次日，姐妹倆午後坐車出門。
陳湘娟憶起昨兒見馬慶的事，想著自己在家裡也沒得個(gè)能說上話的，唯有陳湘如待她比以前更好了，可若提馬慶總覺得不大好開口。
陳湘如問道：“二妹有什麼話但說無(wú)妨，我們可是至親姐妹。”
小椏一見問這話，忙道：“大小姐，昨兒二小姐見了馬大公子後，一宿都沒睡好呢。”
“是爲(wèi)他要從我們陳記分生絲的事？”
小椏怯怯地看著陳湘娟，連連搖頭。
“不是分生絲的事……”陳湘如想著。
陳湘娟勾脣苦笑，“他不是頭年做織造府郎中，東院的趙武和大管家跑一趟閩郡、粵郡的，人家就能買生絲回來(lái)，可他倒好，出去方纔幾天就回來(lái)……”
趙武出門，在外頭一待就是兩三個(gè)月，不買到生絲就不歸。
大管家如是。
可見人家買生絲有多用心。
馬慶離開江寧，長(zhǎng)則半月，短則五六天，怕是那邊剛到，看了一眼就又回來(lái)。
陳湘娟現(xiàn)下與陳湘如冰釋前嫌，姐妹情感深篤，可陳湘娟似乎對(duì)馬慶的失望也越來(lái)越大。
陳湘如伸手輕握住她的手，“要是你不樂意這門親事，我自與祖母說去。昨晚祖母說，待我們除服之時(shí)，舅舅們要來(lái)，到時(shí)候我與舅舅們求個(gè)親，請(qǐng)他們?cè)谧婺该媲罢f說好話。”
陳湘娟則在心裡暗道：趙家舅舅又不是她的親舅舅，人家能替她說話求情麼？她心裡犯迷糊。
直到現(xiàn)在陳湘如都以爲(wèi)她們是親姐妹呢，若是有朝一日知曉她們其實(shí)不是一個(gè)娘生的，不過是趙氏賢惠，將她寄在了自己名下。
陳湘如想：趙家舅舅很少來(lái)江寧陳家，老夫人就算不許陳湘如提陳湘娟的事。但趙家親孃舅提了，老夫人總不會(huì)生氣，畢竟人家是特意過來(lái)看幾個(gè)外甥。
陳湘娟垂眸搖頭，早前一心想與陳湘如作對(duì)，搶了馬慶來(lái)，如今卻是這番光景。原是她搶來(lái)的，再說不好，她還要不要顏面？
“大姐姐，你告訴我的話，我都用心記著的，昨天我與他說話，他都沒認(rèn)真瞧我一眼……大姐姐，我想他……莫不是在外頭喜歡上別人了？”
小椏接過話，急切地道：“大小姐。昨兒我特意去了東院打聽，聽說最近一年多馬大公子正經(jīng)的體面朋友沒認(rèn)識(shí)幾個(gè)，倒認(rèn)識(shí)幾個(gè)狐朋酒友的，鎮(zhèn)日裡的連東院都瞧不見人，我怕他……”
她與二小姐一道長(zhǎng)大的，將來(lái)二小姐嫁人，許她也是陪嫁丫頭要跟著一道離開陳家大院。陳湘娟心情不好，小椏瞧著也著急。
陳湘如沉吟道：“我記下了。回頭打聽好了，我回你。”
姐妹二人的手握得更緊了。
這一年多。陳湘娟看重姐妹親情，切切地看著陳湘如，近乎呢喃地道：“大姐姐，要是他真在外頭喜歡上別人，我……我可怎麼辦？”
真不敢想下去，昨晚一宿想到這事兒。陳湘娟的心就揪得緊緊的。
千金難買有情郎，若馬慶對(duì)她無(wú)心，就算成親，怕是這日子也不好過。
她哪裡不好，長(zhǎng)得好、也是官家小姐。可馬慶卻不是真心喜歡她，想到這兒，陳湘娟便心緒難寧。
“若真是如此，是他做錯(cuò)在先，退了這門親事就是，再給你挑個(gè)好的。二妹妹貌美如花又知書達(dá)理，定能挑個(gè)比他好的。”
陳湘娟可不這麼看，現(xiàn)在整個(gè)陳家大院上下不說，可誰(shuí)不知道，她因幾番做錯(cuò)事，老夫人不待見她，就是兩個(gè)弟弟也視她爲(wèi)無(wú)物，要不是姐姐疼她，這家怕再也待不下去了。
她期望著尋一個(gè)疼惜自己的夫婿，可昨兒馬慶那樣子，心裡似乎都沒有她。想到這三年，一廂情願(yuàn)的原是她自己，陳湘娟的心就又沉了幾分。
陳湘如則是想著，馬慶能珍惜陳湘娟便好，要是不然，她可不會(huì)同意把陳湘娟嫁給馬慶。
當(dāng)天晚上，陳湘如請(qǐng)了劉奶孃說話，讓她挑了精幹的小廝留意馬慶的去向，這一盯還真發(fā)現(xiàn)了異樣。
馬慶一早去了織造府當(dāng)差，一個(gè)時(shí)辰後就出了織造府進(jìn)了美人別苑，這一進(jìn)去就一直耽擱到暮色時(shí)分纔出來(lái)。
劉奶孃領(lǐng)了小廝進(jìn)淑華苑，如實(shí)將事稟報(bào)了陳湘如。
陳湘如徘徊踱步。
“辰時(shí)入的美人別苑，酉時(shí)三刻才離開。”劉奶孃垂首道：“那美人別苑裡頭住的可是四位嬌滴滴的大美人。”
第一屆四位布面美人被康正帝封了美人入宮侍駕，第二屆的布面美人就多了，揚(yáng)州有、蘇州有、就連杭州也有，江寧又有四位布面美人，但這四人原是早前落選者裡挑出來(lái)的，雖也美，卻難與第一屆的相比。
但，因布面美人的豔名遠(yuǎn)播，一些男子還是會(huì)慕名而來(lái)，那美人別苑除了畫師，少不得有獵\豔之心的登徒浪子。
陳湘如暗暗地想道：莫不是真迷上了裡頭的美人。
“著人細(xì)細(xì)地盯著，我們與杜記也是說得上話的，若要進(jìn)去，杜世叔會(huì)給這個(gè)面子。”
劉奶孃應(yīng)聲。
馬慶還和往常一樣，在織造府待了一會(huì)兒，就騎馬去了美人別苑。
當(dāng)初，織造府的畫師進(jìn)不了美人別苑，還是陳湘如把這名額讓給了他，這可是花錢都買不到的，一些畫師爲(wèi)了進(jìn)美人別苑繪美人圖，甚至花了高價(jià)。
馬慶將繮繩遞給一邊的門子，掏了一錢零碎銀子一拋，那門子哈腰呼道：“謝馬大人賞！”
進(jìn)入美人別苑，馬慶長(zhǎng)呼了一口氣，有二位美人已換上嬌豔的新裝，秋姑娘正與金老爺說著話兒，而春姑娘正依在走廊欄桿處顧盼生輝地張望著，一見馬慶出現(xiàn)在垂花門，嬌喚一聲：“馬大人來(lái)了。”垂眸時(shí)。一雙秋眸似要落下淚來(lái)。
金老爺抱拳喚了聲：“馬賢弟！”
馬慶回道：“金兄有禮了。”伸手?jǐn)堖^春姑娘，低聲道：“還照往日的規(guī)矩，去織造府的小院裡給你畫影。”
早前，這四位美人原是陳、杜、金、雲(yún)四家共同供養(yǎng)的，可後來(lái)就變了模樣，尤其是去歲江南各地都盛行布面美人後。這裡的美人身價(jià)大跌。金記東家常來(lái)美人別苑，一來(lái)二去的，就與秋姑娘看上眼了，事情被杜、雲(yún)兩家知曉後，索性讓金記一家專養(yǎng)秋姑娘，這衣食住行及服侍婆子、丫頭下來(lái)可得不少錢。
之後不久，馬慶因常來(lái)這裡，也相中了春姑娘，就在半年多前。春姑娘就成了馬慶的相好，只差納春姑娘入門了。
唯有夏、冬二位姑娘還是依如初來(lái)，認(rèn)認(rèn)真真地做她們的布面美人，並不曾有半點(diǎn)逾距之事。
杜記、雲(yún)記的畫師到時(shí)，只見夏、冬二位姑娘已經(jīng)穿戴好了，像往事一樣擺出漂亮的動(dòng)作等著他們畫影。
杜記的畫師“呸”了一聲，“原說是布面美人的，瞧瞧他們都乾的什麼事？”
另一個(gè)畫師低聲道：“這陳家大院的大小姐可不是個(gè)省事的主兒。能打理得了偌大的家業(yè)……”他搖了搖頭，“要是被她知道了。一旦大鬧起來(lái)，就有大麻煩。”
馬慶不過就是蘇州馬家的庶子，訂了這麼門好親不知珍惜，還在外頭胡亂，也學(xué)金老爺養(yǎng)外宅婦。
馬慶能與金老爺比麼，金老爺是一家之主。別說是一個(gè)，就是兩個(gè)、三個(gè)人家也養(yǎng)得起，金記有自己的生意、鋪?zhàn)印？神R慶不成，馬慶沒有家業(yè)，又是庶子。更不得父親喜愛。
雲(yún)記的畫師道：“瞧著吧，用不了多久就會(huì)有場(chǎng)風(fēng)波。”
“不馬大人呢，呸！不過是陳家的人給面子，讓他做了織造府郎中，就以爲(wèi)自己當(dāng)真是朝廷命官了。”
馬慶與春姑娘的事，就如金老爺與秋姑娘的事一樣，整個(gè)美人別苑上下都知道，只不過大家不在外頭講。
畫師們的議論聲，被陳家大院的兩個(gè)小廝聽到了耳裡。
兩人相視一笑，又尋了美人別苑服侍的婆子，許了些零碎銀子，婆子就如實(shí)將這裡發(fā)生的事細(xì)說了一遍。
陳湘如坐在花廳上，聽兩個(gè)小廝恭敬地回稟。
“一年前，金老爺要了秋姑娘的事被杜、雲(yún)兩家知道了，金老爺出了二千兩銀子從秋姑娘家人手裡買下了她，又將她養(yǎng)在美人別苑，不過之後，只讓金記畫師畫影，另外三家人再不畫她了。”
“半年多前，馬大公子常去美人別苑，和春姑娘生了意。有一回馬大公子說要親自給春姑娘畫影，不知怎的，兩個(gè)人就畫到屋裡頭去了。被人發(fā)現(xiàn)的時(shí)候，他們倆已經(jīng)有了那事。
早前，馬大公子怕走漏了消息，與知情的織造府畫師許了封口銀子。可時(shí)間一長(zhǎng)，美人別苑的人也都知道了。
馬大公子便學(xué)了金老爺?shù)臉樱材昧艘还P銀錢，從春姑娘家裡買了她，只說是織造府養(yǎng)的布面美人……”
陳湘娟是真的心喜歡馬慶。
這纔多久，眼瞧著孝期就要滿了，馬慶居然就有了喜歡的人。
陳湘如緊捧著茶盞，似要捏碎一般，面容氣得煞白。
“只當(dāng)他是個(gè)爭(zhēng)氣的，沒想竟生出這等事來(lái)。”
劉奶孃見兩個(gè)小廝說完，賞了些銀錁子，“你們且下去，今兒的事，把嘴閉嚴(yán)了。”轉(zhuǎn)而低聲問道：“大小姐準(zhǔn)備怎麼做？”
決不能讓陳湘娟嫁給這樣的人！
陳湘如定定心神，這幾年她遇上大小事也不少，遇事重要的是夠冷靜，“我且與老夫人商量商量。”
劉奶孃又吩咐了知情的綠枝、綠萼等人，不許她們說出去。(……)