向小強讓兩位夫人單獨坐後面一輛車，他自己和李根生、還有來接站的人民衛隊北方司令部一個上校參謀坐在一輛車裡。向小強打算至少在公開場合，要多和部下在一起，少跟夫人在一起，雖然兩位夫人也是自己的部下。但因爲她們是女人，又是跟自己在一起，所以“夫人”的身份自然是第一位了。這個大明說現代的地方還真現代，要說傳統的地方那也真傳統。講究這個，沒辦法。
車隊浩浩蕩蕩從東邊開進市區，向南郊司令部開進。向小強和李根生坐在後座上，那個上校參謀坐在前排副駕駛座位上。他叫趙存念，字子思，是機動隊司令部的參謀長，也是李根生的直接下屬，和李根生差不多大，三十六七歲，當年的陸大高材生，也算年輕有爲。他大檐帽下面卻戴著一副金絲眼鏡，文質彬彬的，一股書生氣，很有幾分“儒將”的風度。
這次北伐戰爭，人民衛隊的很多作戰計劃都是趙存念負責制定策劃的。向小強也是很瞭解他的。
向小強很高興地坐在後座上，透著車窗觀看著徐州城的景象。但是向小強感覺出，這座城市已經沒有了自己去年冬天來時的那種死氣、麻木和絕望。解放不久的徐州，雖然仍是房屋低矮破舊、路人衣衫襤褸，但街道兩旁卻不再垃圾成堆，行人也多了起來，熟人相隔老遠就高聲打招呼，之後便是作揖拍肩，兩人一陣說笑，笑聲哈哈哈得傳出好遠，彷彿每個人都高興得不得了。
希望。這就是希望。雖然這短短的十來天不能改變什麼“硬件”，老百姓身上的衣服依然襤褸，臉上依然有菜色，荷包依然乾癟，但是每個人都相信從今往後，會一天比一天的好起來。這種感覺，只有那種經歷了要命的大病、剛剛痊癒的人，才能體會到的。雖然身體依然虛弱，但是病魔已然祛除，只要善加調養，康復就指日可待了。
“子思啊，”向小強笑瞇瞇地說道，“你來徐州已經有幾天了，可知道市內那裡的早點鋪子比較好嗎？哈哈，我剛纔說了，請大家吃早點！咱們這麼多人，把那間早點鋪給包了！”
趙存念笑呵呵地轉過頭，說道：
“大人，您一路疲憊，屬下已經在新司令部裡爲大人、還有大家備好了早餐，我們到司令部裡用早餐，一邊暢談接下來的宏圖，豈不是好？……呵呵，再說，這徐州剛經歷了戰火不久，很多地方……怕是都還沒恢復過來。”
向小強笑道：
“哪裡哪裡！子思你這話就不對了。正是因爲剛經歷了戰火，各行各業都正等待著復興，所以才正需要‘刺激消費’啊！你想啊，比方張老闆是開早點鋪的，前一段時間打仗，城裡兵荒馬亂、清軍又是戒嚴的，他沒錢賺都快要關門了，現在打完了仗，他正等著生意上門呢！現在我們幾十個人一下把他的店坐得滿滿的，之前多少天的損失，今天一天就賺回來了，張老闆的鋪子就救活了！你說這是不是更有利於百業復興？哈哈，沒說的，咱就在城裡吃！司令部的飯天天吃，也吃不出花來。今天我做東，帶著大家體驗一下我們徐州的市井風情！”
李根生也笑道：
“呵呵，子思啊，大人說得有道理啊。再說我們這麼多人，這也是第一次深入原北清控制的大城市，也是一個難得的體察機會。怎麼樣？你就安排一下吧。”
趙存念一怔，隨即笑道：
“哦，對對對，屬下都忘了，這裡正是大人的家鄉啊！好好好，那是應該的。那這頓飯還非得咱們大人做東不可！那屬下們就叨擾了，呵呵呵！”
趙存念當即拿起車內無線電，對最前面的引路車做了一番吩咐。隨後，整支車隊改變了方向，向西南拐了個彎，奔著位於南關戶部山“高檔商業區”而去了。……不過，也只是“相對”高檔商業區。和南京的夫子廟商業區相比，那還是天壤之別的。
片刻後，車隊停在一條頗爲繁華的街道路邊。向小強從車窗望出去，沿街的酒樓都很是華麗，和去年他帶肚子疼來接頭的那種酒樓差不多。不過，這些高檔酒樓此刻都是大門緊閉。少有幾家已經開鋪面的，裡面的夥計也都表示現在還不營業，要到中午纔開夥。
趙存念已經來徐州幾天了，對街面上的情況也瞭解一些。他本來想把向大人帶到條件好寫的酒樓用餐的。因爲他知道除了這少數的高檔酒樓外，其他的小飯鋪都是什麼條件。但是現在無奈，人家不做早點。趙存念又嘗試著勸向小強到司令部去吃。但是向小強已經鐵了心，這頓早飯就要在街面上吃。現在對他來說，這已經不是什麼“衣錦還鄉”不“衣錦還鄉”了。在他看來，這座城市就是北清統治之下北方的一個縮影，他一定要親身感受一下。
車隊開出了這條繁華街道，拐了一個彎，過了一條偏巷，駛入了平民區。
向小強隔著玻璃看到路邊有一家“大馬記辣湯”，立刻吩咐道：
“子思，停下吧，咱們就這兒了。”
車隊停在路邊，十幾個軍官也都下來了。大家都瞅著這間“大馬記辣湯”鋪子。
三間薰得黑黑的破磚房，磚房外幾根木棒，撐著黑乎乎的油布篷，油布棚下面，擺著幾張油膩膩、髒兮兮的木桌條凳。
地上髒的幾乎沒有下腳的地方。大片黑乎乎、灰糊糊的汁水，還有濃痰，都已經結成了冰。還有的地方鋪著爐渣灰，大概是之前有人在那裡嘔吐過……
明軍軍官們看著這個環境，都幾乎作嘔。但向大人沒有表示，他們也不好有所表示。不少人心中都在納悶，爲什麼北清這邊要麼就是極其奢華的大酒樓，要麼就是這種乞丐窩一樣的地方，難道就沒有那種適合普通市民消費的、雖不奢華、但起碼像模像樣的小餐館？要是在大明，不管再小的縣城，那種乾淨整潔的小餐館都是很多的啊。而北邊，竟然一家也看不到！
向小強陰沉著臉，也覺得臉上很掛不住。他幾乎就要吩咐掉頭回司令部。但終究還是說道：
“諸位都先請回司令部用餐吧。我麼……剛回家鄉，不管條件再簡陋，也是想品嚐一下家鄉原汁原味的早點的。根生，你陪著我在這兒吃飯吧。留下一個班的衛兵就行了。子思，煩勞你帶著大家先回司令部。我過一會兒就來。”
向小強本是好意，不想讓這麼多人跟著他捏著鼻子在這種環境下吃飯。但是他越是這麼說，其他人就越不能自己走了。趙存念趕忙表示沒關係，這兒雖然簡陋了些，但卻難得這番趣味。於是，十幾個軍官也都捏著鼻子坐下了。三卡車的衛兵也都從車上下來，散在一旁警戒。
小店鋪一下來了這麼多大人物，可把老闆緊張壞了。老闆出來又是鞠躬又是作揖，誠惶誠恐地，幾乎要給每一位大人都敬上一支菸，又吩咐夥計把店裡的其他食客都趕出去，全店騰出來給大人們使用。
這時候早點的時候已經快過了，吃飯的人已經很少了，店裡一共也就四個食客。這四個食客聽老闆這麼一說，也都慌得扔下筷子，很自覺地要走呢。根本不用向小強吩咐，趙存念就勸阻了老闆，留住了那四個食客。十二個軍官連同秋湫秀秀，一共十四人，找了四張桌子坐下，店裡猶自還剩下一張桌子空著。那四個食客也都既緊張又興奮，生平第一次體驗和這麼多“當官的”在一間店鋪裡吃飯的感覺。
店裡最“高級”的食物立刻被端上來了：油條、辣湯。這的確就是當地老百姓最高檔的早點了。原先那四個食客，他們面前的不過是燒餅和稀飯而已。
向小強笑呵呵地，招呼大家吃了起來。
油條自不必說，全國都差不多。只不過南方的油條很少，而且也很細，而這裡的則是典型的北方油條，又粗又大。而且這時候的油條顏色比較暗，沒有後世的油條那麼漂亮。向小強知道這是因爲沒放洗衣粉的緣故。他不知道這時候有洗衣粉沒有，即使有，價格也得是麪粉的N倍。這時候的飯店用洗衣粉炸油條，等於後市的飯店用色拉油做菜，都是自尋賠本。
至於辣湯，則是徐州的一種經典早點。有點類似南方的“酸辣湯”，只不過沒那麼酸，裡面也是放了大量胡椒，黑乎乎、辣乎乎的。裡面還有面筋、雞絲、鱔魚絲、，喝起來又鮮又辣，大冬天的很是過癮。
說實話，作爲本地人，向小強倒是覺得油條和湯的味道都不錯，即使在後世，那種生意很好的早點鋪子也不見得有這家味道好。特別是辣湯，裡面有一股特有的香味，很是誘人。向小強的嘴巴很有經驗，他一下就喝出來，這家店熬湯的大鍋裡面放了大煙殼子。在這時候的北清，大煙殼子這種東西估計很容易搞到，價格也不貴吧。
不過，估計自己這一頓早點，可把身邊一干人整慘了。這些軍官除了自己，都是清一色的南方人。除了幾個四川人和湖南人不怕辣，其他人都是江浙一帶的，此刻已經辣的鼻涕眼淚一把接一把，都在紛紛掏手絹。秋湫是南京人還好一點，秀秀則被辣得眼冒金星，幾乎要昏過去了。
向小強正在猶豫是不是要單獨照顧一下自己的夫人，趙存念很有眼色地喊來了夥計，爲兩位夫人撤下了辣湯，換上了稀飯。這纔算是救了秀秀一命。
向小強把自己這份吃得乾乾淨淨，而看到其他人都是捏著鼻子，彷彿每喝下一口湯都是受刑。他感嘆著自己的這個主意真是糟透了，一邊叫過老闆，讓胡炯付錢結賬，又讓他多賞了老闆不少錢。老闆又是誠惶誠恐，連連鞠躬，喜出望外。
……
一行人重新上車，向著城外南郊泉山軍營司令部駛去。
還沒開進司令部大門，向小強突然叫道：
“停車！”
然後就猛地推開車門，彎腰伸出頭去。李根生和趙存念同時驚呼道：
“大人小心！”
車子剛剛剎住，向小強就“哇”地一下，潮水般地吐了出來。
頓時，整支車隊都停住了，前後的軍官也跑過來，慌得詢問。秋湫和秀秀奔跑來，緊張地護在他身邊，秋湫嚇得花容變色，只是用手拍著向小強的後背。向小強彎著腰，也不能說話，只是擺著手，同時“嘩嘩”地嘔吐。他的臉色白得像張紙，嘴脣鐵青，一邊吐，一邊兩條腿都在打晃了。
胃裡的東西先是全吐了出來，然後依舊是在吐。吐到最後，居然吐出了殷紅的血。
這一下，所有人都呆住了。趙存念也是臉色發白，扭頭小聲吩咐手下人：
“你，馬上開車到司令部，請醫生過來！你，帶著一個班，立刻去把剛纔那家店鋪看起來，裡面的人一個也別放出去！你，立刻去司令部情報處，讓他們徹查那家店鋪老闆的底細！”
三個人分頭行事去了。
突然，趙存念自己也臉色大變，緊接著馬上彎腰，也潮水般地嘔吐起來。
就像是受了傳染，片刻後，竟然就有四個軍官先後開始嘔吐。