綠莎草太頑強(qiáng)了，農(nóng)田清理的再干凈，很快又長(zhǎng)滿了這種東西。幸好，綠莎草只在森林邊緣生長(zhǎng)，其他的土地倒是可以種植莊稼，而且每年都是大豐收。”
“可不僅僅是綠莎草頑強(qiáng)。幽暗森林的紅樹(shù)生長(zhǎng)的也很快。”克萊夫頓酸溜溜地說(shuō)道：“幽暗森林的樹(shù)木只要20年就能長(zhǎng)成參天大樹(shù)，甚至比那些百年大樹(shù)還要高大粗壯。凡是靠近幽暗森林的領(lǐng)主，光憑砍樹(shù)，個(gè)個(gè)都發(fā)了大財(cái)。”
“當(dāng)初，可沒(méi)人想到這窮鄉(xiāng)僻壤的領(lǐng)地能發(fā)大財(cái)！”
舒爾茨男爵的語(yǔ)氣不無(wú)揶揄，克萊夫頓冷哼了聲，調(diào)頭不再看男爵。
“這是吾主的眷顧。”莫伊神父雙手疊在額頭上，認(rèn)真的說(shuō)道：“是吾主的偉力創(chuàng)造了這片神奇的森林！”
“......”
所有人低頭贊道：“光輝之主榮光不朽！”
禮畢后，維克多指著墻壁上的油畫問(wèn)道：“舒爾茨男爵，那副油畫中的騎士是您的先祖嗎？”
維克多剛進(jìn)書(shū)房的時(shí)候就注意到墻上的那副畫了，畫的內(nèi)容是這一位騎士手提長(zhǎng)劍，腳踩一只的怪物。怪物皮膚靛藍(lán)，猿身羊頭，下肢較短，手臂卻非常粗壯，那對(duì)彎曲的角有碎金色條紋，看起來(lái)非常漂亮。
“是的。”舒爾茨男爵自豪的說(shuō)道：“這是舒爾茨家族第二代男爵，我的曾曾祖父。這幅畫描述的是先祖在幽暗森林中斬殺羊頭怪的事跡。”
“羊頭怪？不是羊頭人？”維克多好奇地問(wèn)道。
“確實(shí)是羊頭怪。”克萊夫頓得意的看了看舒爾茨男爵，說(shuō)道：“羊頭人的體型比這種怪物大的多，角是直的，而這種怪物角是彎的。羊頭怪是幽暗森林獨(dú)有的怪物，天性膽小，從不在人類面前現(xiàn)身。除了舒爾茨家族獵殺過(guò)一只，再也沒(méi)人見(jiàn)過(guò)這種怪物。那只羊頭怪的角質(zhì)地堅(jiān)硬，紋路美麗，目前還存放在我們索林姆家族的寶庫(kù)中，您大可以到我們索林姆家族觀賞這種奇物。”
“蘭德?tīng)栭w下，我們索林姆家族對(duì)您的到訪翹首以待，我父親希望能盡快與您會(huì)面。您看，我們是不是盡早啟程？反正，舒爾茨男爵領(lǐng)也不是布里亞特子爵領(lǐng)的鄰居，更不會(huì)參與我們的計(jì)劃。”
克萊夫頓的話讓舒爾茨男爵臉色鐵青。維克多目光閃爍了一下，笑道：“難得來(lái)幽暗森林，我很想瞻仰一下光輝之主開(kāi)辟的神奇森林......這樣吧，我們明天先去卡桑鎮(zhèn)小住兩天，再動(dòng)身拜訪您的父親。”
“也好！”克萊夫頓點(diǎn)點(diǎn)頭，似笑非笑的對(duì)舒爾茨男爵說(shuō)道：“男爵大人，您要陪我們一道嗎？”
按照貴族的傳統(tǒng)禮節(jié)，領(lǐng)主不能接送路過(guò)的貴族，最多派遣繼承人陪同以示敬意，但必須親自陪同自己的主君。維克多身份尊貴，可畢竟不是舒爾茨男爵的主君，克萊夫頓反倒算他半個(gè)主君。
如果沒(méi)有克萊夫頓在這里攪局，舒爾茨男爵很樂(lè)意繼續(xù)陪同維克多，但他實(shí)在不想看到克萊夫頓的嘴臉，更不愿意向索林姆家族低頭。
“蘭德?tīng)栭w下，領(lǐng)地事務(wù)繁忙，我難以脫身，怠慢之處請(qǐng)您諒解。我明天安排克魯瑟騎士陪您去卡桑鎮(zhèn)，如何。”舒爾茨男爵向維克多行了個(gè)騎士禮。
維克多頜首回禮，說(shuō)道：“我隨時(shí)歡迎舒爾茨家族成員去人馬丘陵做客，如果您的子嗣拜訪蘭德?tīng)栴I(lǐng)，我必將竭誠(chéng)款待，以回報(bào)您的盛情。”
舒爾茨男爵大喜，連連道謝。能夠得到維克多的邀請(qǐng)，夠他向鄰居吹噓好一陣了。
維克多以需要休息為由，結(jié)束了這次不算融洽的聚會(huì)。回到房間后，愛(ài)麗娜姐妹見(jiàn)到維克多臉色不善，乖巧地為他按摩放松。
維克多確實(shí)很頭疼，他繞了個(gè)大圈子，拜訪7個(gè)家族，最主要目的是為了去幽暗森林探尋煉金帝國(guó)的遺跡。可是，自朱蒂回歸野柳城后，維克多的身邊總是有各式各樣的人環(huán)繞。到了舒爾茨男爵領(lǐng)，索林姆侯爵直接讓次子克萊夫頓迎接他的車駕。最要命的是，這一路上教會(huì)生怕維克多被人下毒，維克多每到一個(gè)領(lǐng)地，主持神父就陪在他的身邊。塞恩主教還擔(dān)心索林姆家族難以保證維克多安全，他安排了一位裁決武士充當(dāng)維克多的護(hù)衛(wèi)。
裁決武士可不是普通的角色，據(jù)說(shuō)，三個(gè)裁決武士配合四級(jí)牧師的神術(shù)，就可以和巔峰騎士較個(gè)高下。裁決武士本身就具有白銀騎士的戰(zhàn)力，感官也極其敏銳，在他嚴(yán)密的保護(hù)下，維克多很難瞞過(guò)他的耳目，潛入幽暗森林。
片刻后，門外傳來(lái)雷諾的腳步聲，維克多示意姐妹倆回避。待兩人走出房間，維克多急忙對(duì)雷諾問(wèn)道：“怎么樣？聯(lián)系上水銀的人了嗎？”
“是的，大人。”雷諾說(shuō)道：“水銀留在這里的主持人是那個(gè)猴子。他從治安官那里了解到，克萊夫頓非常喜歡打獵。另外，他告訴我，舒爾茨領(lǐng)最靠近幽暗森林的不是卡桑鎮(zhèn)，而是刺棘莊園，那是萊里拉.舒爾茨勛爵的封地。”
維克多半年前就開(kāi)始籌劃幽暗森林之行，他不但安排了30個(gè)伏牛民兵，40個(gè)靈猴民兵，25只煉金戰(zhàn)獒，40只煉金烏鴉潛伏在幽暗森林，還曾命令過(guò)巴羅爾在舒爾茨領(lǐng)留下人手。
到了紅木鎮(zhèn)以后，維克多無(wú)法脫身，只得命令雷諾聯(lián)系上水銀的人，看看能不能想個(gè)辦法。維克多沒(méi)想到，巴羅爾留在紅木鎮(zhèn)的手下居然是個(gè)老熟人，而且他能在這么短的時(shí)間就和治安官搭上了關(guān)系，并摸到了克萊夫頓的嗜好。
“喜歡打獵.....”
維克多思索片刻，笑道：“我想起來(lái)，蠻牛給我傳過(guò)信，說(shuō)有個(gè)男爵為了討好索林姆侯爵的次子，扶持山民首領(lǐng)，開(kāi)辟山林獵場(chǎng)。結(jié)果那個(gè)人被戰(zhàn)錘傭兵團(tuán)給干掉了，這才迫使鐵錘他們遁入幽暗森林。原來(lái)，那個(gè)男爵要討好的就是克萊夫頓啊！”
“既然喜歡打獵，那就可以去幽暗森林里面轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)......關(guān)鍵是那個(gè)裁決武士和舒爾茨家的騎士怎么辦？”
維克多眉頭緊鎖，陷入了沉思。
幽暗森林的劇情卡了一下。