軍情緊急，太尉段颎親自上陣，他接過兵權之后，立刻重新調整了京畿的防務，任命朱儁為長史，協同軍務，任命臧旻為南中郎將，接替皇甫嵩駐守潁川，與袁術對峙。臧旻征戰多年，戰場經驗豐富，不亞于皇甫嵩，而且他在袁術手下打過幾年仗，對袁術及其部下的能力了如指掌，由他防守潁川比皇甫嵩更得力。
更重要的是，這兩個人拋棄了袁家來向朝廷效忠，非常難得，這個時候如果擔心他們曾經和袁家的關系而不給他們安排好的職位，那天下人都會失望，以后還有誰會投靠朝廷？
段颎也沒讓皇甫嵩閑著，他把皇甫嵩調往東線的河內。皇甫嵩在冀州征戰多時，對冀州的情況比較了解，由他與董卓聯手，能給袁紹增加更大的壓力。為了迫使袁紹主力離開陳留，段颎又下令征調護烏桓校尉夏育、使匈奴中郎將田晏兩員舊部各帶部曲趕到洛陽，分別任步兵營校尉、越騎營校尉。王匡和淳于瓊跟著袁紹起兵，步兵營和越騎營已經名存實亡，雖然一部分士卒回來了，但是沒有合適的人選充任校尉，這兩個營就談不上什么戰斗力，夏育和田晏都是跟隨他征戰多年的悍將，來統領這兩個營再合適不過。
與此同時，段颎任命尹端為長水營校尉。尹端和董卓一樣，曾經在張奐帳下做過司馬，也是屢立戰功。他比董卓更受張奐喜歡，后來因功授會稽太守，因許昭之亂，他險些被殺，因朱儁給他暗地里疏通。他才輸左校，后來做了個平民。一直在洛陽閑居。如今段颎把他用起來，也算是給張奐一個面子，有利于整合原屬于張奐的那些出身于邊軍的將士。
如此一來，涼州三明的實力就整合到了一起，雖說兵不多，總共不到萬人，和袁紹相比是杯水車薪，可是涼州人的強大戰斗力就足以對關東人產生極大的威懾。段颎帶著這支總共兩萬人左右的大軍一出動，袁紹就緊張起來了。
所謂福不雙至，禍不單行。現在袁紹是切身體會到了這句話的意思。在感受到段颎強大氣場的同時。他的后方頻頻告急，先是審配請求他調騎兵去對付烏桓人，后是正在譙沛之間與曹操對陣的沮授求援，說曹操突然兵力大增，現在已經有五萬之眾。僅憑他手里的三萬人無法應付，請袁紹立刻派人支援。
袁紹有些暈，立即召集眾將議事。田豐分析道，段颎威名顯赫，的確也能征慣戰，所率領的將領也都是久經沙場的悍將，從并州、幽州和涼州帶來的部曲也的確精銳，但是他們有一個大問題，朝廷沒有賦稅。僅憑京畿的那點糧食，連供應洛陽城都不夠，又哪來的糧食供應他們？所以段颎利于速戰速決，利用他兵精將勇的優勢，一舉擊潰我軍，否則他就會陷入無糧無餉的困境。
而曹操則不同。他原本只剩下不到萬人，怎么突然有了五萬人？這些多人從哪兒來的，無非是當地的豪強或者黃巾余逆。曹操名聲不好，前一段時間又大開殺戒，最終逼反了兗州人，徐州人想來也不會支持他，那么就只剩下黃巾一種可能。
黃巾是烏合之眾，人數雖然眾多，但是戰斗力不強，他們利于持久，不利于決戰，就像當初張角一樣，如果不是打得太猛，而是等黃巾軍再有半年的成長時間，那結果可能就完全兩樣。曹操的用兵能力不在張角之下，只要給他時間，他就可能把這些黃巾軍整合成一支精銳，到時候就成了真正的心腹大患。
所以，大軍眼下的主要作戰方向應該是東面，而不是西面，西部應該以守代攻，東面應該速戰速決，把曹操滅掉，將關東真正的聯成一體。
至于北面的公孫瓚和張燕，那些人起點騷擾作用還行，只要給審配安排一個擅長將騎的將領去，遏制住烏桓人的優勢，北邊就沒什么問題了，完全可以等打敗曹操之后再行北上。
袁紹覺得有道理，又征求許攸和郭圖的意見。給袁紹出主意，說皇嫡子不是先帝血脈，那只是劉修一個陰謀的人就是許攸，這一計給袁紹起兵找到了足夠的借口。潛入洛陽，救死了袁家近百口人的也是許攸，這一計給袁紹起兵掃清了后顧之憂。因為這兩件功勞，許攸石門山伏擊劉修失敗的事再也沒有敢提，眼下他是袁紹身邊最得寵的謀臣之一。
許攸支持田豐的建議，他認為田豐的分析非常有道理，應該先擊潰曹操，不能讓曹操緩過這口氣。可是郭圖卻反對田豐的建議，他說田豐的分析的確有道理，但是決策卻完全錯誤。段颎是誰？他是劉修的武先生，和盧植一樣，都是劉修能信任的人，現在這兩人一個掌文，一個掌武，明顯就是劉修在朝廷的喉舌，這更能說明劉修有不臣之心。
將軍起兵是干什么的？是為了反對劉修用自己的兒子冒充先帝的兒子，偷梁換柱，篡取了大漢的江山，那么最要緊的是干什么？打敗劉修，把皇位上那個劉修的孽種趕下來。劉修不在，那就打敗他的兩個先生，可比打敗曹操什么的更有用。攻入洛陽，拿住曹嵩，曹操還敢呲牙嗎？他除了向將軍俯首稱臣之外，還能有什么出路？
段颎是善于用兵，可是他現在只有兩萬多人，而且這兩萬多人是朝廷能夠拿得出來的最后的兵力。將軍有多少人？我們這里就有十萬人，如果讓袁術協攻潁川，那我們就有近十五萬的大軍，以十五萬人攻打洛陽總共不到兩萬人的守軍，還能打不下？就算是段颎再能打，我們也有足夠的優勢。
郭圖最后說了一個問題，足以讓袁紹不得不思量再三。郭圖說，你們只知道段颎現在率領的一萬多人是幽并涼的精銳，可是你們忘了，真正的并涼精銳還遠遠沒有動。為什么？因為他們真正聽命的人還在草原，來不及趕回來。等劉修回到洛陽。他能招集的就不是一萬人，而是十萬人，十萬并涼精銳，你們誰能擋得住？不趁著這個時候攻占洛陽，等劉修回到中原，你們還有機會嗎？你們只知道段颎用兵高明，卻不知道劉修用兵比段颎還要陰險，還要刁鉆。段颎打仗，是有錢就打，沒錢就不打。可是劉修不一樣。他以戰養戰，有錢也打，沒錢也打，沒錢也能打出錢來。并州如是，涼州如是。你們還想再看第三次嗎？
田豐氣得無語，他反駁說，劉修是能打，可是他的大軍就不要錢糧？十萬大軍，他養得起嗎？他要有這個實力，當初還會把對羌人的戰事拖上兩年之久？到現在為止，他也沒能徹底解決羌亂，只是派人開羌市，且鎮且撫罷了。就算他回到洛陽。以洛陽朝廷的賦稅情況，他也沒有能力組織十萬大軍開赴關東。并州也就罷了，涼州到洛陽近兩千里，那些羌胡兵能這么遠的趕來征戰，卻不發糧餉？沒有糧，他們就會搶。劉修真要敢把這些涼州羌胡兵帶到洛陽來，保證他會搬起石頭砸了自己的腳。別的不用看，你就看劉修在關中打造的兩道防線，關中防線防的就是羌胡兵，就能知道劉修對涼州羌胡兵的提防了。
雙方各有道理，爭論不下，最后把決定權交到袁紹的手里。袁紹思索了很久，最后還是采納了郭圖的建議，趁劉修趕回來之前擊敗段颎，殺進京畿。田豐大驚，苦諫再三，幾乎撕破了袁紹的袖子，也沒有讓袁紹改變主意。
袁紹主意拿定，立刻急書袁隗，讓他從長社方向進攻，讓袁術進攻潁川，分散段颎的注意力，自已親自十萬大軍，從酸棗出發，直逼河內，進攻企圖進入冀州的皇甫嵩部，準備擊退皇甫嵩后橫掃河內，直逼洛陽北部，與袁術南北夾擊，會師于洛陽城下。
審配、沮授接到讓他們固守待援的命令，不約而同的表示反對，急書袁紹勸他不要這么做，袁紹收到了他們的信之后，又有些遲疑起來，這兩個人都是他非常依賴的名士豪強，同時反對他的決定，那這個決定可能真有些問題。關鍵時刻，又是郭圖一句話堅定了他的決心。
郭圖說，這些冀州人還真是英雄所見略同啊。
這句話撥動了袁紹心里的那根刺，他再也不聽田豐的任何進諫，決意進軍與段颎一戰。
九月中，袁紹派何颙、顏良為先鋒，領兵三萬，渡過延津，殺入河內。皇甫嵩立刻揮師迎戰，雙方在鹿腸山一帶惡戰，皇甫嵩兵力居于劣勢，雖然小勝兩場，但終究還是難以力敵，便退往蕩陰一帶。他這么一退，把袁紹嚇壞了，因為袁紹和諸將的家小全在鄴城，蕩陰和鄴城只有兩百里，如果那些人落入皇甫嵩之手，這仗就沒法打了。于是袁紹下令正準備向西攻擊的何颙、顏良轉而掉頭向北追擊，務必不能讓皇甫嵩騰出手來攻擊鄴城。
何颙、顏良去追皇甫嵩，袁紹只能親率大軍直撲滎陽，段颎嚴陣以待，在滎陽與袁紹惡戰一場。這一戰，段颎與大將軍董重坐鎮中軍，令夏育、田晏為前鋒，董卓、尹端為兩翼，一萬多邊軍組成的精銳在前，近一萬京畿禁軍在后，號呼直前，迅速撕開了袁紹的陣地。袁紹前軍失利，陣勢大亂，虧得田豐見勢不妙，立刻命令大將文丑率兩萬中軍精銳拼死搏殺，擋住了段颎的攻勢，這才免于一敗涂地。
段颎見好就收，把大軍收縮回滎陽拒守，袁紹雖然再次重整大軍攻城，可是在士氣旺盛的段颎面前，袁紹士氣低落，根本找不到破城的辦法。
雙方在滎陽對峙兩個月，趁著這個機會，曹操和管亥聯手擊敗了沮授，重新把兗州收入囊中，并與段颎形成夾擊之勢。頓兵于堅城之下的袁紹見此情形，只得采納了田豐的建議，放棄兗州，與何颙合兵一處，退回冀州。
經過三個多月的苦戰，朝廷終于救出了曹操，重新形成了東西合縱之勢，把袁家分割成南北兩部分。