芳子喜歡逛夜市，一碗漂著蔥花的餛飩或者是一個剛出鍋的油炸糕，就是她最好的晚飯了。她最愛逛賣耳環的攤牀，那些耳環不是金銀之類的高檔品，它們材質普通，價格低廉，但芳子很喜歡。比如菱形的棗木耳環，銅質的葡萄串耳環，酒紅色的馬蹄形玻璃耳環，這幾副她愛惜的耳環，都是從夜市淘來的。有一天，她一邊逛著夜市，一邊吃著驢肉燒餅，忽聽有人叫她的名字“芳子”，她站住，回身一看，是個中等個戴著副銀邊眼鏡的青年，芳子覺得眼熟，可一時想不起他的名字。“我是王小戰啊。”他朝她伸過手來，“小的時候，咱們住一條巷子啊。”芳子想起了《猴皮筋》的歌謠，笑了，握住了王小戰的手，說：“多少年不見了啊。”
王小戰現在保險公司工作，是個部門經理。芳子覺得他做保險一定會有非凡的業績，因爲他口才好。他們互留了電話和住址，一週後，王小戰就來敲芳子家的門了。他一邊推銷各類保險，一邊和芳子敘舊。劉東山夫婦覺得女兒已到了出嫁的年齡，所以對王小戰的招待也就格外熱情。他們看著他長大，與他父母相熟，知根知底。方寶蓮對女兒說，我看王小戰對你挺好，你也老大不小的了，該處對象了。他們開始約王小戰來家吃飯，給他包餃子，燉排骨，蒸包子，他們還揹著芳子，把親家給會了。兩家大人對孩子的相處是滿心歡喜，只盼望著他們早一點把婚事定了。芳子對王小戰，雖不反感，可也沒特別的好感。她見到他時，從來不會激動。晚上入睡前，也不會想起他。芳子拿不準主意，就去徵求哥哥的意見，那時二哥已厭倦了街頭的煙塵和喧囂，正準備辭職做生意。他對芳子說，王小戰這人機靈，跟著他一輩子不會受窮。如果你只想過安穩日子，我看他是不錯的人選。
芳子想要的，就是安穩日子。從那以後，她對王小戰也就熱情一些。兩個人常出去看電影，吃飯，逛商場，不知不覺已交往了一年，感情也加深了一些。正當他們要領取結婚證的時候，讓芳子意想不到的事情發生了。夏日的一天，王小戰的父母去瀋陽串親戚，當夜不歸，王小戰就留芳子住在家中。那是個滿月的日子，王小戰爲芳子脫光了衣服，把她抱在懷裡，顫抖著撫摩她。他不斷地重複著一句話：“我要了你，就會爲你負責的。”他們交融在一起的時候，王小戰不停地發出嘆息，芳子還以爲他是在爲美而嘆息呢。
那個夜晚之後，王小戰開始疏遠芳子。芳子打電話約他來家吃飯，他總是找各種藉口推脫。有一天，方寶蓮憂心忡忡地把芳子叫到一旁，拐彎抹角地問她，你在跟王小戰前，是不是處過朋友?芳子矢口否認。方寶蓮嘆息著說：“那怎麼小戰他媽跟我說，你跟小戰不是第一個?小戰說你騙了他，他不想娶你了!”芳子這才明白，王小戰是嫌自己不是處女。她冷笑了一聲，對母親說：“我也不想嫁一個賣保險的。萬一有一天他沒錢了，把我害了騙保也未可知!”
芳子給王小戰打了個電話，說是想見他最後一面。王小戰說，不必了吧。芳子說，我想把你送我的東西還給你。王小戰馬上說，那好吧。
芳子把王小戰約到夜市。王小戰來的時候，芳子正坐在攤牀前吃刀削麪。見了他，她從兜裡掏出一個紅色絲絨袋，將它扔到王小戰懷裡。那裡裝著王小戰給她買的一副象牙耳環和一隻銀手鐲。王小戰收了東西，轉身要離開的時候，芳子伸出一隻腳，鉤住他的腿，說，別急，我還要給你唱支歌呢。王小戰只能趔趄著站住。芳子放下碗，用筷子敲打著碗沿兒，潑辣地唱著：“猴皮筋，我會跳，男歡女愛我知道。女兒花，開一宵，男兒槳，夜夜搖。”芳子這一唱，把王小戰弄得滿面尷尬。攤主笑了，往來的行人也被她逗笑了。
芳子唱完，將腿收回來，王小戰獲得解放，快步離開了。芳子笑了幾聲，從容地吃完那碗麪，然後到另一處賣燒烤的攤牀要了幾串羊肉，喝了一瓶啤酒，搖晃著走出夜市。她不想回家，連穿過三條街，一直走到鎖陽河邊。她坐在河岸上，分外委屈，想哭，卻哭不出來。不斷有行人從她身邊經過，她叫住其中一個男人，朝他要了一支菸。那人掏出打火機爲她點菸的時候，芳子問，你結婚了嗎?男人點點頭。芳子又問，她跟你時是處女嗎?那人很惱火，咔噠一聲將打火機彈出的火苗熄滅，掉頭而去。芳子苦笑著，將那支沒有點燃的香菸捻碎，撒進河水。鎖陽河水在那一刻嚐到了菸絲苦澀的氣味，就是芳子給予的。
從那以後，芳子很少結交男人。那時父母已經退休，家裡傾其所有，又東拼西湊了一些錢，幫助二哥在西三街開了一家經營塗料的小商鋪，取名爲“劉家店”。那時鎖陽的裝修市場尚在初級階段，塗料取代傳統的白石灰粉，讓市民們大開眼界，所以劉家店開張的第一年，就收回了成本。二哥用掙來的第一筆錢，在金山火葬場買了塊墓地，把母親的骨灰盒從殯儀館取出，讓她入土爲安。又將哥哥的墳從林場遷回鎖陽，讓他魂歸故里。兩年之後，他擴大了店面，並將經營品種擴展到陶瓷和板材。搖身一變，成了大老闆。等別人醒過神來，紛紛在西三街開設類似的店鋪時，他已經賺足了錢，成立了“劉家店裝飾有限公司”，從購銷到家裝，進行一條龍的服務，生意更上一層樓。他擁有了自己的房子和汽車，身邊簇擁著漂亮的女孩，春風得意。他每次見到芳子，總要甩給她一沓錢，說，別弄得灰頭土臉的，到中央大街、中心公園走走，看時興啥，你也買了穿上!芳子從不趕時髦，她覺得穿得好不如戴得好，戴得好又不如吃得好，所以哥哥給她的錢，都被她買首飾和享用美食了。
劉東山爲兒子驕傲的同時，也爲他提心吊膽，總覺得錢多了不是好事情，他勸兒子見好就收，不要再拓展劉家店的事業了。每天晚上，他都要守在電話機旁，等兒子的電話。知道兒子平安到家了，他纔會安睡。
那一年的秋天，兒子被人殺死在家中。這是當年轟動全市的一起殺人案。公安局成立了專案組，兩個月後，案件告破。殺他的人是生意上的競爭對手，他說劉家店太興旺了，搶了同行的生意，不把他除掉，別人就很難將事業做大。兒子離開的那年冬天，劉東山也去了。他們一家，最終在墓園團聚。每到春節，方寶蓮帶著芳子給他們上墳的時候，會站在劉東山的墓前說：“你可真有福啊，在哪一世都有老婆和兒女，我可不比你啊。”
芳子二哥的事情，經由媒體報道後，引來了一對母子。當年傅鐵返城時，與他相戀的姑娘已經懷了他的孩子。她愛芳子二哥，不顧家人反對，固執地把孩子生下來。她從來沒有讓孩子來認父親，是怕他留下這孩子，又不娶她，自己就無依無靠了。現在他去了，她就想讓孩子去墳上認爹了。方寶蓮那時正不知該如何處理劉家店的遺產，這對母子的出現，讓她愁眉頓開。芳子對母親說，這女人等到人死了纔來認親，是不是奔錢來的?再說哥哥已經不在了，誰能說清那個男孩是不是他的?方寶蓮很少對女兒發脾氣，但她那次火了，她大聲問芳子：“能在那個年月養下自己喜歡的人的孩子，悄悄守著孩子過日子，算不算好女人?”芳子不語，方寶蓮又說：“這女人領著孩子一進家門，不用驗血，更不用別人說，我就知道是你二哥的種兒——跟我當年來劉家時見到的他是一個模樣啊。”就這樣，這個叫王來惠的女人和孩子繼承了遺產，留在了鎖陽。她認方寶蓮爲乾孃，把劉家店關張，開了一家風味小吃店。店名是她擺了酒席，特意請乾孃給起的。