千秋節當日, 普天同慶，天下大赦。
這是承宣帝登基後的第二十五個生辰，本該喜氣洋洋的日子，他卻顯得鬱鬱寡歡, 蓋因他的幼子小九忽然得了重病, 已經連續燒了三天三夜。
半月前他寫好了立儲詔書, 打算在千秋節公佈立小九爲儲的喜訊, 豈料遭逢此禍, 按太醫的意思, 小九或是兇多吉少……
他雖愛子心切, 但身爲帝王，必須將江山社稷放到首位, 立儲之事只得靜觀其變。
千秋節前一日, 承宣帝與皇后便身著盛裝，前往國寺上香。了空大師領衆僧唸誦萬壽經，爲帝后祈願求福, 又爲九皇子畫了平安符, 祝願他早日康復。
回宮後，恰逢北狄使者帶著大批珠寶、美人進京求和, 承宣帝的心情纔有所緩解，露出了發自肺腑的笑容。
次日，百官入宮上壽，華悅宮舉行盛宴, 共慶聖上萬福。
千秋節晚宴有明文規定，三品以上的官員可攜女眷入宮。近日大理寺卿朱啓亮外出公幹, 崔慕禮便自然而然地頂上，代表大理寺來參宴恭賀。
從辰時起, 大批華麗氣派的馬車便整齊有序地侯在宮門外，她們是朝廷命官的親眷，藉著千秋節的機會，方能進宮面見帝后聖容。
謝氏並非頭次入宮，對接下來的流程爛熟於心，望著對面的謝渺道：“阿渺，宮中是有許多規矩，但你無需害怕，待會跟著我就好。”
謝渺故意歪解她的意思，恭敬地道：“是，母親，我定會謹言慎行，努力不給崔府惹來麻煩。”
謝氏橫她一眼，嗔道：“都十八了，怎還這般頑皮，比慕晟沒好多少。”
謝渺問：“那您是更喜歡我懂事些咯？”
謝氏搖搖頭，愛憐地握住她的手，“這樣就很好。”
起初阿渺嫁給慕禮時，她生怕阿渺會想不開，作出一些過激行爲，好在阿渺深明大義，在人前做得無可挑剔。至於慕禮，她也曾擔心他會情緒失控，對阿渺蠻來生作。但成親以來，他放下輕傲，給予了阿渺無比的尊重與理解。
謝氏不再想著去幹涉侄女的決定，她願意接受慕禮，那自是盡如人意，她不願接受慕禮，那自己便爲她遮風擋雨。
外頭響起一道溫聲細語，“周侍衛，原來您在這裡，皇后娘娘正到處找您呢。”
謝氏掀簾偷望，見宮門前站著一名寬肩窄腰，身姿如鬆的年輕男子。他穿著黑金繡過肩麒麟紋麒麟服，右手搭在腰間刀鞘，星眸銳利，器宇軒昂。
他隨意地道：“知曉了，我隨後就去。”
宮女紅著臉離開，旁邊的侍衛小聲打趣，“瞧瞧，瑾霜姑娘的眼珠子都快掉你身上了，念南啊，你真是豔福不淺。”
周念南似笑非笑地道：“給你要不要？”
侍衛訕笑，“我倒是想，但瑾霜是皇后娘娘身邊的紅人，瞧不上我這等凡夫俗子。”
宮裡頭誰不知道周侍衛是皇后的親侄子，莫說侍衛們搶著結交，便連宮女們都有意無意地往他眼前湊，當不成正頭夫人，哪怕當個妾也成啊！
可惜周侍衛是個不解風情的大傻子，拒絕接受美人恩。
旁人可惜，周念南卻不以爲然，道：“趕緊做正事。”
他的目光劃過一輛輛馬車，中途略有停頓，隨即邁步往宮內走。
*
鳳儀宮內，皇后著華冠麗服，儀態雍容，端坐在紫檀雲紋椅上，正等著接受女眷們的拜見。
瑾霜替她奉茶，道：“娘娘，周侍衛說馬上便來。”
話音剛落，便見周念南入殿，抱拳喊道：“卑職見過皇后娘娘。”
皇后淡淡一瞥周遭，宮女們便會意，悄無聲息地退出宮殿。
皇后朝念南招手，“南兒，快來。”
周念南走近，笑問：“姑母找我有何事？”
皇后從袖中拿出一封信，“本宮今早收到了你母親的來信。”
周念南接過信件仔細瀏覽，母親在信中報了平安，又絮叨與父親在江南的趣聞趣事，字裡行間俱是輕快。
他眸中染上笑意，道：“母親很開心。”
“是。”皇后道：“兄長常年鎮守北疆，三四年纔回京城一趟，嫂嫂與你留守京城，這些年裡吃了太多苦。”
“錦衣玉食，談何吃苦？”周念南道：“但母親牽掛父親與兄長，心中的確不好受。”
皇后道：“如今兄長辭去軍中職務，帶嫂嫂到大江南北遊玩，也算是對她這麼多年來的彌補。”
聊完此事，周念南問：“殿下情況如何？”
皇后道：“外人道小九病入膏肓，意識不清，實際上他能吃能睡，在屋子裡憋得發慌。明日本宮會向聖上請旨，帶小九前往行宮治病休養。”
九皇子生病是讓張家放鬆警惕的一步棋，有多方里應外合，九皇子的賣力表演，張貴妃對此並未起疑，反倒沾沾自喜，認爲這是天助她也。
呵呵。
皇后看在眼裡，冷笑在心。張家已是秋後的螞蚱，再蹦躂不了多長時候，且讓他們再開心幾日。
她拍拍周念南的肩，語重心長地道：“本宮離開的這些日子，一切便靠你了。”
周念南道：“娘娘放心，我定不負期望。”
皇后端詳著眼前氣質愈發沉穩的青年，內心感慨萬千。過去她當念南是紈絝小兒，想擺佈他的婚事來謀求利益，豈料小兒執拗，在政事及婚事上都自有主張。誠然，後續的一系列發展都證明了念南有勇有謀，今後必將是泰山可倚，但在婚事上面……
她慢條斯理地用茶蓋撇著茶沫，問道：“你覺得本宮身邊的瑾霜如何？”
周念南道：“娘娘身邊的人，必須是秀外慧中，百伶百俐。”
皇后順水推舟地道：“你既覺得她不錯，等宴會結束便帶回去。”
周念南挑起劍眉，“姑母，我每個月才二十兩的俸祿，除去吃酒玩耍，可餘不下銀子養閒人。”
皇后瞪他，就差將話掰開來明說：“瑾霜懂琴棋書畫，還能伺候你的起居生活，怎麼能算是閒人？再者了，你缺銀子，本宮補給你便是，要多少有多少。”
周念南微揚脣角，語氣卻隱含不耐，“姑母。”
皇后輕哼一聲，“行，本宮不多事，倒要看你癡情到何時。”
打發走周念南，又歇了兩刻鐘，命婦們在宮人接引下陸續進殿，齊齊跪倒，恭敬喊道：“民婦拜見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”
皇后高坐在上，俯視著面前衆人，“諸位夫人無須多禮，都起吧。”
命婦們起身後，又依次上前覲見，輪到謝氏與謝渺時，皇后不免多看了幾眼。
“這位便是崔少卿的妻子？”
謝氏代爲答道：“回娘娘，正是。”
“擡起頭來看看。”
謝渺依言照做，眸光明澈，笑容微微，從神態到舉止皆無可挑剔。
但皇后感到深深不喜，便是因爲這名女子，南兒三番五次地頂撞自己，更死活不肯接受其他貴女。眼看二十多的人了，屋裡連個通房都沒有……
她理所當然將錯都怪到謝渺身上，正想刁難對方幾句，忽又恢復冷靜。
且不說事後念南會怎麼發火，只說那崔家慕禮，聽聞他極爲寵愛妻子，若因她而引起兩家間隙，豈非得不償失？
什麼都比不上小九的皇位重要。
瞬息的功夫，皇后已調整好情緒，誇道：“真是難得一見的可人兒，難怪崔大人要特意求旨賜婚。”
跟著又慰問幾句崔老夫人，便賜了兩人入座。
謝氏坐了片刻，悄聲道：“這會御殿正在朝賀上貢，晚宴要等未時纔開始，你若有哪裡不適就告訴我。”
謝氏是擔心她年紀輕，定力不夠，況且那什麼，人有三急……
謝渺理解她的話中話，啼笑皆非地道：“母親放心，我在清心庵中誦經唸佛，一坐也要許久。”
*
話分兩頭，且再說說御殿上的情景。
王公百官及番邦使臣們進貢壽禮，多爲如意、插屏、漆器、織繡等精美的工藝品，內容以福壽爲題，樣樣珍稀奇巧，寓意吉祥。
此次獻壽還多了位新面孔——北狄使臣瓦剌蘇，帶著一大批的金銀財寶與美女，奔赴大齊求和。
作爲北狄投降的頭號功臣，定遠侯雖未出席，仍引來一片交口讚譽。承宣帝更當場宣召周家次子周念南，賜他坐席，命他晚宴與衆同樂。
因周念南與崔慕禮交好，座位便賜在了崔慕禮的隔壁。二人是年輕一輩的翹楚，只坐在那裡，便吸引了許多注目。
其中也包括了瓦剌蘇，他微瞇著眼，總覺得這位周家公子頗爲眼熟。緊跟著腦中靈光一現，張著嘴差點叫出聲來。
他分明是珠可沁身邊的那名漢人軍師！
似乎是察覺到他的注視，周念南端著酒杯湊到脣邊，視線準確地鎖住瓦剌蘇。
隔著遙遙距離，瓦剌蘇都能感受那如星般明亮閃爍的眼眸中，透露出的冰冷與警告。他不由自主地打了個寒蟬，慌張地低下頭，一時心亂如麻。
珠可沁真是糊塗，竟然輕信一個奸細，親手斷送北狄的大好前程。哼，漢人果然狡詐，陰險，不擇手段……
他正暗自腹誹的厲害，頭頂忽被陰影籠罩，一陣香氣飄進鼻間。原是貌美宮女見他杯中空虛，彎腰來添酒。
他愁眉稍展，卻聽宮女壓低聲音，用極流利的北狄話說道：“大人若想見到明日的太陽，便知道什麼話能說，什麼話該永生爛在肚裡。”
瓦剌蘇猛地睜大眼睛，再度看向周念南——只見他舉高酒杯，無聲說了句話。
敬沐浴在朝陽中的塔拉。
瓦剌蘇面前浮現一副畫面，塔拉長老的頭顱被掛在城門口，隨風一搖一擺，在日曬雨淋中腐朽潰爛……
瓦剌蘇頓時膽戰心驚，緊緊閉上了嘴。
“有問題嗎？”是崔慕禮在問。
周念南道：“不足爲患。”
二人輕碰酒杯，談笑風生，端的是謙謙君子，相交甚篤。
不遠處，張明奴罕見地出現在張賢宗身側。他前些日子見義勇爲，在湍急的河流中救下五名幼童，聖上知曉此事後，贊他“智勇雙全，堪爲表率”，特意命父親在千秋節時帶他一同赴宴。
這是他初次光明正大，跟著父親出席重要的場合。
他是個通房生的孩子，被主母不喜，受下人欺凌，在逆境中學會爾虞我詐，機關算盡才能謀得所求。
不像崔慕禮和周念南，他們出生便是天之驕子，動動手指就有人爲他們奉上所有，從小更是強強聯合，相視莫逆。
不過嘛……
想到探子回報的消息，張明奴意味不明地笑了。
儘管崔、周身邊的人嘴巴嚴實，他未查出明顯的異樣，但經過不懈努力，他仍打探到，在崔二少夫人嫁給崔慕禮之前，周念南曾在莒裳閣中喧譁，聲稱要娶她過門。
總歸是印證了他的猜想，周念南跟崔二少夫人曾有曖昧不清，否則怎會用那樣深情卻隱忍的眼神凝視對方？
婚前的事可以既往不咎，但若換成婚後，崔家二少夫人與週三公子被人撞破偷情……
崔慕禮在顏面掃地後，還能心無芥蒂，堅定站在周家陣營嗎？
張明奴想，千秋節晚宴，可真是令人期待的一夜。