襲朋成親之前，老夫人情緒舒暢不少。

這日，天剛蒙蒙亮她就醒了，喚丫鬟打水洗漱，更衣著裝。

身子不比以往了，這些事要耗時很久。

用過一小碗羹湯，二老爺、二夫人和襲朋、襲肜過來請安。

老夫人由丫鬟扶著，坐到臨窗的大炕上，笑瞇瞇地看著兩個孫子，“肜哥兒何時回來的？”

襲肜今年去了真定，在一位名儒家中求學。他與二老爺容貌相仿，又正值年少，沒有父親的陰沉、隱忍諸多情緒交雜在眼底，聞言恭聲道：“昨日二更天過后才抵達家中，擔心打擾您歇息，便沒來請安。祖母不要責怪孫兒。”

“怎么會怪你，一路勞苦，回來后理當先行洗漱歇息。”老夫人掛著發自心底的笑容，又問襲朋，“你怎么還沒換吉服啊？”

襲朋笑嘻嘻的答道：“給您請安最要緊，別的事都在其次。”

這個孩子雖然樣貌不如別的兄弟生得好，嘴巴卻是最甜。老夫人笑容愈發慈愛，讓一家四口落座，慢條斯理的叮囑今日一些事情：“以往朋哥兒淘氣，別人辦喜事的時候，沒少搗亂。今日可是如何也要防著人生事。”她吩咐二老爺，“你等會兒記著叮囑老三，讓他隨時留意長房那兩個混賬東西。老四還好些，老五卻難說。”

二老爺忙道：“娘放心，我已提前吩咐下去了。”

“這就好。”老夫人又道，“羅老板那邊的情形怎樣了？他答應額外給的那筆銀子還沒送來么？”

二夫人搶先將話接了過去，“我娘家那邊盯著呢，羅老板說今日送來，弄個喜上加喜的彩頭。”

“嗯。”老夫人唇邊的笑意淡了幾分。自從病倒之后，讓她膈應的人之中，就有這個兒媳婦。她人還沒走呢，茶就涼了，沒心肝的東西，說話的興致便淡了，擺一擺手，“你帶兩個孩子回房去，今日許多事呢，等會兒就忙起來了。”又對二老爺道，“兆誠留下，我有幾句話吩咐你。”

二夫人心里微微不悅，心里對老夫人那些計較再清楚不過。嫌棄她沒有日日侍疾，嫌棄她讓娘家干涉羅老板那件事。可那能怪她么？老夫人這些年始終只跟兒子一條心，把她這個兒媳婦晾在一邊，眼下有事了，沒有蔣府明理暗里幫襯，能成事？她嗯了一聲，起身行禮，帶著兩個兒子離去。

二老爺坐到老夫人近前，“娘要與我說什么事？”

老夫人從寬大的袖子里摸索了一陣，取出一份奏折，“這，是我寫給太后的折子。唉，命婦不知多少個，寫折子的少，而且寫的時候大多是撒手人寰之際。”

“娘……”二老爺聞言差點兒掉淚，“您已見好，過段日子就能將養好了，別做這種不吉利的事兒……”

“你聽我說……”老夫人緩緩拍了拍二老爺的肩，“我這份折子，就得這個時候呈給太后。她要是顧及情分，不管我人走沒走，都會做主讓我如愿；她要是不顧及情分，或是說話一點兒分量都沒了，我這折子就是個問路石，你日后什么事都不需指望她了。再者，折子到底送不送，還要看情形，你且聽我細說。”

二老爺想一想，不得不承認老夫人說的在理，可心里還是悲慟難忍。

“莫傷心，我這輩子，只盼著你過的好，眼下又有盼頭了，我就再盡點兒力，給你錦上添花。”老夫人叮囑道，“這折子里，我只說一個孝字。老四跟香氏都是不孝的東西，從沒將我這個即將病故的尊長放在眼里。斟酌幾日才寫下來的，必能打動太后。只要太后能感念一點兒舊情，甚至于只要讓你大哥知道這件事，老四必會被勒令休妻。你大哥對老四的婚事，其實心里早就有中意的人選，他定會促成此事。”她語聲頓住，喘了口氣繼續道，“到時候我們看情形，若是你大哥便能讓我們如愿，那么折子就不需遞到宮里去了。但是不管怎樣，定要在今日晚間將太后宮里的連公公請來，這就命人去請，打點一番，讓他等到晚間賓客滿堂時過來。若今日事萬一出了岔子，就另尋時機。”

“我明白了。”

**

香芷旋今日穿了蜜合色小襖，蔥黃綾棉裙，另備了一件玫瑰紫的褙子。等吉時到了，她要跟蔚氏、襲朧一起去西院露個面。

原本那兩個人是不肯去的，不單她們，襲刖也如此，問襲朗為什么不避出去，還說要是讓他去賀喜是不可能的，砸場倒是沒問題。

襲朗就說老夫人不是病重么？大老爺肯定死活都不會放人，那就留在家里看看熱鬧，橫豎你不會吃虧就是了。

襲刖聽了這話才安靜下來，笑說要是沒熱鬧，他可是要裝醉撒酒瘋的。

襲朗就笑。不知道襲朋是怎么把他得罪苦的。

襲刖轉頭把襲朗的話告訴了蔚氏，蔚氏又悄悄的告訴了襲朧。

襲朧這才勉為其難的點頭同意捧捧場，這日卻只穿著半新不舊的小襖棉裙——去年的舊衣服。丫鬟勸她換身新衣服，她卻說換了衣服就不去了，丫鬟只好閉嘴。

襲朧是把喜惡都寫在臉上的性情，這樣其實對別人也有好處，與她來往不需試探，不需費心機討好，誰想這樣都沒用，她當即就讓你放心或死心了。

二夫人今日特地派人來請了長房這些人一趟，到了這種時候，也真怕長房不給臉到底，連個面都不露。

長房的人本就都要過去的，便順勢應下。

大老爺特地將襲朗喚到面前，等于親自壓著這個兒子去往西院。便是這樣，還是出了點兒岔子——太子派內侍來請襲朗過去，說有要事商議。

襲朗自然是要去的。

大老爺掃興不已，黑著一張臉進了西院。

**

喧囂擾攘間，新娘子的花轎進了門。

襲朋迎娶的是興安伯府的嫡長女洪氏，這可是老夫人、二夫人當初千挑萬選才定下的親事。

洪氏樣貌出眾，出身又好，這樣的女孩子不需見也知道，定是有著幾分大小姐脾氣的。但是老夫人和二夫人一直都認為，什么樣的人，到了她們手里，還不是由著性子的揉圓搓扁？

拜堂，送入洞房，禮成。

香芷旋、蔚氏、襲朧沒去新娘子房里，這是二夫人讓人請也沒用的。

錢友梅見三個人端坐不動，自己也是不動聲色。她莫名感覺今日要有什么事發生，自己興許從今日起就能脫離老夫人、二夫人的煩擾了。聽著笑語盈盈，她不由想起自己進門當日種種心緒，唇角微微上翹，透著一絲同情。

今日的洪氏，心緒定要比她還起伏的厲害。更不好受。

老夫人實在受不得這般喧囂，新人拜過高堂之后，便由人服侍著去了二夫人房里歇息。

隨后，二老爺攤上事了——

香若松與羅老板領著一大群人來了，卻非道賀送禮，而是跟襲朋要債，兩人只找二老爺說話。

二老爺覺出來者不善，忙將香若松與羅老板二人讓到自己的書房說話。

香若松與羅老板二話不說，將幾張由襲朋簽字畫押的借據丟給二老爺。

二老爺還來不及憤怒，此刻完全暈掉了，云里霧里的拿起來細看，見字據條文與兒子簽字畫押的墨跡新舊相同，真就不是作假。他勉強按捺心緒看清楚條文，知道大意是講襲朋向香若松借了五千兩，向羅老板借了四萬五千兩，若是到期不還，將以襲府二房的產業等價賠償。

加起來五萬兩。二房余下的產業估價的話，正好是這個數。簡直就是看著他的錢袋子要錢。

“怎么回事？怎么回事？！”二老爺這般低聲嘶吼的同時，將手中字據撕了個粉碎。心里也明白過來，這是上次襲朋被“債主”擄走引發的后續事件。

襲朗！是襲朗，在上次的事情發生的時候就留了后手，那個笨蛋兒子真就著了他的道！

香若松哈哈地笑起來，“二老爺把字據撕了，我沒猜錯吧？”這話，是問羅老板的。

羅老板笑容謙和，“真就被您言重了，幸好我們手里還有幾份相同的字據。”

“你們這群為虎作倀的無恥之徒！”二老爺的憤怒到了極點。他知道，碎在自己手里的，其實并非是一張薄薄的字據，而是他五年來朝思暮想的錢財、前程。他的錢財、前程沒了，兒子的路也會坎坷難行。

到底是他因為與襲朗結仇毀了兒子？還是兒子蠢笨毀了自己？

一時間，他已算不清這筆賬。

這筆爛賬！上次就是一樁無頭案，眼下襲朗繼續用那件事做文章，他還是要處于絕對的劣勢！

他怎么就沒想到？他怎么還不如一個年輕人攻于算計！

很明顯，襲朗當初擄走襲朋是虛晃一槍，此刻這兩個有名有姓有來歷的所謂債主才是能要了他性命的！

當初襲朋被擄走，襲朗只是將計就計給他們一個教訓——他一直這樣以為的，現在分明是低估了襲朗的城府，他在將計就計之余，布下了這樣一個讓他不得翻身的局。

該怎么做？

他完全亂了方寸、失了主張。

這時候，救命的來了——小廝飛奔進門，“二老爺，太后宮中的連公公過來了，去看望老夫人，還說要來見您說說話呢。”

二老爺心念轉了轉，臉色就緩和下來，笑微微的道：“我這就去！”又對香若松、羅老板道，“方才我被不成器的兒子氣昏了頭，難免火氣大一些。二位先坐，喝杯茶，容我去見過宮中的貴人，再來與二位細說此事。失禮，失禮。”語必快步出門。

宮里來人了，誰也不敢扣著人不讓出門。香若松與羅老板面面相覷。前者有些忐忑，擔心太后又將太子拿捏到了手心里，又要繼續幫著老夫*害襲家了。后者倒是神色自若，還提點道：“別擔心。機關算盡的人，怎么會算不到這一步，我們不能亂。你要是再跟我瞎折騰害得我財路不順，咱們就得新帳舊賬一起算了。”

香若松嘴角抽了抽。轉念想想，也清楚自己橫豎是陷在這里頭了，沒了回頭路。便是真的猜測成真，他又能怎樣？十個自己也抵不過一個襲朗，中途生變自亂陣腳不亞于尋思，倒不如在這時候給襲朗長點兒臉面，思及此，也就定下神來。

**

這時候，因著連公公的到來，并且是帶著太后的口諭，襲府眾人全部到了二夫人的院里，等著聆聽太后口諭。

大老爺與二老爺先后腳到了老夫人面前。

連公公正拖著太監特有的尖細嗓音語氣溫和的與老夫人說話。

老夫人打心底高興，并不知道二老爺方才見過誰、說了什么事，只是面上卻顯得虛弱乏力不堪，語聲斷斷續續的回答連公公的問話，又問太后近日情形。

見到大老爺與二老爺過來，她不著痕跡的給二老爺遞了個顏色，之后對連公公道：“老身這情形，你也看到了……沒多少日子了，心里清楚……還請貴人稍等，老身給太后娘娘寫了一份奏折，這就命人去拿。”

連公公笑著點了點頭，又寬慰道：“老夫人也不要多思多慮，安心將養才是。”

老夫人無力的點一點頭，轉頭喚丫鬟去幫她將放在床頭的錦盒拿來。

大老爺與二老爺上前與連公公寒暄。

隨后，二老爺給大老爺遞了個眼色，兄弟二人去外面說話。

二老爺心里對老夫人已不能用感激涕零來形容了，面上倒還算平靜，道：“要送到太后手里的折子，娘一早與我提了，我知道寫了些什么，你呢？可能猜到？”

大老爺心里直嘆氣，早就擔心老夫人來這一手，早就在懼怕那塊懸在頭頂的大石頭落地，千防萬防，還是沒防住。怪誰呢？還不是那個不聽話的兒子鬧得走到了這一步？

二老爺不急著說折子上的內容，而是言簡意賅的把方才的事情說了，隨后才道：“你不想折子送到宮里被牽連的話，這件事有得商量，答應我三件事：一，老六所謂的欠債，你來還，并且要將我交到你手里的產業全部奉還；二，勒令老四休妻，今日就要當著我的面了結此事；三，勒令老四幫我打點重回官場。”他目光越來越陰沉，“我如今是無權無勢，可要是拼上一切讓太后甚至皇上看到娘親筆寫下的折子，還是不難辦到的吧？人之將死其言也善，誰會有那份冷酷的心腸去追究娘的話是真是假？”

第一件與第三件，是大老爺可以預料到的，讓他意外的是第二件。他真是想不明白，老四媳婦何時得罪了老夫人的？一直得罪老夫人的難道不是寧氏么？不明白是一回事，他覺得最可笑的也是這一件。

女子到底還是感情用事的時候居多，老夫人到了這時候，竟還在與老四夫妻兩個置氣。大抵就是因為女子這一點，歷朝歷代才明令禁止女子不得干政，深宅大院禁止女子置喙外面的事。

既然覺著可笑，自然也是覺得最無關輕重的一件事。

大丈夫何患無妻？讓老四休掉一個香氏，還有無數人會爭著搶著嫁進府中。更何況，他心中本就有屬意的人選。香氏是有錢財傍身，可是娘家的家底已經空了，京城中的人非富即貴，還愁找不到個更好的兒媳婦？

迅速衡量輕重之后，大老爺目光深沉地看住二老爺，“第三件事，還是我來幫你如愿吧，老四你就別想指望了。”

二老爺心里愈發敞亮，他其實是故意那么說的，要的就是此刻對方的討價還價。他頷首一笑，“我能請連公公多坐一陣子，去取折子的丫鬟腿腳也能慢一些。你這就去喚老四回來，我不管他身在何處，只想盡快讓娘如愿！”

大老爺眼中寒芒一閃。竟是這般急切，急切的看著他受制于他。好在這些都不重要，給他周旋的時間就好。他緩緩起身，喚人飛馬去東宮喚襲朗回來。

二老爺心里一陣冷笑。母親怎么會將折子放在下人能找到的地方？今日不論怎樣，那份折子都要送到連公公手里，長房的好日子，也已經到頭了。他還不清楚大老爺的品行？今夜定會全力配合的做好前兩件事，第三件事，根本不能指望。

他不好過，那就讓整個襲府一起陪著倒霉吧。再不濟，他還有妻子的娘家可以指望，而大老爺一旦被人抓住小辮子，余生都會麻煩不斷，再不得翻身。

大老爺吩咐下去沒多久，去外院報信的小廝就折了回來，喜道：“四爺回來了！”他聞言起身，快步到了院中。

襲朗步履從容的迎面而來。

大老爺給襲朗一巴掌的心都有了，強壓著火氣喚他到近前，顧忌著一眾女眷在場，才壓低聲音說了方才紛擾，一面說一面抱怨：“都是你做的好事！以為是連環計，現在呢？惹禍上身了！真真是可笑！”

襲朗看著大老爺，目光比凜冽的夜風還多了幾分寒意，“牢騷就省省吧，說要緊的。”

大老爺狠狠瞪了他一眼，這才將整件事說完。

“你答應了二老爺的三個條件？”

“對。”大老爺道，“第三件事，他想都別想，但是前面兩件事，今日是一定要照辦的，不然今夜就熬不過去了。等會兒我就讓賬房支銀子給那兩個人——香家門第果然是不行，香氏便是眼下還算懂事，遲早也會壞你的事，還是休了為好。這兩件事辦好，你我再設法打點連公公一番……”

“你要我休妻？”襲朗一字一頓。

“怎么？”大老爺挑眉，聲調高了起來，“你不肯？”

襲朗抬手做一個下壓的手勢，“好好兒說話，不然你會后悔。”

大老爺來回踱步，以此平復暴躁的心緒，“你也別跟我橫，你說吧，怎么辦？”

襲朗望了望聚在一起等著太后口諭的女眷，擺一擺手，“回房去，不必等了，誰怪罪有我擔著。”語聲瞬間變得和煦溫緩。

寧氏笑著點頭，轉身攜了香芷旋和襲朧的手，“我們聽你四哥的。”

香芷旋笑著稱是，與一眾人等走出松鶴堂，看到等在院門外的鈴蘭，使了個眼色。

二夫人本是不情愿的，想看看老夫人到底意欲何為，怎奈今日賓客滿堂，她不好不去應承，只得等晚些時候再問二老爺了。

她們離開之后，父子二人之間的氣氛愈發陰沉，似隨時會有疾風驟雨襲來。

襲朗點手喚一名護衛：“去二老爺的書房，告訴大舅爺和錢老板，心中不平，便讓眾人評評理，銀子沒人還，便去官府討個說法。”

護衛應聲而去。

“站住！”大老爺吼道。

護衛充耳未聞。

大老爺眼中充斥著驚駭、怒火，“你到底要做什么？！”

“做該做的事。”

在室內的二老爺一直觀望著父子倆的動靜，一見情形不好，慌忙去了室內，將外面情形委婉的告訴了老夫人。

老夫人勉強笑了笑，隨后嘆氣，“唉，這腦子不清不楚的，折子就帶在身上，居然忘記了，讓連公公見笑了。”說完，慢騰騰的從袖中取出那份給太后的折子，另外還附有一張五百兩的銀票，“兒子、孫子都不懂事，老身就不留公公久坐了。”

連公公笑著道辭，轉身到了院中，停下腳步。

二老爺看著暗自發笑，他還生怕連公公沒看戲的好興致呢。

“我的事早就不歸你管了，別對我發號施令。”襲朗正對大老爺道，“我比你更清楚我在做什么。”

“可你又何苦如此？！”大老爺被氣極了，都沒發現連公公出現在院中，也知道顧忌什么都沒用了，“等會兒折子送到宮里，你我的下場還是一樣，只是更麻煩而已！你瘋了不成？連輕重都分不清楚了！？”

襲朗不理他，轉頭對連公公拱手行禮，道：“老夫人交給您一份折子？”

連公公笑著走到襲朗面前，深施一禮，“沒錯。”語必將折子遞給襲朗。

襲朗拿到手里，借著院中一排排大紅燈籠的光看完，諷刺一笑，問：“您要不要看看？”

連公公連連搖頭，“老夫人已經病得神志不清，想來折子上也是些糊涂話，不需看。”

大老爺滿臉驚詫。

二老爺已是面如死灰。

襲朗將折子信手拋到趙賀手里。

趙賀會意，取出火折子，將折子燒了。

連公公看完竟是松了一口氣。

襲朗和聲道：“去喝一杯喜酒？”

連公公就哈哈地笑著擺手，“我平日里就愛多喝幾杯酒，酒量倒是尚可。只是，今日除非襲四爺能破例多喝幾杯，否則真沒什么意思。再者，太子還等著我回話，您也忙著處理家事，就先告辭了。”

“行，改日我陪您多喝幾杯。”

“一言為定？”

“一言為定。”襲朗喚趙賀送客。

連公公是太后面前很多年的紅人兒，如今竟轉頭投靠了太子。

太子呢？是他不允許襲朗頻繁來往之人，可看眼前這情形，兩人交情可是不淺，太子這算不算是干涉朝臣的家事？！大老爺絲毫沒有麻煩迎刃而解的輕松，因為襲朗已經給他埋下了一堆隱患——

香若松、錢老板此刻肯定去酒席宴前鬧起來了。丟的是誰的臉？

他還想觀望幾年再站隊，而襲朗這分明是已有選擇，他日后是跟兒子保持一致還是反其道而行？

二老爺已是面色慘白，踉蹌著奔進室內，跪在老夫人面前失聲痛哭。

晚了，完了。

什么指望都沒了。

大老爺也想哭，可他更想打人。他久久地凝視著襲朗，目光越來越陰寒可怕，沉聲道：“給我去祠堂罰跪等著家法伺候！我倒要看看，你今日是受著還是造反！”

趙賀送客回來，站到襲朗身邊。

襲朗吩咐道：“讓人給大老爺請一段時日的病假。明日二老爺父子就要被人告上公堂，事情也要宣揚的滿城皆知，大老爺急怒攻心，病倒在床。再有，請一位太醫過來。”

“是！”

襲朗這才對上大老爺的視線，笑意涼薄，“老夫人和二房不貪財，沒有今日，我設局也不能成事。你不動輒說出讓我休妻的話，我不會替你做主何事，可你說了。是以，今日不妨把話說明白。要我聽你的，已無可能，不如你明日趁熱打鐵，把我逐出家門，日后形同陌路？”

大老爺嘴角翕翕，怒瞪著襲朗。

“可你不會。你怎么會那么傻？你就是想殺了我，也要維持個父慈子孝的名聲。再把我趕出去，你這名聲可真就完了。”襲朗語聲愈發柔和，語氣透著安撫，“還是聽我的，與其上朝被言官罵得灰頭土臉，不如稱病在家躲個清靜。你放心，我不會放閑雜人等進府打擾你。”

大老爺分外緩慢分外吃力的抬手指著襲朗，手抖得厲害。他想說你這個混賬、逆子，我怎么會有你這樣一個跋扈殘酷的兒子！反了，真的反了……他心里這樣想著，偏生一個字也說不出。喉間泛起一股腥甜，胸中氣血翻涌的厲害。

一口氣沒提上來，他的身形忽然向后仰倒，摔在地上。

襲朗微微一驚。他不記得父親是這么氣性大的人，移步過去看了看，竟是真的暈厥了。

他剛要說話，二老爺慌慌張張從室內奔出來，抖著聲音道：“快傳太醫，傳太醫！老四，你祖母不好了……”