十四年以後，齊藤坐在第五隊(duì)長武田觀柳的墳?zāi)古赃叄聊攸c(diǎn)燃一支雪茄。
炙風(fēng)呼嘯而來，關(guān)於池田屋事件的回憶隨之而來。漫山遍野的墳包之間迴旋起陣陣嗚咽，這是孤魂野鬼正在哭訴生前的苦難。他們連墓碑也沒有。不幸的遭遇，並未隨著死亡的降臨而結(jié)束。有時齊藤會疑心自己是否找錯地方。畢竟他身旁的墳頭光禿禿的，缺乏能夠證明武田身份的憑據(jù)——
除了他本人的、不可靠的記憶。
依稀彷彿，在許久之前的某個夏日黃昏，這塊土地埋葬了武田觀柳的屍體。乾燥的泥土，跟著鏟子一下一下地落在死者臉上，泛出古怪的灰白之色。氣候燥熱無比，正如今日一般。不過，那年的維新顯貴認(rèn)爲(wèi)乾燥的天氣適合在京都放火，今天他們可不會贊同這種想法。現(xiàn)在是明治十一年，齊藤試圖回想起觀柳的面孔，毫無疑問，這個傢伙從來不曾英俊過，死後翻著的白眼尤其增加了醜陋的程度。
“這就是所謂的死不瞑目吧！”
溫和明朗的聲音，緩解了壓抑僵持的葬禮氣氛。這是第一隊(duì)長沖田在說話。隊(duì)士們不約而同鬆了一口氣。近藤局長朝沖田讚許地頷首，眼神近乎慈愛。他卻好像無法禁受一般，突然嗆咳起來，佝僂著腰，極其辛苦的模樣。後來他由兩名隊(duì)士攙扶著，提前回西本願寺休息，留下許多戰(zhàn)友愣在原地發(fā)誓找兇手算賬。其中嗓門最最嘹亮的是第十隊(duì)長原田左之助。齊藤恰好站在他附近，被他嚷嚷得煩躁不已。
終於，齊藤用一貫的陰鬱語調(diào)說道：“白癡！快閉嘴！”
武田觀柳行事冷酷，因此沒有知心朋友；品性不良，因此失去衆(zhòng)人的敬意。喜好男色也就算了，偏偏還不擇手段地弄錢。大家都有些討厭他。但同武田鬧意氣以至最後兵戎相見，也只有左之助這樣魯莽的人做得出來。聽第十隊(duì)長宣誓報仇，就像聽一個糟糕透頂?shù)男υ挕＝倬珠L知道，齊藤與死者私交尚可，難免會生悶氣。衆(zhòng)所周知，兩月前的池田屋之夜，觀柳那傢伙救過齊藤的命。這原本算不得什麼，戰(zhàn)鬥中的家常便飯而已。左之助起碼救過局長十次，而且反過來也一樣。可齊藤太過年輕。他比沖田還小兩歲。
元治元年六月五日深夜，維新志士在京都三條旅宿的池田屋密謀，受到新撰組襲擊。在這之前武田捕獲經(jīng)營量具店的古高俊太郎，得知暗殺鬆平容保、火燒京都、劫持天皇前往長州的計(jì)劃。戰(zhàn)鬥過程持續(xù)約一小時。投身新撰組僅半年的齊藤藉助出神入化的牙突劍法，一夜成名。雖然傷亡頗重，當(dāng)夜最後的勝利仍歸新撰組所有。這就是名垂史冊的池田屋事件。唯一的遺憾是，平日裡樂呵呵的沖田總司，肺病急劇發(fā)作，吐血昏倒在戰(zhàn)友面前。
齊藤決定把沖田揹回去。
負(fù)責(zé)指揮全局的土方副局長身中數(shù)刀，傷勢沉重，隊(duì)員們憂心忡忡地按照預(yù)定計(jì)劃分成幾路撤退。
齊藤這一路包括第三隊(duì)的四名隊(duì)士，第五隊(duì)的三名隊(duì)士，以及第一隊(duì)的副隊(duì)長島原。武田觀柳負(fù)責(zé)給他們十人斷後。
四處瀰漫著血腥的味道。這是一個沒有月亮的晚上。慘淡的星光鋪在路上。沖田大概已醒轉(zhuǎn)過來，在齊藤背上艱難地呼吸著。熱乎乎的氣息，盡數(shù)噴在他的頸中，身後的腳步聲輕快迅捷。他們前進(jìn)得有條不紊。那個女人突然出現(xiàn)在視線之中，星夜下顯示出一種分外鮮明的詩意。齊藤不由得身形一滯。武田毫不猶豫地?fù)]刀出去，把女人的頭顱砍掉一大半。白花花的**濺在她藏身的灌木叢上。
女人的血就像一陣溼漉漉的霧氣。沖田猛地嗆住，一口氣喘不上來，再度暈死過去。齊藤皺眉，停下腳步。這個女人當(dāng)然不可能是維新派的殺手。她的和服精緻風(fēng)雅，也許她是附近的**。
島原喃喃地說：“我們經(jīng)常這樣處理目擊者。否則可能會有麻煩的。”
齊藤看看他。島原的表情古怪。他正在向過分年輕的隊(duì)長解釋組內(nèi)的規(guī)矩，但是顯而易見的，他本身也不太能忍受這種形式的殺戮。齊藤從其餘幾個隊(duì)士的神色上明白，武田觀柳爲(wèi)何人緣不好。我們是保衛(wèi)京都人民的新撰組，和土匪的做法應(yīng)該有所不同——原田左之助的聲音在他耳邊洪亮地迴響起來。
他不願意指責(zé)剛剛搭救過自己的前輩。爲(wèi)了提醒齊藤小心背後的偷襲，武田用左臂替他擋住一刀，現(xiàn)在這條臂膀還在滲血。於是他繼續(xù)埋首前行。
“違反了你的惡即斬原則，我很抱歉。”
武田嘲諷地哈哈大笑。
這句令人憎恨的話，是武田對齊藤的最後一言。此後兩人碰面的機(jī)會不多，齊藤生性沉鬱，輕而易舉地就把這些機(jī)會浪費(fèi)掉了。更爲(wèi)直接的原因是，三天後齊藤奉命前往薩摩藩組織情報蒐集工作。等他回到京都，倒是無巧不巧趕上參觀武田的屍體。觀柳很不討人喜歡，不過，齊藤一先生得到過他的關(guān)懷。這是不容忽視的事實(shí)。他再三囑咐自己，要以高尚的方式回報武田。即使武田已下黃泉。