興武六年十月，離太師謀反已經過去了近三年。
洮州與三年前相比，煥然一新，城中樓閣林立，與京城不能相比，但與大名府這些所在不相上下，乃是西北最繁華之處。
究其原因，一來是因爲豫王府在洮州，二來洮州最先種植棉花，往西又有偌大的牧區，洮州釀的官酒也與旁出不同，光憑這三樣，就能讓商賈絡繹不絕，更別提每年都能從洮州買到一些好看的煙火。
要不是官府不準大量煙火流通，這又是一筆賺錢的生意。
酒肆中，商賈們議論著今年棉花的價錢。
“西北棉花豐收，我看來的商賈就沒有空手而歸的。”
棉花推廣之後，一直供不應求，前兩年還沒到收棉花的時候，商賈就早早來到藩地等候，爲了能搶到貨，他們不惜先付一筆定金給農戶，即便這樣，還有許多人空手而歸。
藩地好在，王府不會真的讓商賈吃大虧，沒買到棉花的，可以去王府拿牌子，買到王府的官酒。
一開始商賈還不以爲然，將酒拿到手之後，才發現它的好處。
“張老爺買了棉花還不動身，也是爲了馬奶酒吧？”
“哪裡，哪裡，”張老爺笑著道，“就是準備買點皮毛。”
旁邊的商賈自然不信，今年大夥兒都能買到棉花，官酒怎麼賣還不知曉，留下的人都是衝著酒來的。
幾個人正說著話，就瞧見酒肆下面走過幾個牽馬的人，幾個人的眼睛立即直了。
那幾匹馬肩高腿長，看著就神駿非凡。
“這是從榷場上買的馬吧？”
幾個人紛紛放下手中的酒杯，下樓去查看。
大齊的馬匹都比較矮小，看著不如外番那般威武，大齊和吐蕃的榷場開了之後，有人花重金從吐蕃買了馬匹，可能買馬的無不是武將世家，尋常百姓不得騎那樣的馬匹，手中握著銀錢的商賈，看著不知道有多眼饞。
越是不能擁有的，越想要，哪怕圍著看一看也好。所以幾匹馬出現的時候，立即圍攏過來不少人。
“這是榷場纔買來的？”
牽馬的下人一臉的得意：“馬是買的，但不是從榷場來的。”
“那是哪裡啊？”
問的人更多了。
牽馬的人被捧著心中愉快，歡歡喜喜地應道：“這是咱主家兩年前，從洮州牧場定的馬。”
洮州牧場的馬，居然這般高大，這是誰也沒想到的。
“兩年前？”
“這是幾年的馬？”
“好叫大家知曉，這馬還沒完全長成呢，等到成年之後會是何等神駿？”
這下引得大家更加好奇了，榷場的馬尋常人不能買，但大齊牧場上的馬說不定啥時候就能賣給尋常人家了。
圍了一會兒，大夥的熱情不減，但買馬的人卻要回去了。
“牧場上還有馬種，你們可以去那裡瞧。”
得到這消息，衆人開始呼朋喚友要去牧場。到了牧場才知曉，他們是孤陋寡聞了，洮州牧場來看馬的人，不比買棉花的商賈少。可牧場的馬匹委實不多，本著不能白來一趟的想法，倒是將牧場邊上的市集看了。 市集上的牲口多了不少，原來是牧場向外擴了兩倍，於是來洮州的商賈發現，今年還能在牧場上大賺一筆。
洮州城內外的客棧住滿了人，這般繁榮，還要邊關的太平。
“有武衛軍在這裡，誰敢來犯？”這是最讓他們得意的事。
“吐蕃王庭的贊普，那可是咱大齊的人。”
“對，對。”
“不過沒有豫王，當年也不能擊退吐蕃王庭的兵馬。”
提到這個，當年在戰亂時來過吐蕃做生意的商賈，將那會兒的兇險向衆人娓娓道來。
“我還見過豫王爺呢，在官路上遠遠的那麼一瞧，就一眼，嚇得我腳都是軟的，那威勢當真無人能敵。”
“說豫王爺是咱們大齊的軍神，誰能反駁？”
周圍人多跟著贊成。
“不過，這幾年倒是沒見到王爺。”
坊間有不少關於豫王的傳言，衆人酒喝多了，膽子也就更大，開始低聲議論起來：“都說豫王擊退外敵，又平內患，受了不少的傷，這幾年就在王府養傷了。”
“也有人說，王爺……生了病，到現在也沒痊癒，不信你們問問，大齊有名的郎中是不是都來過洮州？”
“我也聽人說過，在王府做事的人，也沒見過王爺呢。”
“該不會王爺……”
衆人說到這裡，就聽一個怒氣衝衝的聲音道：“胡說些什麼？”
石大江家的女兒臘梅掐著腰，眼睛中都是怒氣：“那是因爲大齊太平了，王爺在留在府中處理公務，平日裡與王妃同進同出，你們這些人沒見到，找個洮州的百姓問問他們知不知曉。”
“還有你，你認識的人，在王府做什麼事？說出來聽聽，好叫你知曉，我家大哥在武衛軍，經常出入王府，看看他能不能見到那人，也好幫你帶個話。”
之前說話的商賈，臉色鐵青，不敢再接話。
臘梅也不再理會衆人接著去做活計，這客棧是村子裡開的，這些人在別處說話她不管，在她面前說那些就是不行。
而且，她剛剛說的話是真的，她的確見過王爺和王妃一同乘馬車出行，只是從來沒與王爺說過話而已。
她大哥進了武衛軍之後，一直在聶平麾下，再也沒見過王爺前去巡營。
私底下他們也有所猜測，但猜是猜，卻也不願意旁人說三道四，即便王爺生了病，那也一定能痊癒。
臘梅回到廚房，給兩個哥哥端去吃食，大哥用完就會去王府值夜。
王府是護衛最嚴密的地方，從三年前王妃生產開始，王府的護衛就多了一倍，後來王爺回來了也是如此。
可王爺到底是什麼情形，臘梅想方設法也沒從大哥口中套出來。
石平臨走之前囑咐臘梅：“不要與他們多說什麼，坊間傳言多了，王妃都說隨他們去吧，鬧不出什麼亂子。”
臘梅應聲。
石平去王府的路上，摸了摸腰間的東西，一柄他削好的小劍，還有村中曹老太縫的小荷包，都是孩童玩的物什，也不知道能不能送的出去。