崇禎九年五月，熾熱的太陽炙烤著大地，炎熱的夏季已經到來，地面上升騰的熱氣讓人感到窒息。
通往鳳陽中都留守司的官道上，一只隊列綿延數里的軍隊正在快速行進中，三人一排的士卒隊列齊整，踏步行進騰起的塵土久久不散，為提高行軍速度，士卒的衣甲兵械都交于后面的輜重營，兩千名招募的青壯或趕著馬車，或挑著擔子，或推著獨輪車，滿載著糧草以及衣甲器械，緊跟著隊伍前行。
這只隊伍正是單縣黃得功的部下，他和周遇吉奉命在山東招募人手組建新軍，由于二人都是從最基層的士卒積功升至高級將領的，軍伍經驗非常豐富，募兵時專門挑選家中男丁多的，忠厚老實、吃苦耐勞的良家子弟入伍，最后共招募四千新丁。
黃得功、周遇吉接手被誅殺的吳尚文一部后，在正直敢言的千總吳群的配合下，將軍中奸猾之徒全部剔除，老弱發放五兩安家銀后遣散歸家，原本兩千余人的隊伍，經嚴格篩選后，剩下了一千余人，加上招募的四千新兵，一只五千余人的大軍終于組建完畢。
新兵絕大部分都是目不識丁的農戶子弟，從出生到成年，生活的范圍不超過十里的農戶，雖然老實聽話，但因為見識太少，腦筋死板，訓練起來十分困難，單是對軍中的各種旗幟、鼓號的辨別能力，就讓黃得功和周遇吉，以及從五百騎兵中挑選出來的中級將官頭疼不已。
千戶吳群作為本地土著，在操訓這幫新兵的過程中起了很大作用，由于山東人的方言口音特別重，勇衛營的將官感覺溝通起來很是別扭，吳群雖是土生土長的本地人，但官話說的甚是精熟，他帶領幾個百戶、哨管，上下溝通，全力投入到訓練新兵的過程中去，經過數月磨合，這幾千什么都不懂的農戶子弟，終于稍具軍人的樣子，當然，其間將官們的呵斥打罵是免不了的，這在軍伍中是常見的事。
隊伍逐漸成型之后，更加嚴格的陣列以及兵刃操演就開始進行了，已經慢慢適應了的新兵們，在將官的嚴厲管教和老卒的示范帶動下，將山東人忠厚質樸，吃苦聽話的特性發揮的淋漓盡致，出了錯的士卒，不管將官是用木棍打還是用馬鞭抽，絲毫沒有怨恨和反抗的意思，就是一聲不吭的挨著；挺槍行進的將令一下，就算前面是一堵墻，沒接到停止前進的命令，新兵們也會撞過去。
黃得功和周遇吉對這批新兵非常滿意，除了腦筋死板一點，反應略慢一點，忠誠聽話這點上無可挑剔，加上山東人特有的高大粗壯的體型，假以時日，經過戰陣的磨練，這只隊伍必會成為一只強軍。
他們不知道的是，在貧困的魯西北地區，能夠參加官軍，每日能吃飽飯，每月還有一兩官銀的月餉，這是多少人做夢都想不到的好事啊，別說只是操訓犯錯才挨打，只要每天能吃飽，天天挨打都行，反正莊戶人家皮糙肉厚，將官也不是下死手打，挨著就行，自己吃人家的飯，還能攢下銀子給家里捎去，就得好好聽人家的，好好操演，本就是天經地義的事嗎，這就是幾乎所有新兵的想法。
新軍開始正式操演軍陣時，周遇吉接到圣旨，調任他去孫傳庭的秦軍擔任主將，二人相處數年，相交莫逆，這下陡然就要分隔兩地，在這兵荒馬亂的年代，下次見面還不知道什么時候，甚至不知還能不能活著見到，黃得功違反將領，讓親兵去集市上買了一壇酒，給周遇吉送行，二人痛快的干了兩碗后，將酒碗摔碎，抱拳互道了一聲保重，周遇吉就帶著已經準備好的十幾名親兵上馬直奔陜西。
接下來的日子，黃得功幾乎天天泡在校場上，督導巡視新任的千總，把總等中下級將官操訓士卒，吳群原先的手下被拆分打散，很多原先的老卒也因此而升職，他的營下以新兵為主，對此他毫無怨言，仍舊是全部精力用在教導新兵上，他營下的一千人進步最快，不管是隊列行進，還是實兵操演，在五個千總里表現最為出色，黃得功對他很是賞識，準備等到立下軍功后，上報朝廷拔擢于他。
接到五省總理盧象升克期抵達鳳陽，相機而動的軍令后，黃得功馬上召集手下將官宣布軍令，隨后自己親在到單縣縣城，找到知縣任敏瑜，將盧象升的軍令出示之后，將因行軍路途遙遠，士卒背負甲胄軍械會疲憊不堪，需要招募青壯作為輜重營的想法說了出來。
任敏瑜是天啟七年同進士出身，由于朝中無人，放到單縣擔任知縣已近六年，這六年他也是兢兢業業，盡職盡責，雖未有大的政績，但好歹治下百姓還能過得下去；按朝廷規制，六年后就要調往他任，他自知下一個任職之地也差不多和單縣一樣的窮地方，提拔重用是不可能了，誰叫自家沒有背景呢，要是朝里有個重臣為自己說話，憑著自家的政績，再上一步臺階應該沒有問題。
黃得功的要求并沒有讓任敏瑜感到不耐，二人一文一武，雖然很少有交集，但他卻也聽到關于這部人馬的一些消息，他清楚黃得功雖為武將，卻是深得皇上信任的近臣，只要能讓黃得功滿意，到時一旦官軍打勝，說不得戰功上會有自己襄助官軍的名字，一旦入了圣眼，難保不是個機會，升官還不是皇上的一句話嗎？何況還有五省總理下的軍令，盧象升雖然不管民事，但將來很難說會有什么樣的前程，得到皇帝器重的大臣，官路可不是自己能比的。
任敏瑜爽快的答應了黃得功的請求，立即召集縣衙各房書吏和班頭捕快，讓他們下到鄉里宣講招募一事，并向百姓們言明，凡襄助官軍者，免勞役兩年，更重要的是，黃得功帶著銀子來的，所有愿意參加輜重營的百姓，每人月支五錢銀子并管飯，雙重利益的誘惑下，十里八鄉的百姓踴躍報名。
最主要的原因是，連年的大旱已經從河南蔓延到了山東西部，眼看著田里的莊稼枯萎干死，很多家中已無余糧的百姓已經開始打算逃荒了，正在發愁時，官府帶來了這么好的消息，對于很多農戶來說，這簡直就是救苦救難的菩薩啊。
莊稼收成無望，家里的壯勞力天天閑著，一個人的嚼用就趕上好幾口人，這回隨了軍，技能管飯，還有銀錢可拿，有了這些銀子，趁著糧家還不高，就能多買下一些放在家里，再去地里挖一些野菜，快要斷流的河里撈一些魚鱉蝦蟹，用鹽巴腌制起來，省著吃就能吃好些日子，說不定老天開眼，降下幾場大雨，能趕著種上秋莊稼，就能熬過這個年去。
黃得功看著縣衙前聚集的人群，看著那一張張愁苦臉上帶著希冀的眼神，心下也是難過異常，他也是窮人家出身，父親早亡，母親含辛茹苦的將他和弟弟、妹妹養大，自是知道窮困挨餓的滋味，田里的莊稼近乎絕收的情形他也是看在眼里，也不知這些百姓接下來的日子怎樣渡過。
他側身對身邊的任敏瑜道：“任大人，旱情太嚴重了，百姓要是吃不上飯可咋辦？要是再有闖賊那樣的人一煽動，豈不是又是一場大禍？”
任敏瑜搖了搖頭嘆息道：“本官上月已將旱情上報給了朝廷，至今尚未得到回復，本官也發動士紳往縣衙捐銀助糧，以備后患，可響應者寥寥無幾，縣衙庫房存糧只有數百石，存銀也只有幾百兩，就算這點銀子，趁著糧價還未瘋長，我已遣人去了徐州一帶購糧，能買多少算多少吧，至于將來如何，我也不知！”