膚色白皙的掌心朝上，一片枯黃的樹葉落在其上。
夏樹手指輕捏著枯葉，哧的一聲，葉子分開了一角，切口如若刀削。
“火遁雖好，卻太過仁慈，最近重心偏移得厲害，風遁修煉還須努力呀！”
在心底暗自督促一句，他隨手拋開枯葉，任其飄然落下。
“為何不前行？”
奢華的馬車內傳出清冷的話語，櫻侍揭開垂簾，從中擠出身來。
少女一身戎裝，負甲握刀，颯然氣質油然而生。
她目光梭巡，很快就鎖定在了忍者身上，就是這些忍者攔停了隊伍的步伐。
“請稍安勿躁。”月光幸博瞥了她一眼，然后對身旁走近的日向啟太稍微頷首。
“白眼！”后者隨即結印，眼角青筋突起，視野化為干凈的黑白之態。
片刻后，日向啟太放下雙手，臉色凝重地略微頷首。
“繞路！”月光幸博當機立斷，避敵鋒芒。
“為何繞路？”櫻侍蹙眉質問：“霞之森占地遼闊，若是繞路而行，將徒然增加一天的路程。”
所謂霞之森，即是眼前的這片蕭瑟叢林，那枯澀的落葉，泛黃之余仍存一抹深紅之色，如若余燼的晚霞，似乎就是由此得名。
只可惜，踏足此地晚了些，已是深秋將盡，那如火燒映霞的景色，依然隨時間挪移流逝了。
“森林中潛伏著來路莫測的人，或許是歹人在埋伏公主。”月光幸博淡然答道。
“既然是歹人，除去不就行了！”櫻侍冷哼一聲，對此分外不滿。
“抱歉，我們的任務是護送公主，令其安全抵達霜之國，陷身險境是不智之舉。”月光幸博不卑不亢，毫不猶豫否決道。
櫻侍面色微冷，俏容之上如覆冰霜，與月光幸博對視半晌，終究冷哼一聲，不置可否，轉身進了車廂里。
“若要繞過霞之森，從南邊繞路近，還是從北邊繞路更近？考慮到之后的路程呢？選擇那個較好？”月光幸博轉身詢問此前探查過道路的青木玄之介和丸星古介。
“從北側繞路更近。”青木玄之介手指摩挲著下巴答道：“不過考慮到之后的路程是否更順暢……那就該是往南。”
這時一句話語插入了進來。
“那是以前了，若我沒猜錯，這結論是從地圖上得出來的吧？”武藏嚴肅著臉孔走近，旋即恭敬地道：“鄙人不久前曾途徑霞之森，詢問過當地居民，所以知曉霞之森北側修筑了一條連接主道的小路。”
夏樹深深地看了這相貌敦厚的武士一眼。
“哦？武士大人確定嗎？”青木玄之介狀似隨意地道。
“請務必不要如此客氣，喚我武藏即可。”敦厚武士緊忙還禮，一副受之有愧的慌張姿態。
“好吧，武藏。”青木玄之介聳聳肩膀，也不堅持。
“鄙人對此可以肯定。”武藏接著道：“在不久之前，鄙人親自踏過那條小路，完全可以供以隊伍通行。”
“那好吧。”青木玄之介略微點頭，側首探詢地看向月光幸博。
“既如此就從霞之森北邊繞路而行。”后者聳聳肩，也不遲疑，直接就點了頭。
由此，隊伍沿著霞之森左側邊緣，向北部行進。
待稍微遠離了些，夏樹從緩緩駛進的馬車上躍下，湊到日向啟太的身旁。
“林中的潛伏者還在跟著嗎？”他壓低了嗓音。
“只跟了一段，現在反倒是向東去了。”日向啟太也略微疑惑，隨即又補充道：“脫離白眼的洞察極限了。”
“嗯。”夏樹應聲點頭，腦海里則琢磨這怪異的狀況。
難道，是放棄了？這念頭浮起就暗暗搖頭。
概率幾近于零，畢竟還未交手。
那么，是在別處還有埋伏？
跟了一段之后就放棄跟蹤，不過也足以確定護送隊伍大概走向，那么……布置是在霞之森北？
當思緒至此，他又瞥了眼那面相敦厚可靠的武士。
是巧合？還是另有緣故？
千頭萬緒，似乎皆有可能，卻只有到時候才可徹底確認。
霞之森沿路并不太好走，從樹枝上飄落的枯葉堆積在一起，如若一層枯黃泛紅的素裝，一腳下去或深或淺，常人根本穩不住身形，甚至武士之中也數次發出驚呼，狼狽地撲倒在地了。
行走已是如此，更何況馬車。
于是夏樹等人也初次看到了公主的容貌。
奢華的馬車幾經顛簸，終在一聲喝令中停頓下來。
櫻侍掀開簾幕，牽著一只柔若無骨的素手。
純真少女怯生生地望著外界，又迅速埋首躲到櫻侍的身后，像只初生的幼獸打量著這個世界。
氣質各異的雙姝現身，瞬間奪走了眾人注視。
只不過武士們在反應過來之后，都唯恐不及地垂首，不敢多看上一眼。
“那就是，公主？果然……”久野黑雨雙眼放光，然后擦了一下嘴角，悄悄地瞥了眼齊藤京子，眼神頗有怨念之余，嘴角隨之翹起一抹理該如此的笑容。
然而誰知，這一眼卻被齊藤京子的敏銳直覺捕捉到，她擰著眉瞅瞅氣質溫婉純真的公主，又暗地對比了一下自身——表情僵硬了片刻，緊接著……
霎時間！她看向久野黑雨的眼神，就兇狠了起來！
久野黑雨渾身一激靈，戒備地看向四周，卻沒什么發現，旋即疑惑起來，怎么莫名覺得脊背發涼呢？
櫻侍坦然自若，為純真少女挽起褲腳衣袖，牽著她的手，緩步前行，居然比那些武士的步伐還要穩健。
黃昏，遠方天際霞光萬道，霞之森映著霞光，倒增添了幾許往日的景色。
推測到霞之森北存在隱患的，不止夏樹一人。
此刻，日向啟太就遵循著月光幸博的命令，脫離了隊伍，與兩名默契相伴的隊友潛入枯寂的森林里，以白眼的洞察力觀察近在咫尺的霞之森北側盡頭。
“有埋伏！”這絲毫不出預料的結果，卻令日向啟太臉色凝重，他眼角青筋突起，顯得有些猙獰，緊接著補充道：“并且，是忍者！”
鞍馬希和齊藤京子聞言，臉色為之一變！