延安府，幾近乾涸的西川水邊，一中年男子負(fù)手而立。他雖衣衫染有風(fēng)塵，但面色紅潤(rùn)，體態(tài)精實(shí)，與周遭蕭索悽清的光景格格不入。
“馬大人……”那男子蹲下身，抓起河岸邊的一抔黃土，細(xì)細(xì)凝視。左右兩個(gè)背弓挾棍的隨從不明所以，小聲勸道，“土髒，別污了大人的衣衫。”
那男子不理他們，自深思片刻，俄然拋土起身，長(zhǎng)嘆一聲：“二位不知，我雖在朝爲(wèi)官，亦出身於此處。祖、父一生與此物打交道，供我讀書(shū)科舉，僥倖得蒙聖恩，才棄耕入仕。這土生我養(yǎng)我，我若嫌棄，豈不成了數(shù)典忘祖之輩？”
那兩個(gè)隨從互看一眼，相對(duì)無(wú)言。他們受府中指派，一直貼身保護(hù)這個(gè)名叫馬懋才的大人。可這位大人與旁官不同，不坐明堂，幾日來(lái)反而一直在府中各鄉(xiāng)各鎮(zhèn)走動(dòng)查訪。他倆疑惑，也不敢多嘴，因爲(wèi)據(jù)府中胥吏透露，這馬大人雖然官不大，這次出來(lái)，竟是奉了當(dāng)今聖上的親旨，是能夠上達(dá)天聽(tīng)的人物，萬(wàn)萬(wàn)得罪怠慢不起的。
知曉了此中利害，他二人這一路端的是勤心勤力，絲毫不懈怠。
他們的小心沒(méi)有錯(cuò)，因爲(wèi)這位馬懋才的確是皇帝特意派出巡查地方的幾個(gè)“兵備行人”之一。
去歲大明天啓帝朱由校駕崩，其異母弟朱由檢受遺命上位，在當(dāng)年底便一舉擊滅爲(wèi)亂一時(shí)的閹黨，成功穩(wěn)住了內(nèi)部局勢(shì)，並於本年初改年號(hào)爲(wèi)“崇禎”。
新帝初立，就剪除大閹，好生意氣風(fēng)發(fā)，內(nèi)部漸靖，自然將目光轉(zhuǎn)向了外部。其時(shí)明廷外部有著兩大隱患。其一，在關(guān)外虎視的後金；其二，荼毒於陝地的天災(zāi)人亂。這二者中，又分內(nèi)外，後金爲(wèi)外，陝事?tīng)?wèi)內(nèi)。
攘外必先安內(nèi)，治國(guó)之理。崇禎理政伊始就將陝地的災(zāi)情列爲(wèi)首要的關(guān)注目標(biāo)，也因此派出了包括馬懋纔在內(nèi)的一些人作爲(wèi)朝使，行耳目之責(zé)，來(lái)地方上考察災(zāi)情。
馬懋才早年外出遊學(xué)，自天啓五年中進(jìn)士後，已多年未曾回鄉(xiāng)。他是延安府安塞人，記憶中，橫亙安塞縣境內(nèi)的西川水雖不大，可也終年流淌，深沒(méi)及膝，少時(shí)自己沒(méi)少在河水中嬉戲。可現(xiàn)在，若非親眼眼望著幾近龜裂的西川水河牀，他打死也不信這條養(yǎng)育自己長(zhǎng)大的河水會(huì)變成今天這個(gè)樣子。
陝地天災(zāi)，自天啓年間便已經(jīng)開(kāi)始，到了今年旱魃爲(wèi)虐、草木凋零，從清澗自膚施沿路而行，目及所在，無(wú)不是赤地千里、十河九枯。然福無(wú)雙至禍不單行，旱情未了，蝗災(zāi)、瘟疫接踵而至，百姓無(wú)食且病，餓殍枕藉，慘毒萬(wàn)狀。
馬懋才這次專程回鄉(xiāng)看了看，因爲(wèi)有著自己的關(guān)係，家中以及幾個(gè)親近的親戚日子還算過(guò)得去，然而更多的人因走投無(wú)路不得不掘草根、採(cǎi)白石爲(wèi)食以至於爲(wèi)了一點(diǎn)兒口糧賣子鬻妻。更令他悚然的是，聽(tīng)說(shuō)有些地方甚至“人相食”。
這已經(jīng)不是人間，而是阿鼻地獄！
馬懋纔在五月間結(jié)束了對(duì)陝地災(zāi)情的考察，並以自己所見(jiàn)所聞，詳實(shí)記載在了《備陳大飢疏》，上奏崇禎帝。
其中不但有著“民爭(zhēng)採(cǎi)山間蓬草而食，其粒類糠皮，其味苦而澀，食之僅可延以不死”、“最可憫者，如安塞城西有糞場(chǎng)一處，每晨必棄二、三嬰兒於其中，有涕泣者，有叫號(hào)者，有呼其父母者，有食其糞土者”等等慘絕人寰的描述，更有如“民有不甘於食石以死者始相聚爲(wèi)盜，而一、二稍有積貯之民遂爲(wèi)所劫，而搶掠無(wú)遺矣。有司亦不能禁治。間有獲者亦恬不知畏，且曰：死於飢與死於盜等耳，與其坐而飢死，何若爲(wèi)盜而死，猶得爲(wèi)飽鬼也。”的言語(yǔ)。
人爲(wèi)盜。
也許在此時(shí)的朝廷各級(jí)看來(lái)，只不過(guò)是些饑民而已。他們卻渾無(wú)法想象，在一年、三年以至於十年二十年後，這些饑民將會(huì)與各地逃兵、礦徒甚至白蓮教徒等等合流，使反抗朝廷星星之火終成燎原之勢(shì)！
而這一日，很快就到來(lái)了。
崇禎八年，在馬懋才寫(xiě)下《備陳大飢疏》的八年後，陝、晉、豫、川、楚、淮等地叛逆愈演愈烈，遍地皆賊。