“他們只守了三日，正月二十三就已敗退，算起來是十日前的事情了。”
洪範望了望北方，又看向馬車那邊。
之前靠在車輪、被蟲兵擊傷的兩名護衛大約是斷了氣，周圍傳來幾聲壓抑的哽咽。
“我不清楚化雪城以及鐵蛙關如今具體的情況，但莽撞北上不是個好主意。”
洪範別開眼，勸了一句。
這時候申少川看出眼前天驕已生去意，突地用袖子抹了抹眼角，躬身拱手大聲開口。
“洪公子，申某有一個不情之請。”
洪範自然猜到對方要說什麼，只是搖頭。
“公子，還請您護送我們北上，救我們一救！”
申少川強行將話說了出來，見對方不答又回頭喊家人名字。
果然馬車簾子被掀開，有婦孺探出目光。
“洪公子，您別看我沒什麼業藝在身，其實我叔父是鷹揚城的先天武道大豪，否則我也請不起這麼好的護衛。”
申少川伸手指著不遠處幾位貫通武者。
“若您能帶領我們北上鷹揚城，申某願出三千兩，不，五千兩作爲報酬！”
他大口許諾，話脫口，作咬牙狀。
洪範完全能看出對方是在畫餅。
不說在一位先天武者眼裡遠隔千里的親人值不值五千兩，就算值，這價碼也不足以讓他賣命。
但此刻他並不覺得憤怒。
生死乃生命究極之真實。
是以對方所做的不僅是欺騙，更是絕境中別無他法的掙扎。
“我無法送你北上；此外我廿七日南下經過鷹揚城，見全城已往飛燕關撤了小半。”
洪範明言拒絕。
“鷹揚城不行，還有飛燕關，只要有公子在，我們瑤觥山也翻得……”
申少川苦求無果，最後噗通跪下——鐵蛙關已破，他只覺眼前之人是僅有的生路。
“還請公子慈悲！”
在他身後其他人也跪了一地。
“我來此自有使命，還要尋人。”
洪範嘆了口氣，對自己解釋了一句。
“公子是不是來找古意新？”
一位中年護衛這時插口。
“你知道他在哪？”
洪範望著他，問道。
“您若答應領咱們北上，小人就……”
護衛本想編造，卻在洪範的目光下感到莫名壓力，最後便眼神閃爍，無以爲繼。
“你們自便吧；若我尋到兄長一家，再想辦法理會你們。”
洪範最後撂下一句，疾速騰空。
見生機將逝，申少川倉惶爬起身來，錦袍上沾滿土灰，先急聲懇求，又對空中破口大罵，直罵到額上青筋爆綻。
但當洪範身形真的漸漸拉遠，他又因絕望而復跪於地，朝沙翼遠離的方向叩頭不止。
高處風大。
洪範已聽不到他們弄出的聲響。
······
一刻鐘後，洪範回返最初發現紮營痕跡的溪畔。
這次他步行追蹤，果然見人跡北向半日路程後轉往正東。
方向既確定，搜索範圍便大幅收窄。
當日傍晚，洪範東行九十里後，在一片淺林外看到了幾柱炊煙，按捺不住高速奔馳，還未入林便見一人聽聞動靜提前迎出。
一身灰麻衣衫、皮膚微黑、臉方平如鍋鏟、手提桿老槍……
不是古意新又能是誰？
“古兄（洪範）？！”
兩人久別重逢，各自激動難抑，狠狠抱在一塊——洪範固然是徹底鬆了一口氣，而古意新則心頭髮熱，紅了眼眶。
他雖遲鈍，也知道對方能尋到這窮鄉僻壤，只可能是爲自己而來。
還未等二人散去情緒，又有三四位武者高速掠來。
洪範目光掃過幾人，再看林深處，卻有不少營帳立著，熙熙攘攘聚著足足千把人！
他曾想過自己義兄會救人，卻沒想到能救這麼多，遠不是一個拖家帶口能夠形容……
作爲在榜天驕，洪範的抵達讓所有人心生振奮。
接著他在古意新的引薦下見了其老父老母、兩位兄嫂，以及三個十歲不到的侄子侄女。
這九人衣衫半新厚實，口音濃重，待人接物還是農人氣質。
而後，營地的幾位領袖陪洪範在中心篝火處圍坐。
雙方就著本地最好的飲食——幾份用油煎過的白麪餅子和烤鹿肉——互通姓名身份，交換信息。
原來古意新在茂彥城陷落當夜一人前去探查，見蟲潮勢大便未出手，悄悄回來召集兩個村子的二百餘鄉親連夜往東南撤離。
之後二十餘日他們東行近九百里，在巢江以南遇到了自化雪城逃出的兩撥人，這才合成了上千人的規模。
當前營地裡的最高武力擔當自然是古意新，而平時負責管理的卻是化雪城的城守聶博與城防司都尉習志。
“正月十七，我們在巢江北岸的瞭望哨隔江發現了蟲潮，待消息傳到化雪城時，蟲潮尚在三十里外。”
習志回憶道。
“當時守備的第一反應是整軍備戰。”
他雙目虛搭在篝火上，手中樹枝無意識地翻動木柴，騰起的火星在風中迅速灰冷。
“沒想到一個時辰後蟲潮過來，打頭的卻是兩頭樹神親衛還有過萬的真蟲，至於天上地下的亞蟲更是鋪天蓋地……”
習志說到這裡忍不住咬住後槽牙，現出明顯的畏懼神色。
“樹神親衛，也是蟲子嗎？”
洪範疑問道。
他能感受到這位化雪城都尉也是天人交感級別的好手。
“樹神親衛也是蟲子，傳說中是樹神在自己體內培育的特殊個體。與外形大差不差的真蟲類不同，這些親衛外形能力各異，一眼可見不凡，且每一頭最低也有元磁級的戰力，不僅能打還有不亞於人的智慧，能夠說話。”
坐在洪範對面的一位中年人補充道。
他名叫陰飛虎，有先天修爲，是柳笛城中的一派之主。
“元磁戰力，還有兩位？”
洪範聞言皺了眉頭，想起了茂彥城牆上那個直徑數米的可怖傷口。
【所以是元磁級別的蟲族戰力出手？】
洪範默然想到。
【這就與我從許龜年處得到的消息大不相同了……】
他看向古意新，見對方面色尋常，顯然尚不瞭解其中關竅。
“化雪城沒有元磁駐守，當樹神親衛現身時，士氣幾乎是立刻崩潰——不瞞各位，我當時也雙手發軟，連刀都握不緊了。”
習志繼續說道。
“當時我們才明白爲何茂彥與柳笛城連個消息都傳不過來；守備萬念俱灰，便下令讓上下各自逃命，能走一個是一個，當時大部分人都選擇往北去。”
“我本來也要往鐵蛙關去，但下城找家眷時遇到了聶大人；他一力要我們從東面出城逆著人流往蟲潮背後去，沒想到最後真逃了性命。”
他苦笑兩聲，揮手將十幾米外一個半縮在樹後、掛著鼻涕的孩子召來，把沒胃口吃的烤肉送了出去。
孩子歡喜去了。
古意新抱著膝蓋，瞳仁映著火光，呼吸卻粗了數分。