大平王朝的乾德二十四年注定是不同尋常的一年。
春分剛過(guò)，從京中傳來(lái)的三個(gè)消息就讓潮安北路的十九個(gè)州縣一下子都炸開了鍋，街頭巷尾茶館酒樓，處處都有人在不停地談?wù)撝?
一是，女皇陛下下詔，允北戩使者之請(qǐng)，開放兩國(guó)邊境數(shù)州自由互市，其中光是潮安北路就足足占了八個(gè)州。
二是，此次女子進(jìn)士科州試開考在即，朝廷委派了文章譽(yù)滿天下的太子太傅沈大學(xué)士前**安北路主持。自二十多年前的首場(chǎng)女子恩科禮部試任副主考后，這可是沈大學(xué)士頭一回主動(dòng)請(qǐng)旨，愿再為女子進(jìn)士科盡一份力。
三是，女皇陛下的獨(dú)生子，大平王朝萬(wàn)民矚目的皇太子殿下將要冊(cè)立正妃了。
這三個(gè)毫不相關(guān)的消息一齊傳來(lái)，令這些太平日子過(guò)久了的潮安民眾們?nèi)呵橛渴帲贿吥ト琳浦鴾?zhǔn)備要在將來(lái)的互市中大賺一筆，一邊翹首以盼意欲一睹那個(gè)傳說(shuō)中的沈大學(xué)士尊容如何，又一邊悄聲揣測(cè)不知是哪家的王公千金能有天大的好運(yùn)氣，被太子殿下選中，冊(cè)立為妃……
而那座立在潮安北路沖州府城西河邊的女學(xué)里，一個(gè)個(gè)蛾冠傅帶的素衣女子們更是嘰嘰喳喳地議論個(gè)沒完沒了——
“若我說(shuō)，朝廷此次關(guān)于兩國(guó)互市的詔諭不甚簡(jiǎn)單，而女子進(jìn)士科州試在即，到時(shí)候策論的題目就是要做與這相關(guān)的也說(shuō)不定……”一個(gè)女子手攥毛筆，極其認(rèn)真地在對(duì)旁人說(shuō)著。
只是還未等她說(shuō)完，就有一個(gè)青裙女子跳起來(lái)，不滿地嚷嚷道：“都什么時(shí)候了，你還在想那策論！沒聽見此次**安北路主持各州州試的是誰(shuí)么？沈太傅沈大學(xué)士！”她見旁邊幾人都抬起頭來(lái)，臉上便露出得意的神色，繼續(xù)說(shuō)：“沈太傅是什么人？那可是……我娘在家和我說(shuō)，當(dāng)年的沈太傅可是儒雅風(fēng)流，天下文章第一人，不知迷倒了多少千金閨秀！”
另一人揉揉額頭，挑眉道：“當(dāng)年？當(dāng)年可都是二三十年前了，只怕你見了現(xiàn)如今的他會(huì)大失所望呢，有空想他，還不如去想他兒子，聽說(shuō)他兒子沈知書才是響當(dāng)當(dāng)?shù)囊槐砣瞬牛豢上эL(fēng)流成性……不過(guò)我說(shuō)，就要風(fēng)流成性才叫好，否則你就算見到了也沒機(jī)會(huì)啊……”
周圍幾人都咯咯地笑起來(lái)，眼里存了點(diǎn)曖昧的神色。
青裙女子地臉立即紅了。一掐衣服。坐了下來(lái)。氣呼呼道：“你們……你們就知道尋我開心！”她轉(zhuǎn)頭去看方才說(shuō)話地女子。仍是氣道：“嚴(yán)馥之。你一個(gè)女子。成天到晚就知道說(shuō)這種話。你……你當(dāng)真是枉讀了圣賢書了！”
嚴(yán)馥之一聳肩。瞇了眼笑道：“我不過(guò)一介商賈之女。本就不像你們讀死讀活地想要求個(gè)功名。自然是不用管那撈什子地圣賢之道……”她翹起手指。裝模作樣地吹了吹小指上蔥管似地長(zhǎng)指甲。“你說(shuō)是不是？”
周圍又是一陣哄笑。
有人湊上前來(lái)。討好地問(wèn)道：“嚴(yán)姐姐。聽說(shuō)你家有親戚在京中做朝官。那你知不知道這太子妃一位會(huì)落到哪家頭上呀……”
一聽有人說(shuō)起這個(gè)。所有人都像是花期采粉地蜜蜂似地。嗡地圍了過(guò)來(lái)。想要聽個(gè)究竟。
嚴(yán)馥之瞥了眼她。作勢(shì)推開身邊幾個(gè)人。淡淡道：“天家大事。我就算再有能耐也沒法兒知道啊……”她起身要走。卻又悠悠停下。突然壓低了聲音道：“倒是有種說(shuō)法。可作不得準(zhǔn)。你們也不能說(shuō)是我傳地！”
眾人紛紛點(diǎn)頭，臉上期盼的神色又重了幾分。
她這才一抿唇，道：“你們以為太子殿下立妃的事情這么簡(jiǎn)單？動(dòng)動(dòng)腦子！自乾德十四年至今，太子殿下參豫朝政已經(jīng)整整十年，最近幾年來(lái)皇上更是把北面各路的軍政事務(wù)都交由太子殿下決斷，如今又說(shuō)要立太子妃——皇上與平王之間的舊事傳言不需我多道，你們自是明白的，太子殿下乃皇上唯一血脈，皇上又豈會(huì)一手包辦擇妃之事？說(shuō)是要立妃，只怕是皇上想要退位讓政了……”
周圍響起一片倒抽氣聲，有人立時(shí)驚道：“這么說(shuō)來(lái)，天下要變主……”
嚴(yán)馥之“嘖”了一聲，馬上抬手捂住那人的嘴，不滿道：“這話豈是你我能說(shuō)的？我可把話先說(shuō)在頭里，今兒說(shuō)的話要是有人傳出去，我可是不饒的！”
說(shuō)罷，也不看眾人的臉色，便撥開人群走了出去。
后面有人懦聲喊道：“嚴(yán)姐姐，一會(huì)兒夫子要來(lái)，你怎么現(xiàn)在就走？”
她不耐煩地?fù)]揮手，頭也不回道：“我去瞧瞧孟廷輝，她昨日抱病，今日不知好些了沒，別錯(cuò)過(guò)了夫子今日的課考……”
一聽到她說(shuō)那三個(gè)字，原本鬧哄哄的女子們一下便安靜了下來(lái)。
過(guò)了好半晌，待她走得遠(yuǎn)些了，才有人咳了兩聲，小聲道：“看誰(shuí)都好，去看那人，這不是沒事兒找沒趣么……”
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春日的陽(yáng)光暖茸茸地灑進(jìn)來(lái)，將她的臉頰映成了淡金色。
身旁豎過(guò)來(lái)一道人影，不偏不倚地將窗口堵住。
她皺皺眉，一下子警醒，睜眼時(shí)聽見耳邊傳來(lái)放肆的大笑聲：“擔(dān)心你病沒好才過(guò)來(lái)瞧瞧，沒料到你卻是在睡大覺！……孟廷輝，你看我的時(shí)候臉能不能不要這么臭……啊？”
頭頂上探下來(lái)一只手，想要摸她的額頭，卻被她一掌隔開。
嚴(yán)馥之悻悻地收手，左右打量了下屋子：“一個(gè)人住在這兒，真病死了也沒人給你收尸！嘁，我也是自找不痛快……”
孟廷輝直起身子，“啪”地合上了眼前桌上攤著的書，然后起來(lái)便往外走。
嚴(yán)馥之跟在她后面，不甘心地叫：“我說(shuō)，夫子一會(huì)兒要考課業(yè)，你不會(huì)不知道吧……你這是要去哪兒，睡覺睡得路都不認(rèn)識(shí)了？”
她不動(dòng)聲色地停下腳步，回頭望過(guò)去：“嚴(yán)大小姐，與其跟著我，不如回去多看看書，州試開考在即，你這樣……”
嚴(yán)馥之跑過(guò)來(lái)打斷她：“看什么書？考什么試？我爹才不在乎我能不能考中呢，他給我留了一個(gè)酒樓外加兩個(gè)脂粉鋪?zhàn)樱覐呐畬W(xué)出來(lái)后便去幫他打理家業(yè)……我要那破功名作甚么？”
她聽后頓足，微笑：“既然如此，那嚴(yán)大小姐更別跟著我了。俗話說(shuō)的好，道不同不相為謀……”
嚴(yán)馥之繞到她身前，笑瞇瞇道：“你們書讀得好的人就是這樣，總假模假樣的……你讀書讀得都要把自己讀死了，想必最看重的就是這州試了，今日倒為何不去聽夫子講業(yè)？”
孟廷輝閉了閉眼，轉(zhuǎn)身朝向太陽(yáng)：“我何苦浪費(fèi)時(shí)間聽他講那些我早已明白的東西。”說(shuō)罷邁步就走。
嚴(yán)馥之在她身后拍手笑道：“孟廷輝，我就喜歡你這傲慢無(wú)禮的死樣！旁人見了我親近都還來(lái)不及，偏你把誰(shuí)都不放在眼中！女子有這樣的性情，真少見！”
孟廷輝默然，嘴角抽搐了一下，正想快步往前走，胳膊卻被嚴(yán)馥之一把拽住。
嚴(yán)馥之拉著她直往西門走去，興高采烈道：“我看出來(lái)了，你是憋在屋子里讀書讀累了，想出來(lái)透透氣，不如去我家的酒樓，我請(qǐng)你喝酒，喝好酒！”
孟廷輝掙了兩下卻掙不過(guò)她，臉色不由僵了去：“嚴(yán)馥之，你放手。大白天的去酒樓喝酒，成何體統(tǒng)？”
嚴(yán)馥之不僅不放，反而將她拉得更緊：“呦，原來(lái)你孟廷輝還講體統(tǒng)啊？上回是誰(shuí)光明正大地給大家講那本春宮圖上的題詞的？你還講體統(tǒng)！”
孟廷輝臉色愈發(fā)黑了，卻不再掙脫，只是順著她的力道往前走，口中低聲道：“你不要這般大呼小叫的，我跟你去便是。”
嚴(yán)馥之得意地笑出聲來(lái)，腳下步子更快，沖她擠了擠眼睛：“這才對(duì)嘛。”
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