夕陽西下，競技場上依舊歌舞昇平。芝蘭難得清靜，獨自躲在班房營帳，瞅著炭爐上煨得滋滋作響的茶水發(fā)呆。
“這位……可是芝蘭姑娘？”簾子被拉開一絲縫，一生面孔小太監(jiān)怯怯低問。芝蘭連忙起身，福禮稱是。
“我是哨崗那頭當(dāng)差的宮人，索綽羅大人差我來給姑娘捎話，請姑娘往哨崗走一趟。”小太監(jiān)弓腰低首說道。
不由一怔，索綽羅大人……芝蘭自是不識，轉(zhuǎn)念一想，莫是容若，此行他雖未護(hù)駕，但乾清門的部下多數(shù)在此。掐指一算，后日是他大婚之期，此時怎會有他消息，心存疑竇卻不及細(xì)想，芝蘭隨著宮人匆匆疾走。
走近哨崗，小太監(jiān)指指幾尺開外的一襲戎裝，便抽身退下。這位應(yīng)是索綽羅大人無疑。
瞟了眼四下，索綽羅疾步跨上前來，低聲道：“我是納蘭大人的部下，大人差家仆前來找姑娘。這兒人多眼雜，姑娘別耽擱太久。”說罷，指指縮在哨崗一角的小廝，確是淥水亭那日帶嘎達(dá)玩耍之人。
芝蘭點頭福禮，急急避至一角。小廝抹上一縷笑，未顧得上行禮，唯是掃視一圈，從袖口抽出一封信函，低聲快語：“芝蘭姑娘，這是嘎達(dá)幾日前送來的家書，央我家爺一定給姑娘送來。”
木木接過家書，滿目疑云，竟是發(fā)生何等變故，阿瑪竟等不及自己回京，便遣書前來。一瞬愕然，一瞬憂愁，少頃緩過神來，芝蘭福禮，謝道：“替我多謝大人，恭賀他百年好合。”小廝堆笑謝禮，只稍稍向索綽羅點了點頭，便轉(zhuǎn)身匆忙離去。
緊捂袖口，一路疾走，不祥之感頻頻襲來，唯是掩人耳目不敢拆信，芝蘭碎著步子直奔班房。隆科多遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞅見，笑意盎然，招手低喚，芝蘭唯是充耳不聞，匆匆一閃而過。隆科多僵在原地，不由朝哨崗捎了一眼。
挑簾，拆信，芝蘭躲在班房帳角，抖開信箋，一瞬，十指不由抖顫，雙眸氤氳，雙腿發(fā)軟，不由倚在案幾一角，嗓際哽住，咬了咬唇，兩行清淚淌下。弱弱瞥了眼帳簾，草草折起信箋，胡亂塞入袖口，芝蘭拂了拂倒掛臉頰的淚珠，心亂如麻。容若遠(yuǎn)在千里之外，遠(yuǎn)水難解近渴，該如何是好？
一早便候在主帳，好不容易熬到掌燈時分，仍不見他蹤影。目不轉(zhuǎn)睛地凝著帳簾，芝蘭等得心焦如焚，合手揪得十指生疼，唯是渴盼早點見到他。心怵得痙攣麻木，虛無得如一抹游魂，無力得如一捧浮萍，芝蘭杵在一角，默默數(shù)著自鳴鐘滴答之聲，仿若聲聲皆敲在心頭。
騎射大會，以武會友，滿蒙族人興致勃然，夕陽西下仍意猶未盡。玄燁宣旨，再次賜宴蒙古王公，又是一番載歌載舞，開懷暢飲。
“佟佳大人，也來喝一杯吧。”烏特巴拉朝候在玄燁身側(cè)的隆科多，舉碗勸道。五旗札薩克以烏特巴拉為尊，他的話自然舉足輕重。玄燁瞟望隆科多一眼，默許地亮了亮眸子。
隆科多神色肅然，拱手謝禮道：“多謝札薩克美意，只是，身為御前侍衛(wèi)，喝酒觸犯軍規(guī)。”
贊許地凝了一眼，烏特巴拉仰面飲下這碗酒，贊道：“皇上治軍嚴(yán)明，佟佳大人盡忠職守，臣……著實佩服。”
玄燁擺手笑了笑。福全含笑端碗，敬道：“可惜容若大婚在即，無法抽身來此。他若在此，可盡護(hù)衛(wèi)之責(zé)，隆科多必能與札薩克不醉不歸。今年，只能由我作陪，還望海涵。”
“哪里哪里……王爺陪酒，是臣等的榮耀。”烏特巴拉爽朗笑道。
雙眸幽冷，臉色暗沉，隆科多冷冷說道：“納蘭容若哪里無暇分身，今日還瞅見他的家仆，他大婚……恐怕也是人在曹營心在漢。”
烏特巴拉依舊笑語，并未覺察不妥。唯是玄燁、福全神色見異。陪坐半余時辰，玄燁清然起身，只道，不勝酒力，請各位王公暢飲不歸，便起駕離去。
見帳外起了動靜，心提到嗓子眼，竟不曾顧及禮數(shù)，芝蘭碎步迎至簾前。挑簾而入一瞬，玄燁、梁九功皆些許驚到，芝蘭急急跪下行禮。
不曾捎上一眼，玄燁徑直入帳，卻舍了御案，朝一側(cè)軟榻踱去。梁九功碎步趕到主子身前，張羅枕墊。玄燁側(cè)身輕臥，閉目凝神，抬手揚(yáng)指輕捏鼻梁。不見主子示意平身，亦不見梁九功捎個眼色，芝蘭怯怯跪著，低低瞅著軟榻，不敢起身。
少頃，梁九功瞟了眼軟榻，朝芝蘭拂了拂手，示意退下。木木起身，卻挪不動步子，芝蘭僵在原地，乞求地望了眼梁九功。眉角浮起一絲不耐，梁九功抿嘴狠狠搖頭，復(fù)又拂了拂手。
一瞬猶疑，捂了捂袖口，咬唇一霎，芝蘭垂目，低聲求道：“皇上，奴才……有事相求，皇上可否，容奴才稟來？”
梁九功暗嘆一口氣，睨了眼軟榻，主子依舊捏著鼻梁，唯是眉間微蹙。掃了眼芝蘭，梁九功躡手躡腳退下。
“留下……你也聽聽，她所求何事？”緩緩垂下手來，玄燁蹭著枕墊，扭了扭肩頸，一副疲憊不堪模樣。
梁九功僵在原地，無奈就地弓腰垂首，低瞟一眼芝蘭，眸光生冷。
隱隱預(yù)感今日所求非人，弱弱瞟了眼梁九功，雙頰騰起一絲紅暈，眸光水汽迷蒙，芝蘭凝著軟榻，抿唇咽了咽，輕聲道：“奴才……的哥哥哈坦，原是內(nèi)務(wù)府的宮門扈從，五年前請愿隨軍遠(yuǎn)征云南，平定三藩。期間，寄回家書，說輾轉(zhuǎn)去了川貴。日前，與哥哥同營的鄉(xiāng)里負(fù)傷回了京，告知……哥哥所在的營，遭遇余孽突襲……幾乎全軍覆沒。他僥幸逃了出來……卻未見到哈坦，如今哥哥生死未卜……”
撲通跪倒，芝蘭伏在地上，周身輕搐，強(qiáng)抑著不哭，淚卻潺潺滑落，嗓際哽咽飄出一縷唏噓：“死者求葉落歸根，生者求早歸故里……奴才求皇上開恩，派人尋一尋哈坦。”
半晌，軟榻不見動靜。眼瞼輕闔，眸子似隱隱動了一動，卻不曾睜眸，嘴角緊了緊，少頃又松下來，玄燁稍稍翻身，揚(yáng)手扯軟榻一側(cè)的錦被，草草覆在身上。梁九功見狀，急忙碎步上前，脫下玄黑靴子，納好錦被，稍稍別過頭來，朝帳簾努努嘴，狠使眼色。
阿瑪求遍兵部衙門，只得幾句敷衍了事……向內(nèi)務(wù)府告假，去川貴親尋哈坦，又被嚴(yán)詞拒絕。太太成日茶飯不思，腿腳不便卻嚷著要遠(yuǎn)行千里去尋孫兒……家里愁云慘霧可想而知，若非走投無路，阿瑪斷不會遣家書至此。哈坦失蹤已月余，拖一日便少一絲生機(jī)……
弱弱抬眸，淚眼婆娑，強(qiáng)忍抽泣，芝蘭抑不住哭腔，求道：“皇上，奴才求您了……奴才知，此等……小事，不該勞煩皇上，可是……奴才只有一個哥哥。”
抽出右手，臉頰微微醺紅，玄燁捂了捂額頭，仿若囈語：“朕乏了……這種事該去兵部，自會有人處理。”
心驟然寒若凌霜，芝蘭揪了揪帕子，木木拂了拂雙頰，顫顫道：“求過了，兵部只說……發(fā)撫恤銀子。可……全家老小都指著哥哥得勝歸來，縱使……見不到人，也望……”
心搐得顫栗，芝蘭不忍再接下句，復(fù)又低聲求道：“奴才實在沒有其他法子，求皇上開恩。”
“沒法子？朕今日才知……朕原是小瞧了你。朕自問……籠絡(luò)人心，尚不及你十一。此地離京城，快馬加鞭也得幾日，你卻有法子收到家書，試問哪個宮女子有這般能耐？”軟榻上幽幽飄來低沉一語，墜入心谷的沉，沁入骨髓的冷。
“皇上？”芝蘭瞅著榻上之人，心下錯愕無措，自龍?zhí)ь^后，他對自己盡是猜忌，盡是嫌棄，動則得咎。原是阿瑪居心叵測、算計在先，他心存間隙不忿，亦屬尋常，芝蘭毫無怨言。他這番已然下了逐客令，梁九功就站在身側(cè)，芝蘭深知，若想留存臉面，便該抽身退下。唯是關(guān)乎哥哥生死，舉目四下，除了他，還有何人可求，何人能求？念及浣衣局一事，心存一絲僥幸，芝蘭振了振，夾著些許委屈、些許絕望、些許希冀，哭道：“確是家人央容若捎信，實在是情非得已。奴才不懂籠絡(luò)，奴才冤枉……”