楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。
東邊日出西邊雨，道是無(wú)晴卻有晴。
——?jiǎng)⒂礤a《竹枝詞》
芝蘭福禮謝過(guò)魏珠，便急急朝通屋走去，豈料林嬤嬤已一早候在門口。
“林嬤嬤，前幾日謝謝您手下留情?！敝ヌm初時(shí)一怔，少頃福禮謝道。林嬤嬤擺了擺手，臉色稍見(jiàn)平和，說(shuō)道：“我也未做什么。這通屋人多嘴雜，你收拾兩件衣裳來(lái)我屋里換洗吧，我已吩咐萍兒汲水準(zhǔn)備了。”芝蘭愣了愣，剛要推謝，林嬤嬤已昂首邁步離去。
眾人見(jiàn)芝蘭入屋皆急急埋首，面露愧色。芝蘭撫了撫昔日三人的床席，如今早已物是人非，噙著淚不及細(xì)想，掏出鎖匙取出妝奩，又草草揀了兩件衣裳便匆匆出屋。
林嬤嬤不在屋內(nèi)，一早騰地兒去別處溜達(dá)。屋里熱氣氳氳，一縷芬馨拂面，皂湯上零星綴著幾點(diǎn)海棠花瓣，芝蘭不由苦笑，嬤嬤的此等小恩小惠，無(wú)非為圖一朝知恩圖報(bào)罷了。若是嬤嬤得知此行的緣由，恐怕避之三舍而唯恐不及。
捋開(kāi)發(fā)辮，青絲垂肩散落，松解腰帶，宮衣層層剝落……浸入澡盆一瞬，一陣刺痛，白皙凝脂上紅痕斑駁，水光瀲滟下酷似一幅漆煙彩墨畫，由著皂湯沁入肌膚、刺痛心扉，芝蘭捧起片片海棠灑落盆外，此去哪里是嬤嬤所想的邀寵，負(fù)荊請(qǐng)罪罷了……
松松挽了把發(fā)髻，輕啟妝奩，摘下桂子盈掛耳際，撫了撫青花瓷盒，一瞬遲疑，擰開(kāi)盒蓋，一抹胭脂紅若赤霞烈焰，蜻蜓點(diǎn)水般著了一點(diǎn)，緩緩于掌心暈開(kāi)，食指輕點(diǎn)于臉頰雙唇，又取了荷包輕系于腰際，唯望相伴數(shù)十載的馥郁給自己帶來(lái)一絲安寧……
凝望著鏡中之人，芝蘭不由雙頰緋紅，此番淡抹胭紅，竟是在想什么？恐再無(wú)機(jī)會(huì)上妝，糟蹋了這抹胭紅？還是……唯望耳際的桂子能喚起昔日的一絲情分，換得慶芳、銀月一身平安？
開(kāi)啟房門那霎，魏珠聞聲急急邁步上前，催道：“趕緊吧，時(shí)辰耽誤不得。”芝蘭微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，踏著月光，緊隨魏珠而去。
乾清宮西暖閣，玄燁倚坐軟榻，凝著案幾上的荷包和帕子，帕子如紅梅飄落皚皚雪地，赫赫刺目，洌洌目光透著幾分寒意、幾分慍怒、尚有幾分道不明的錯(cuò)雜，凝神半晌后，冷冷問(wèn)道：“可招了？”唯是雙眸依舊未曾移目。
“沒(méi)……還沒(méi)……那奴才一口咬定是迷路才亂竄到乾清門，并非通風(fēng)報(bào)信?！绷壕殴θ趼暤头A道。
“他可比你機(jī)靈?！毙顡炱鸷砂鼣n在掌心，不肖檢視其他，單憑這縷幽香，所屬何人已了然于心，手掌一緊，淡然中透著幾分凌冽，道，“問(wèn)了個(gè)把時(shí)辰，連個(gè)十幾歲的小太監(jiān)都對(duì)付不了，你……這個(gè)總管算是白當(dāng)了?！?
梁九功咽了口唾沫，慌忙跪下，叩首賠罪：“皇上，奴才愚鈍。只是……這……帕子……想是事出有因，奴才唯恐……傷了……無(wú)辜，不敢輕易對(duì)這奴才用刑。小珠子已去浣衣局帶人，請(qǐng)皇上稍后片刻。”
玄燁閉目，身體發(fā)膚受之父母，非是萬(wàn)不得已，斷不會(huì)以血為書，心頭暗涌的焦慮擔(dān)憂愈釀?dòng)?，較之她的平安無(wú)恙，私相授受之嫌何等微不足道，喟然道：“今日之事，不可泄露半句……起吧?！?
“奴才明白?！?
梁九功睨著閉目凝神的主子，又瞟了幾眼殿門，小珠子怎這般磨蹭，莫不是出了什么岔子？今日之事如何收?qǐng)錾须y以預(yù)料，唯是可以肯定主子對(duì)這丫頭尚存幾分不忍，私相授受乃宮闈重罪，若非不忍，絕不會(huì)親自審問(wèn)。
殿外傳來(lái)幾聲輕叩，想是人到了，梁九功振了振，瞟了瞟主子，輕聲道：“皇上，人到了?！毙钗丛犙?，唯是嘴角輕抿，微微點(diǎn)頭。
梁九功會(huì)意，領(lǐng)人入殿。芝蘭惴惴不安地挪著步子，暗香錦簾、一飾一物皆警示不堪回首的那幕，五月天卻依舊寒意逼人。梁九功朝芝蘭使了個(gè)眼色，瞬時(shí)猶疑，躡手躡腳退下。
芝蘭弱弱抬眼，他竟幾分神似那日馬車之上，唯是眉角微蹙，轉(zhuǎn)眼案幾，雖已然猜到卻依舊一怔，脆脆跪下，低聲道：“奴才見(jiàn)過(guò)皇上……求皇上恕罪。”
“罪？”玄燁依舊未睜眼，心底卻舒了舒，既是性命無(wú)憂，看來(lái)卻是自己多慮了，幽幽問(wèn)道。
芝蘭竟不知如何答話，腦中一片空白，一路上想好的說(shuō)辭已記不得，定了定神，道：“奴才自知犯了宮規(guī)，罪不可恕。只是……實(shí)在情非得已，浣衣局首領(lǐng)太監(jiān)伍公公處事不公，對(duì)宮女慶芳濫施酷刑在先，罔顧宮人性命、拒不請(qǐng)藥在后，慶芳傷重被送往養(yǎng)蜂夾道，生死未卜。伍公公怕惡行敗露……禁錮了奴才多日……銀月……熬不過(guò)，病重……被送往養(yǎng)蜂夾道……奴才走投無(wú)路，才會(huì)……求皇上恕罪……”雖已萬(wàn)般克制，唯是暗香縈繞，與他咫尺之隔，竟不禁簌簌哽咽起來(lái)。
玄燁睜眼，掃了眼梨花帶雨之人，又瞟了眼案幾，遲疑片刻，語(yǔ)氣冷淡，道：“規(guī)矩便是規(guī)矩，容不得情非得已。”
芝蘭心頭一涼，叩首請(qǐng)罪道：“奴才自知罪不可恕，奴才甘愿受罰。只是……求皇上開(kāi)恩救救慶芳、銀月……今日之事，是奴才一人之過(guò)，求皇上寬恕小張子，還有……奴才愿一力承擔(dān)。”
凝著伏地埋首之人，耳際那點(diǎn)璀璨淡黃，勾起寶珠洞的那抹嫣然嬌羞，玄燁急急移目，輕笑一聲，淡淡說(shuō)道：“一力承擔(dān)……你是覺(jué)得朕……不會(huì)罰你嗎？”
芝蘭聞聲一顫，微微抬首，又急急搖頭，道：“奴才不敢……奴才是誠(chéng)心請(qǐng)罪?！?
“不敢？朕看你是膽大包天。容若顧念……相識(shí)一場(chǎng)，才對(duì)你稍加照拂。你自己……不要命也就罷了，容若是朕的肱骨之臣……”玄燁難掩心中那縷慍意，率性斥道，語(yǔ)氣如晴日破凌般凌冽，“豈容你連累……”說(shuō)罷，慍意未消，卻平添了一絲鉆心的不忍。
剜心般一怵，連日來(lái)受盡折磨，他未曾有絲毫關(guān)切，卻恐自己累及他的臣子而怒氣難平。那日他復(fù)走宮道，竟以為他尚存一絲情意……原是自作多情。也對(duì)……他富有一國(guó)，權(quán)傾天下，坐擁三千粉黛，自己不過(guò)區(qū)區(qū)婢女……芝蘭些許泣不成聲，顫顫道：“奴……才……知罪，只……求……皇上救救慶芳、銀月，奴才甘愿……受罰?！?
“死……也甘愿嗎？”心頭越來(lái)越堵，玄燁不耐問(wèn)道，“你與那二人相識(shí)才多久，竟愿搏命相救？還是你仗著……與朕……舊識(shí)……朕已警告過(guò)你，朕……絕不會(huì)為……前塵往事而偏袒你?！闭f(shuō)罷，凝著眼前之人，烏眸深邃得如一池寒潭。宮中最忌強(qiáng)出頭，若不小懲大誡，還不知他日要惹出什么禍端，遲早出事，即便不為以正宮規(guī)，哪怕便是為了她，也不可輕易饒恕，玄燁已然有了決定。
心中涌起一陣狂笑，昔日竟曾幻想與榻上之人，相依相偎白首不離，今日，自己的生死懸于他一念之間，“死”、“絕不……偏袒”便是他的綿綿情意……薩滿大神為何如此殘忍？呱呱落地這人世間已是錯(cuò)，頒金節(jié)邂逅是錯(cuò)，白龍同騎更是錯(cuò)，寶珠洞定情大錯(cuò)特錯(cuò)……死有何懼，唯是割舍不下一眾親人罷了……
芝蘭閉目，拂了拂臉上的淚痕，定了定神，緩緩抬頭，清揚(yáng)雙眸噙著淚珠灼灼生輝，一瞬四目相對(duì)，嘴角竟綻放一抹笑，揚(yáng)及眼角眉梢，凝脂面龐的那縷煞白瞬時(shí)暈開(kāi)，如曇花初綻，凄婉淡靜。
玄燁心頭一顫，話原已到唇邊竟不由咽下，方才的篤定已然不見(jiàn)，那縷不忍已然發(fā)酵，往事暗涌心間，如何還說(shuō)得出那句“提鈴板著，以儆效尤”。
“若能換慶芳、銀月平安，奴才死而無(wú)憾?！敝ヌm含笑清然叩道。
“你……”玄燁一怔，幾度啟唇竟不知如何接話，起身踱至芝蘭跟前，俯身低語(yǔ)道，“事到如今，你竟無(wú)半點(diǎn)悔意。你是真不怕死，還是覺(jué)得朕……不會(huì)殺你？”
芝蘭抬首迎著寒意襲人的雙眸，屏了屏氣，顫顫回道：“奴才……不怕死，奴才……也不想死……奴才知道……緣盡……情滅，不敢奢求……皇上庇護(hù)。”
雙眸一沉，玄燁一把鉗住芝蘭雙臂，目光如炬，烈焰炙人。臂上傷痕刺痛，芝蘭不由痛得輕顫，怵、痛、憂、怨百感交集，雙眸卻不愿閃避。
“你是怨……朕……絕情嗎？”烏眸透著一絲獰氣，下顎微顫，語(yǔ)氣依舊平淡，卻透著一股慍怒、不甘甚至些許委屈，“要怨……怨你阿瑪。今日之事，是你咎由自取，朕已……”
“別說(shuō)了……求你了……”連日食不果腹、夜不成寐，早已疲憊不堪，如何經(jīng)得起此等刺骨揪心之痛，芝蘭情難自已，淚似珠零玉碎，顫顫截語(yǔ)，求道，“奴才……什么……都不求了，只求皇上……放奴才出去，奴才……自行去內(nèi)務(wù)府領(lǐng)罪?！彪p臂漸漸松了下來(lái)，芝蘭不敢再望眼前之人，低低垂目，跪著挪退了幾步，摸爬著起身，跌撞幾步欲尋門而去，唯是天旋地轉(zhuǎn)，搭手扯錦簾卻雙手落空，明黃一晃，眼前漆黑一片……