昭蘇國，無極縣。
這幾年，李桂花和雲小荷聽從慕容蓮的建議，用餘錢在縣裡陸續買了幾處商鋪，二十畝良田。
其中，一處商鋪由僕人守著賣自家做的新奇玩偶，每月一日上新，其餘的則全部租出去收租子。這樣一來，慈幼堂的收入逐步偏於穩定，如無意外，根本不愁吃喝。
至於位於無極村的二十畝良田，則由自己耕種。
孩子們上半日一起學習簡單的知識，練習識字寫字，無論男女。下半日則按照性別和興趣分開教學。
喜歡種田的坐著牛車去無極村種田，喜歡織布做玩偶的便跟著李桂花和雲小荷在慈幼堂學手藝。
至於還有其他愛好但慈幼堂又教不了的，例如琴棋書畫，將來想參加科舉考試等，李桂花和雲小荷也絲毫不吝嗇，無一例外請了夫子，在隔壁院子專門教授。
反正這類孩子極少，女的就一個慕容荷，一個臭美的名叫小花的女孩，以及李桂花親自起名的錦華。男的稍多，總共五個。
他們都是來到慈幼堂後養好了殘疾的！
要不然，也不具備科考資格。
像是安全方面更不用考慮，現在誰不知道無極縣慈幼堂的名聲！雖是民間行爲，卻爲官方解決了很大的難題，單單是棄嬰便再難見到，連流浪者都被他們用了起來。
投桃報李，官府自然爲慈幼堂大開方便之門。
不但不收慈幼堂所開鋪子的商稅，就是衙役巡邏也會多繞慈幼堂走幾圈。凡是涉及到傷害慈幼堂人身安全的，全部加倍重罰。
三人皆是有朝廷誥命的，每年都有賞賜下來。
這日一大早，胡亂吃過早食，雲小荷便揹著昨夜備下的包袱敲開了李桂花的房門。
“桂花姐，這段日子慈幼堂上下便勞煩你照看了。”
溫柔地替雲小荷整了整額頭的頭髮，順了順衣領，李桂花眼裡全是鼓勵，還有羨慕。
“這次是去曲水縣吧，馬車僱好了麼？依我說，還是讓趙大腳護送你去好了，其他人我都不放心。我原本就不怎麼出門，哪怕孩子們有什麼事，只要不出縣城，坐牛車就行，倒也不費事。”
“不了，我早僱好了，有趙大腳在，我才放心。好了，趁著日頭還不毒我先去了，爭取早去早回。”
將雲小荷送到門邊，看著她掀開簾子坐上馬車，直到馬車不見了蹤影，李桂花才神情複雜地進了自己的屋子，只坐在窗邊發呆。
這兩年，兩人都存了不少銀錢，雲小荷便動了要尋找自己那兩個苦命孩子的心。
先是讓趙大腳暗中結交被王龍王虎兩兄弟打成殘疾、瞎了一隻眼的許二，待到兩人稱兄道弟，自認爲關係好，趙大腳便請許二吃酒。
三杯兩盞下肚，許二醉了，便啥都說了。
大兒子許亮亮被他賣給了一個叫張筷子的貨郎，小女兒許清清則被他賣給了青峰鎮的牙行。
按照這個消息，李桂花陪著她一起尋找。
幾番打聽，前前後後花了不少銀錢，終於找到一點線索。但許清清最先的買主也記不清把她賣到哪戶大戶人家當丫頭了，只記得就是在無極縣。
可等她們好不容易排查出確切線索，歡歡喜喜地找上門，那戶人家卻早就搬走了，只留下一個本地的灑掃婆子留在這裡看著屋子。
“主子一家早就搬去應天府了，這裡不過是他們的祖宅。當時，春燕不願遠走，主家便將她另外轉賣了。至於到了哪家，老奴也不清楚。”
線索就此中斷，雲小荷也曾發瘋似的找過一段時間，不顧別人的白眼挨家挨戶去敲門，可惜最終一無所獲，只好徐徐圖之。
倒是近日許亮亮那裡有了線索，有人說他被轉賣了三次，最終被曲水縣東回鎮朱家坳一戶沒有生養的農戶買下了。
曲水縣與無極縣間雖然只隔了兩個縣，但路程卻並不十分近。雲小荷僱的是馬車，給足了銀子，一路上除了她誰也不拉，白天行路，晚上住店。
如此這般，足足九日才最終趕到曲水縣東回鎮。
看著眼前人來人往，因爲許亮亮的緣故，雲小荷對這個從未來過的小鎮也有了些許情感：她的兒子或許也曾來過這裡辦事。
這樣一來，母子倆走的是同一條路，這就足夠了。
“雲嬸子，我方纔已經打聽清楚，從這裡去朱家坳沒有官道，趕不了馬車，只能走著過去。若是你要坐牛車也成，我現在就去安排。只是要多耽誤半日，跟著來鎮上趕集的村民一道回去。”
趕車之人叫陳剛，是個踏實的小夥子，今年剛成親。
原本平時只負責從鎮上送人到無極縣城，也是看在雲小荷出得起銀子才願意跟著雲小荷走這一趟。只要平安歸去，他便能賺十五兩。
聽說要多耽誤半日，雲小荷自然不願意。
等了這麼多年，她真的不願意再多等片刻。
“不了，你陪我去買些吃食，我們一道走過去吧。”
這年頭並不是那麼太平，雲小荷根本不敢一個人去朱家坳這樣偏僻又陌生的地方。
若是遇上歹人，她是一點法子也沒有的，畢竟這裡也不是無極縣，沒人認識她，更不會念著她的好。
至於誥命，誰信啊！
就這樣，雲小荷買了一包上好的糕點，五斤肥肉，一斤紅糖，並一個早就準備好的布包，裡面裝著兩對嬰孩用的銀手鐲，一支適合小媳婦戴的銀髮簪。
準備充分，這才由陳剛陪著朝朱家坳走去。
一路走，一路問，等真的走上這條路，雲小荷才知道陳剛口中的不適合趕馬車的路是什麼樣的。
一會兒山路，一會兒羊腸小道，一會兒又要穿過密林，坑坑窪窪的，只怕坐牛車也不是那麼方便。
兩人足足走了四個多時辰，走到半下午才走到村口。
“幸虧我們出發的早，要不然天該黑了。”
相比於陳剛的些許抱怨，雲小荷卻是十分興奮的。
一會兒暗暗地整理自己的頭髮，一會兒用雙手摩擦臉，一會兒東張西望，既興奮又忐忑。
“喲，你們是打哪裡來的？”
見二人手中提著大包小包的禮物，一個吊梢眼八字眉的倒黴長相半老婆子挑著尿桶經過，好奇地問了一嘴。
村裡可沒這樣的人，一看便是外地的。
那糞水臭烘烘的，一點自覺也沒有。
“大姐你好啊，我們是從無極縣來……投親的，想勞煩問問你朱四柱家住哪裡？”
細細打量了雲小荷和陳剛一番，認定兩人是母子，黃婆子這纔不情不願地指了指半山腰的方向。
“那，看見那片地沒，四柱家就在那兒。”
說著便轉身走了，嘴裡嘟囔著，迷惑著。
“朱四柱家多窮啊，哪來的這麼富裕的親戚？”
不是她亂嚼舌根，瞧不起人，而是朱四柱家確實是朱家坳最窮的人家。加上情況特殊，與村民的往來不多。
年輕時，兩口子連生了四個女兒都不滿意，生一個丟一個，後來報應來了，黃氏生四女兒時傷了身子，很難再孕。朱四柱更絕，牽牛耕地時被暴怒的黃牛一腳踢中褲襠，當場便暈了過去。
等大夫看了，卻說卵子都踢破了，能保住一命實屬運氣。至於孩子，那是想都別想了。
夫妻倆一個傷了身子，一個沒有了種子，誰也沒法嫌棄誰，就這麼湊合著過。
只是，治病花光了積蓄，足足存了十年銀子才花高價買到許亮亮，這其中還包括朱老頭和朱母的棺材本。
可以說，爲了許亮亮，他們家真的是傾其所有。
哪怕有了兒子，腰板從此硬氣了些，但到底是有那些常年往事在。其他的還好說，單單是卵子便是朱四柱過不去的坎兒，往往成爲村民玩笑的根源。
思來想去，一家子便搬到了半山腰，遠離村中人，算是清淨了許多。
這山腰看著近，其實有點遠，饒是陳剛這樣常年趕車的漢子也累得氣喘吁吁，花了九牛二虎之力才爬上山，可想而知這家人平時上下山有多難。
畢竟，村長家可是在村子的中心，朱四柱家一年到頭總歸有需要下山的時候，哪怕是去鎮上，那也要是付出體力的。
“剛子，剛子，你……你去幫我問問吧，我……”
看到雲小荷既興奮又緊張的模樣，陳剛有些不忍心，誒了一聲，推開竹子編的籬笆門徑直走進了院子，惹得雲小荷在外面時不時偷看兩眼，豎起耳朵。
“敢問這裡是朱四柱家嗎……”
足足問了三遍，一個瘦瘦的扎著辮子的小女孩兒咬著手指走了出來，眼裡滿是警惕。
“你們是誰呀，找我爹作甚？”
聲音軟糯可愛，關其身高容貌，至少四歲了。
見狀，雲小荷很想衝上去抱著孩子一頓親香，給她吃好吃的，告訴她自己是她的親奶奶。可是，一想到情況未明，想到過去那些或尷尬或憤怒的場面，她又退縮了。
她還要再等等，等到她的亮亮出現才行。
“乖囡囡，我是你爹的……好兄弟，想找他說說話，你能讓你爹出來一趟麼？乖啊，讓你爹出來，叔給你糖吃。”
聽到有糖吃，那小女孩的眼睛都亮了，轉身便進了半掩著的堂屋。
很快，一個二十上下的男人走了出來。