米國國家航空航天局，簡稱NASA，是米國聯邦政府的一個行政機構，成立於1958年10月1日，總部位於華盛頓哥倫比亞特區。

NASA成立之初，就將米國所有的非軍事火箭及太空計劃全部併入，其中包括正在進行的先鋒計劃和探險者計劃，以及全部科學衛星計劃。

雄厚的技術基礎，加上太空科學的快速發展，使NASA在“理解並保護我們賴以生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；啓示我們的下一代去探索宇宙”的機構目標下，先後成功的完成了許多壯舉。

其中包括著名的阿波羅登月計劃、太空實驗室計劃、以及隨後的航天飛機計劃，並將數輛高科技探測車，成功的送上太陽系內各個行星。

藍球世界範圍內，NASA是公認的太空機構的領頭羊…在近些年，探索地外生命成爲熱潮——無數個類地行星先後被發現，地外文明存在的可能性，再一次高漲。

而在此時，加利福尼亞州，帕薩迪納市，當地時間凌晨三點半。

一個署名爲Jet Propulsion Laboratory的園區，仍然在深夜中燈火通明——這個噴氣實驗室，正是NASA旗下二十幾個研究中心之一。

在所有研究中心中，JPL最爲大名鼎鼎，這主要因爲JPL參與了很多深空探測方面的研究和開發工作，如探測太陽系外圍行星的旅行者號，探索土星光環的卡西尼號，以及探索火星著名的勇氣號和機遇號。

於此同時，米國的深空網（DSN）由JPL負責，所以這些深空探測器的導航，以及橫跨茫茫宇宙的數據傳輸任務，也同樣由這個研究中心監測並執行。

JPL爲NASA與加州理工大學共管，這所著名的大學，就在距離此處園區不遠——JPL被國人喜歡和熟知的另一個原因，是它的創立者之一，就是從加州理工大學畢業的核彈元勳錢老。

此時…JPL研究中心主任阿德萊德與NASA獨立驗證與確認部的負責人史密斯?瓊斯，以及這個研究中心大部分研究員，盯著整面牆大的顯示屏，默然無語。

整個觀察中心，此時死一般的寂靜。

對面巨大的顯示器上，正是火星熟悉的紅褐色土壤…旁邊就是高聳的奧林匹斯山脈。

只是大屏幕中心的土壤區域，與以往數千次火星勘測軌道飛行器（MRO）經過此地時，拍攝的影響並不相同。

紅色的土地上，出現了無數的被水流沖刷留下的樹狀痕跡，密密麻麻的如同蛛網。

“你們能夠確認，這不是MRO故障？”阿德萊德的聲音有些顫抖，向身後的研究員們問道。

“MRO一切正常！”一名檢測數據的員工，在仔細覈對面前電腦屏幕上滾動的字符後，篤定的回答道：“拍攝的其他區域，圖像顯示也同樣正常。”

“那能夠說明，這是真實的情況。”站在阿德萊德旁邊的史密斯，用厚重的鼻音向他強調：“這片區域，的確剛剛被水流衝過…”

周圍沒有人說話，包括阿德萊德，都在雙目緊緊的注視大屏幕上的樹狀痕跡，陷入沉思。

“這種典型樹狀地貌特徵，一直以來都被作爲確定火星具有液體水的關鍵參考標準。”史密斯繼續說道：“這足以說明問題。”

“不，這太瘋狂了…”阿德萊德有點歇斯底里，沉悶的提出一連串的問題：“可是爲什麼？爲什麼這裡會突然出現水？我們三個火星日前，在同樣的這個地點，沒有任何發現！”

“爲什麼短短三個火星日，這裡就出現了水痕？如果這是水痕的話！”

史密斯還沒有回答，阿德萊德繼續說道：“如果真是水痕，那水又去哪裡了？爲什麼又在地面上消失？”

“這讓我們怎麼解釋？難道我們能告訴民衆，火星上不知爲何出現了水，然後水又莫名其妙消失了…”

“我無法給與你合理的解釋…”史密斯的鼻音略有加重：“但是，我們必須保持冷靜，將這個情況進行確認。”

史密斯作爲NASA獨立驗證與確認部的負責人，自然最容易在考慮問題的時候，將思路將自己的工作性質上引導。

“這個情況，必須確認！”史密斯再一次強調道：“只要能夠證明，就算再難以理解，我們也必須承認。”

“怎麼證明？”阿德萊德終於在史密斯的強調後，將激動的心情平靜下來，轉頭問向身後的研究員們：“你們有什麼辦法？”

“我覺得…”一名黑髮碧眼，身材有些發福的女研究員一邊思考，一邊回答道：“我們首先應該確認一個問題，這裡的樹狀痕跡，是否真的是水痕。”

“因爲也有可能是其他的液體…”

看到阿德萊德和史密斯同時看向自己，女研究員繼續說道：“確定是水之後，我們再嘗試著進行解釋，畢竟，現有的參考資料並不多…”

“我們可以盡情的發揮想象…”另外一名留著鬍鬚，帶著眼睛的中年男性繼續說道：“比如，火星日間的溫度足有20 多度，最低溫度達到-80度，這麼巨大的溫差導致山體破裂，深藏在地下的水涌出，然後在地面上留下這些痕跡…”

“然後…”男研究員一邊說，一邊絞盡腦汁的說道：“然後這些水蒸發了，或者再次滲入地下，或者…我編不下去了…”

史密斯拍了拍阿德萊德的肩膀，快速的反駁道：“這不可能說通，爲什麼一定要在今天山體破裂？MRO拍到了這一片所有的區域，並沒有顯示山體破裂…至於蒸發，這個可能性也許更大…”

男研究員攤開雙手：“這只是我的猜想。”

史密斯沒有繼續理會他，只是略作思考之後，就向女研究員說道：“你的邏輯是正確的，我們可以先進行驗證，這裡出現的樹狀痕跡，是否是液態水造成的。”

“即使只是確認這個問題，也是一個足以震驚世界的發現——火星上真的有液態水，真的有可能存在生命！”

“怎麼確認？”阿德萊德最爲關心這個問題。

“MRO攜帶的探測器，可以探測這裡是否有水合鹽，水合鹽必須在有水環境中形成。”史密斯思考了一下，繼續說道：“雖然MRO這種探測方式，存在大量的誤差。”

看到阿德萊德轉頭看向自己，似乎對自己提出的方法具有很大質疑，史密斯咬了咬牙：“歐洲空間局的ExoMars 探測器距離這裡並不遙遠，只有不到200英里，上面攜帶著一臺阿爾法粒子X射線分光計，和一個長達6米的鑽頭。”

“我們聯繫歐洲空間局，讓他們把這輛車開過去，用上面的器材檢測這裡的元素構成。”

“確定是否有水…”