馬幫是中國西南地區活躍的一種組織，以趕馬人為組成單位，有大有小，也有約定俗成的幫規，江湖氣氛濃厚，由于治安和交通情況惡劣，過去馬幫和鏢局作為西南地區兩大運輸支柱，存在了成百上千年。
但是這些年卻跟兄弟組織鏢局一樣，成為了悲催的群體。鏢局的沒落是因為云南剿匪的成功，而馬幫的沒落則是因為交通的改善，在古老的組織，一旦失去了生存的根本就離覆亡不遠了。
在現代交通的沖擊下，大大小小的馬幫采取了截然不同的應對措施，有的消極抵觸，固守傳統，跟鐵路拼價格，最后死的很慘。有的暴力抗衡，試圖阻礙鐵路運輸，拆除鐵軌等，最后也被繩之以法，作為非法團伙被清掃。有的則索性落草為寇，一群過去吃江湖飯的漢子，鉆山如林，仗著熟悉地理，給政府造成了嚴重的干擾，不過最后也難逃被剿滅的危機。
但是窮極思變，也有一些馬幫緊隨潮流，順時而動，主動的融入新時代。馬幫不是沒有他們的優勢，常年奔走各地，對山川地理人情世故的了解是外人無法擁有的優勢。于是一些馬幫干脆想著如何利用火車和鐵路了，他們依附在各個火車站，又雇傭一些挑夫，幫助火車站運輸物資，轉身編成了腳行，后來慢慢發展，也采購現代化設備，比如車輛等，生意做的倒也風生水起，慢慢發展壯大起來。
可是馬幫傳統的優勢卻沒用上，因此并不是所有馬幫人都甘心的。其中滇西，保山縣的一個馬幫組織就是這樣。老把頭面對著日益窘迫的市場環境，曾經試圖反抗過，試圖掙扎過，后來只能屈服了。把生意交給自己年輕力壯的兒子，金盆洗手不干了。
他這個兒子倒是個有本事的。上過幾年學，接著就跟著老子走南闖北，喜好結實各地好漢見識不凡。接手了父親手里只有幾十匹馬，百十號人的馬幫后，立刻順應潮流，在保山的火車站里先立住了腳。但是這家伙并不滿足于現狀，走南闖北的交際，讓他難以安于平淡，不甘于一輩子窩在縣城，靠著火車過活。
先是坐著火車游遍了云南各地。發現火車確實是一個好東西，跑的快，拉的多，所以更省錢，面對這樣的現代化怪物，兒子生不出對抗的勇氣。但是既然能利用火車站給人運轉貨物糊口，憑什么不能利用火車繼續做馬幫的生意。在走了一圈之后，開始跟鐵路公司聯系業務，仗著熟悉市場行情。倒賣起了物資。慢慢的倒也發家了。可是他依然不甘心，馬幫可不是商販。溝通東西，販賣南北，何等自由灑落。如今卻變得市儈狡詐，不是江湖人所取。
等聯省勢力不斷的擴張，兒子的生意也在不斷擴張，廣西的絲、糖。貴州的礦，四川的鹽都成了自己倒運的對象。可是依然感到不是那么痛快。這幾年四川日趨穩定，龐大的人口基數。豐富的物產，讓四川跟云南之間的貿易發展一天一個樣子。兒子專門跑去四川走了一遍，終于萌發了一個想法，還是搞運輸，搞馬幫時候的運輸，但是得依靠新的交通工具。
于是利用川滇之間道路艱難的情況，他開始在過去的馬幫道路上鋪墊，過去馬幫道上的各種客棧，大車店再次聯系起來，建立新式的補給，利用三蹦子車結合傳統的馬幫運輸，并且幫助政府主動的擴展道路，慢慢的在云南到四川這條道上建立了自己的統治力，建立了一條獨占的交通系統。終于用上了馬幫的優勢，壟斷貿易。
發達后，兒子倒是義氣猶在，過去混不下去的江湖同道，來投奔那是來者不拒，都給口吃食，慢慢的馬幫不但生意做大了，組織也做大了。但是越來越大的組織，卻讓兒子心里恐懼起來，沒有任何一個朝代會允許超出政府控制的組織出現的，他怕政府會拿他的馬幫開刀。于是更加賣力氣的幫助政府拓展交通，出錢出力，跟川滇沿途各地政府都建立了良好的關系。可是越是幫助政府，他發現生意做的越是容易起來，反而組織發展的更大了。
于是兒子又開始修路架橋，在家鄉大作善事，可越是這樣，內心的恐懼就越大。雖然政府一直沒有找他麻煩，反而是跟不少縣長，議員有了良好的關系。但是這不夠，不能跟最高層建立關系，心中的不安就不能消除。
兒子是一個善于把握機會的人，這不能解釋，不管是從他的教育背景，還是成長背景都不能解釋。如果說長期的走南闖北給了他開闊的眼界，那么為什么其他馬幫沒有這個眼界，在面對危機的時候，選擇暴力對抗呢。所以有的時候還是要將天份的，兒子天生就有這樣的天份。所以當戰爭在醞釀，外界紛紛猜測的時候，兒子已經做好了一旦聯省加入北伐的情況下，馬幫該如何自處。
兒子想的到，一旦打起仗來，那么各種物資都要漲價，此時囤積貨物是個不錯的發財手段。但是兒子沒有干，他明白一旦這樣的話，自己會死的很慘。本來已經樹大招風，時刻戰戰兢兢如履薄冰的他，不愿意趟這趟渾水。那么利用自己的優勢發財呢，運輸貨物？戰爭一起道路斷絕，才會物價高漲，那時候運輸業自然是凋零的。但是另一種運輸卻是會急速加快的，那就是軍事運輸。讓自己的馬幫加入軍事運輸？這想法太過震撼，所有的人都反對，父親，老長輩，大小股東。
但是兒子有他的主見，堅持己見，并且行動了起來，控制貴州馬源讓政府不得不有求于他，并且以此優勢讓政府妥協，答應讓他的馬幫參與軍資運輸。
但是談判一直不順，為此兒子待在蒙自，活動了許久，就是不見成效。終于等到了趙澤勇到來，才傳來了好消息，軍方答應了，但是趙澤勇要見他一面。
兒子一驚，隨即狂喜了，他的機會來了。