玉在匣中求善價(jià)，釵在奩內(nèi)待時(shí)飛。

——《紅樓夢(mèng)》

天未明，管事姑姑便叫起，眾秀女于院內(nèi)依次領(lǐng)取宮服。

“真不料，前幾日才量尺寸，今兒一早居然就做好了。”銀月拎著淺綠宮服，照在身上比對(duì)，喜滋滋地說。

“有什么值得樂的？還不是侍女綠？淡得都瞧不出顏色來，瞧這袖口竟連半點(diǎn)花飾都沒有，清湯寡水的還比不上一碗陽春面。”慶芳提著宮服，撅著嘴嘟囔道。

銀月噗嗤笑了起來，芝蘭莞爾，連昨晚呆若木雞的女子也嘴角微抿，禁不住那縷笑意。

“慶芳姐姐真會(huì)說笑，若是姐姐不嫌棄，改明兒我給姐姐繡個(gè)袖花。”芝蘭笑道，“我們得趕緊了，姑姑就給了一炷香的時(shí)間。”

不多時(shí)，四襲淺綠旗裝，纖纖青絲巧織一縷麻花，紅絳輕系，發(fā)梢垂落，正似初春楊柳煙。

“芝兒姐姐，你竟是穿什么都是美的。”銀月捋著芝蘭的辮子，艷羨道。

緋紅染上兩鬢，芝蘭輕輕打落了銀月的手，努嘴佯嗔道：“盡取笑我，這兒的姐妹個(gè)個(gè)眉清目秀，都美。”慶芳美滋滋地點(diǎn)頭，她身旁的女子冷冷睨了一眼，嘴角微揚(yáng)，竟似冷笑一般……

銀月微微歪了歪花盆鞋，額頭滲著汗，鬢角細(xì)發(fā)緊貼耳際，窸窸得奇癢無比，雙唇緊抿，十指不由地微顫。芝蘭憂心地瞟了一眼，暗暗擔(dān)心銀月會(huì)不勝體力而昏厥，只是自己亦似灌了重鉛，搖搖欲墜般。急急用完早膳，踩著花盆鞋端站院中，滴水未進(jìn)，已兩個(gè)時(shí)辰有余。雖只是初春，晌午驕陽高照，烤得人郁郁昏昏，竟是睜不開眼。胳膊發(fā)麻，芝蘭輕輕挪了挪，赫然看到身上系掛的竹牌，心中苦笑，今日竟如市集待售的牲口般，毫無尊嚴(yán)。

院中已陸陸續(xù)續(xù)進(jìn)了十余位太監(jiān)姑姑，看模樣應(yīng)是掌事。眾人不發(fā)一語，只是默默落座，含笑點(diǎn)頭后便恭敬地靜候。又過了良久，進(jìn)來兩位姑姑，一位四旬開外，眉清目爽，著裝樸素清麗卻難掩雍容，俏薄雙唇總似掛著笑意，另一位不過二旬出頭，恭順地一路攙扶。眾人皆起身，都福了一禮。少頃，便見三名穿紅戴綠的麗人由宮女?dāng)v扶著走了進(jìn)來，三人交頭接耳，輕笑細(xì)語，眼角眉梢都似傲氣凌人。眾人皆起行禮。

掌事姑姑邊行禮邊低頭發(fā)話：“還不來見過眾位小主。”秀女都如釋重負(fù)般齊齊行了禮，發(fā)麻酸痛的雙腿總算能動(dòng)動(dòng)了。

“請(qǐng)各位小主移玉步，看看是否有看得上眼的。”一名掌事公公笑盈盈地邁上前，平頭正臉滿是和氣，舉止恭敬卻不卑不亢，一對(duì)細(xì)目精明中透著一絲狡黠。

其中一位麗人轉(zhuǎn)頭望了望同伴，笑道：“梁總管客氣了，慈寧宮的蘇麻姑姑都在，我們?cè)醺屹栽剑窟€是請(qǐng)老祖宗和諸位姐姐先選，我們候著便是。”

“幾位小主真是折煞奴才了，奴才本不敢僭越，只是奉了老祖宗的懿旨，便卻之不恭了。”

早在入宮前，掌事姑姑便已一一交代了各宮主子及女官。不肖說，眼前二人便是皇上的近身，大內(nèi)總管梁九功和太皇太后的近身侍女，蘇麻姑姑，難怪氣度非同常人，芝蘭暗嘆。那三名麗人應(yīng)是新晉封的貴人、常在或答應(yīng)，嬪妃們應(yīng)是不會(huì)來這兒的。

梁九功招了招手，一列六名秀女徐徐移步上前。蘇麻笑著打量了一番，捎了個(gè)眼色，梁九功揮了揮手示意眾人退至一旁。如此反復(fù)了幾回，輪到芝蘭這列，慶芳、銀月皆雀雀然。慈寧宮恐是這一眾女子最期冀的歸宿，芝蘭心下自是忐忑，不禁稍稍抬了抬眼，正巧迎上蘇麻投來的目光。那目光似初春和風(fēng)，清中帶暖，揚(yáng)起芝蘭心頭的一絲暖意，只是甚覺失禮，便急急低頭。

“你是哪家的姑娘？”蘇麻輕聲問道。

芝蘭弱弱抬頭，竟是問自己，便細(xì)聲脆脆答道：“奴才覺禪氏芝蘭。”

蘇麻笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨行的姑姑微微一怔，急急湊上臉來，低低耳語了兩句。蘇麻面色瞬顯一絲尷尬，輕輕瞥了眼芝蘭，似輕嘆了一聲，朝梁九功微微搖了搖頭。

芝蘭心頭一涼，竟似跌落谷底的悲涼，口干舌燥，竟不知是如何隨眾人撤到一旁的。最后，蘇麻姑姑挑中了兩名秀女，芝蘭好似第一次嘗到了這羨慕甚至嫉妒的苦澀滋味。

接下來是品階稍高的嬪妃挑選侍女，主子們礙于身份斷不會(huì)屈尊降貴地親自挑選，皆由各宮年長的姑姑代勞。相貌出眾的一概不選，出身罪籍的一律慎用，這是眾人心照不宣的鐵律。

芝蘭斷定自己必是配往六局二十四司無疑，心下反倒坦然了，便冷眼旁觀接下的幾輪遴選。慶芳、銀月尚懷揣著一絲希望，輪輪希冀卻回回失望。尚宮局、尚儀局、尚服局都已過了。雖不曾抱太大希望，只是四執(zhí)庫的崔嬤嬤冷冷揮手那一瞬，芝蘭心底卻還似劃過一道傷痕，阿瑪所言非虛，人情確似紙薄。

眼看身旁的人一一退走，盈盈謝恩，同屋的四個(gè)女子心下無比悲涼，盡是無邊的孤獨(dú)，四人皆已心死，浣衣局想是最后的歸宿。

“你……過來……”

“還愣著干什么？你——對(duì)，就你，還不來謝恩。”引路太監(jiān)沖著芝蘭招了招手。芝蘭不禁木木然。

眼前的嬤嬤和顏悅色地點(diǎn)點(diǎn)頭，笑道：“我是御膳房點(diǎn)心局的秦嬤嬤，往后你就跟我當(dāng)差了。

芝蘭緩過神來，恭恭敬敬地行禮道恩：“奴才覺禪氏芝蘭，謝嬤嬤大恩。”心頭滿溢著驚喜與感激，時(shí)下卻又憂心起來，銀月、慶芳……

果不其然，銀月、慶芳和同屋的女子皆配往浣衣局。待梁總管訓(xùn)完話，叮嚀一番后，眾人便將收拾行囊各奔東西了。

“銀月，我……”芝蘭伸手緊握銀月，垂了垂眼瞼，簌簌然。

銀月慌慌地?fù)崤磷犹嬷ヌm抹了抹淚，強(qiáng)打著笑意，恭喜道：“芝兒姐姐，我是誠心恭喜姐姐，真的……”

芝蘭心下更是愧疚，入宮前的許諾竟輕易便落空了。

“芝蘭，你真是運(yùn)氣好，恩……”慶芳戚戚，把手覆了上來，輕聲說道：“御膳房可是求也求不到的美差……倘是運(yùn)氣好，還能當(dāng)上傳膳宮女，得見圣駕，那……千萬別忘了我們。”

芝蘭一怔，剛想推說，卻不忍熄了兩位姐妹最后的希冀，終是噤了口，瞟了身旁一眼，同屋的女子落寞地呆立院中，眼角分明盈著淚水，嘴角卻依舊是冰涼。芝蘭不禁低眼細(xì)瞧那女子身上的竹牌，鑲黃旗辛者庫李四兒，原來，同是天涯淪落人……