“原來以前沒有除邪稅么？”夏凡問。
“是呀，這是胡大人上任后才多出來的東西，他說邪祟越發頻繁，光靠上面的劃撥難以應付，所以才讓縣民分攤點。恩公啊，您能和上面的大人物說道說道嗎？我們實在是交不起這個錢了啊……”
說到最后老人顫巍巍的撐著門框站起，像是想要跪下去，夏凡連忙起身扶住了他。
“我會想辦法的，你不用急于一時。對了，知縣大人是什么時候上任的？”
“我記得是……十年前吧。”
十年和八年……相差并不遠，加上后來的除邪稅，這難道是某種巧合嗎。
再等下！夏凡腦袋中忽然閃過一道電光，如果按照這個猜測推導下去，那么之前十幾年的安穩日子，豈不是——
他端起碗喝了口冰涼的井水，讓自己的聲音聽起來不那么干澀，“你記得高山縣一共換過多少任知縣嗎？”
“這……”老者遲疑了下，“父輩那代我不清楚，但這幾十年來，應該有四五個吧。短的就三四年，長的十多年。”
“胡大人之前的那位知縣，做了多久？”
“挺長的，大概有十五、六年。”
十五六年，這豈不是能和邪祟出現的頻率完美銜接么？
夏凡忽然覺得背后發涼。
他一直想從異常案件或是失蹤事件中找出線索，但如今卻意識到，線索恐怕就在眼前。
“對了，你還記得那位知縣的名字嗎？他是升官調走了，還是……”
“回恩公，那位大人姓朱，已經過世了。”
“怎么死的？”夏凡下意識問。
“聽說是被不干凈的東西纏上，最后病死的。”
……
待到天空被余暉映襯為血一般的橙紅之際，夏凡回到了客棧。
為了避免遺漏和錯誤信息，他特意多走訪了幾戶接受過資助的人家。
而得到的回答基本大同小異。
邪祟的出現頻率，和當地官員的更替時間呈現出一種詭異的對應關系。
先安頓好狐妖后，夏凡將其他同伴召集到了一間廂房中，并將自己打聽到的東西從頭到尾說了一遍。
聽完最后的敘述，魏無雙倒吸了口涼氣，他難以置信的瞪大眼睛，“難道你懷疑胡知縣跟這事有關？”
“目前還只是猜測而已，我想聽聽大家的看法。”
“可縣里確實沒出過什么大問題——”
“沒出過大問題才是問題，”王任之打斷了魏無雙的話，“想要讓十幾條人命悄無聲息的消失，確實有官身掩護做起來會更方便。”
“可人從哪來？”
“從外面運來！”
“啊？”魏無雙沒想到對方還能這么回答，不由得卡頓了下，“知縣大人他圖什么啊……”
“圖錢啊！不是有個除邪稅么？我看他就是想借此撈錢！”王任之欣賞的拍了拍夏凡肩膀，“呵，你還挺有膽的嘛，我之前錯看你了。”
“但……那實際上并沒有多少錢。”魏無雙小聲道。
“啥？沒多少？”王家公子眉頭一挑。
“剛才一邊聽夏兄說，我一邊心里默算了下。除邪稅只向遭受邪祟襲擊的街坊收取，每戶十兩銀子，一個街區也就三百來戶，并且賣地能打折，為知縣大人的田耕種還可免繳，三百戶能收上個兩千兩就不錯了。另外他還會將這筆錢發放給出現死難者的家庭，每死一人可領三十五兩，外加差役、捕快的辛苦費，這一套下來知縣大人大概能留這么個數——”魏無雙伸出一根手指。
“一千？”
“差不多，而且這已經是往高處估了。”
“居然只有這么點么。”
“當然也不能說一千兩現銀是小數目——”魏無雙偷偷瞟了夏凡一眼，“只是相比要做的事，明顯不怎么劃算。”
“他若不是為了錢呢？”上官彩忽然說道。
“那還有什么？”
“如果只是要錢，統一收取稅金并不合理，與其設下那么多減免方式，不如擴大分攤范圍，從大戶人家身上多抽一點。”她拔出半截長槍，在地上輕輕一劃，“他定這條線的目的，就是將那些手頭緊張的人逼入絕境，同時又不會影響到縣里的大多數。”
“你的意思是……田地？”魏無雙很快反應過來。
“不準確，他既要田又要人，或者說，他要的是田里產的糧食。”上官彩微微翹起嘴角，“你們也許不知，上一年豐國發生蝗災，連累西邊數州，能吃的東西都被炒到了天價，到今年依舊沒有完全平息，以至于不少地方發生了暴動。而類似的事，七八年前也出現過。”
“這消息你是從哪里聽來的？”魏無雙訝異道，他家就是賣糧的，居然對此毫不知情。
“京畿總不缺消息靈通之人，前提是你能找得到。”她攤開手，“當然，這種時候想倒賣糧食那是自尋死路，像你家那種官府許可的，知不知道都沒什么差別。能賣出高價的，只有未經統計的私糧，還得有渠道運往豐國。一個小小的知縣，估計也只是參伙人罷了。”
“我倒覺得，這兩者說不定都不是主要動機。”
夏凡聽完眾人發言后才緩緩說道。
“你有何高見？”上官彩饒有興趣的問。
“高見算不上，只是二十多年前的知縣并沒有提過除邪稅，蝗災也不可能年年都發生。”夏凡環視眾人，“但那時候邪祟事件依舊頻頻出現，所以我們不妨把事情想得簡單點。”
“簡單是指……”
“有人指使、買通或者需要知縣這么做，這里面就已經包括了風險補償，而胡知縣和他的前任相比，僅有的區別只不過是前者更貪婪一些罷了。”
他的總結讓廂房中出現了短暫的沉默。
“那個……夏兄，”片刻之后，魏無雙才清了清喉嚨道，“說了這么多，終歸也只是大家的猜測，沒有實際證據的話，沒人會信我們的，說出去反倒有誹謗朝廷官吏的嫌疑。”
“沒錯，但至少我們有進一步調查的方向。”夏凡站起身來，“接下來就是找出對方的破綻！”
“你已經有主意了？”
“沒錯，”他決定速戰速決，不給對方沉著以對的機會，“明日一天時間就能知道結果。”