夏秋之交的北大西洋，天氣變幻莫測(cè)。當(dāng)斯佩的艦隊(duì)駛?cè)肱餐Ｓ驎r(shí)，天空中在下著小雨。雖然已經(jīng)是上午，整個(gè)海面陰沉沉的，能見(jiàn)度很差。
在前面執(zhí)行搜索任務(wù)的“六分儀座”號(hào)、“天枰座”號(hào)兩艘驅(qū)逐艦在預(yù)定海域根本找不到希佩爾所率領(lǐng)的德國(guó)主力艦隊(duì)。無(wú)奈之下，斯佩上將命令“斯普利策”號(hào)巡洋艦發(fā)出電報(bào)，詢問(wèn)對(duì)方的具體位置。
很快，希佩爾上將的電報(bào)就回了過(guò)來(lái)。
“他們?cè)赟27海區(qū)！”通訊官?gòu)尼崦骐妶?bào)室走了出來(lái)，然後說(shuō)道。
“S27？可我們也在這裡！”航海官說(shuō)道。
“好吧，海圖上每個(gè)方格區(qū)域是12海里，可能看不到對(duì)方。”斯佩說(shuō)道，“我們?cè)傧蛴乙苿?dòng)幾海里，輕巡洋艦和驅(qū)逐艦分散開(kāi)來(lái)，進(jìn)行搜索。”
艦隊(duì)開(kāi)始向南轉(zhuǎn)向，保持著十二節(jié)的巡航速度。
大約十分鐘之後，位於右側(cè)翼進(jìn)行搜索的“天鷹座”號(hào)首先發(fā)現(xiàn)了希佩爾所率領(lǐng)的大西洋艦隊(duì)的身影，兩支艦隊(duì)在艦船閃爍著燈光，互相打著招呼。希佩爾的艦隊(duì)比斯佩艦隊(duì)要龐大得多，他的手上包括四艘新服役的“聯(lián)合力量”級(jí)戰(zhàn)列艦，兩艘“皇帝”級(jí)戰(zhàn)列艦和四艘“國(guó)王“級(jí)，一共有十艘主力艦，另外還有十二艘巡洋艦、六艘遠(yuǎn)洋型驅(qū)逐艦和十二艘補(bǔ)給艦，在海面上看過(guò)去黑壓壓的一大片。
兩支艦隊(duì)在海面上會(huì)合後又進(jìn)行了重新編組，希佩爾率領(lǐng)主力艦隊(duì)走在前面，所有的補(bǔ)給艦在中間排成了三列縱隊(duì)，斯佩則率領(lǐng)著快速艦隊(duì)主力拖在後面，而巡洋艦和驅(qū)逐艦則在艦隊(duì)的四周執(zhí)行著警戒任務(wù)。
臨近中午時(shí)，這支船隊(duì)開(kāi)始浩浩蕩蕩地向著挪威海岸駛?cè)ァ?
與此同時(shí)，在倫敦的戰(zhàn)時(shí)最高統(tǒng)帥部裡，戰(zhàn)時(shí)內(nèi)閣的主要成員大多數(shù)都坐到了寬大的作戰(zhàn)會(huì)議室裡面。無(wú)孔不入的英國(guó)間諜們?cè)缫呀?jīng)把德國(guó)艦隊(duì)出動(dòng)的消息傳回了倫敦，海軍總參謀長(zhǎng)奧利弗將軍正在向首相和內(nèi)閣大臣介紹著這一新的情況。
“根據(jù)我們剛剛獲得的情報(bào)，德國(guó)的主力艦隊(duì)全體出動(dòng)，再結(jié)合之前從挪威抵抗組織那裡獲悉的情況，德國(guó)人已經(jīng)完成了對(duì)特隆赫姆和卑爾根港口的整修和改建，海軍作戰(zhàn)處認(rèn)爲(wèi)，德奧艦隊(duì)以挪威海岸爲(wèi)基地，突破北海封鎖，進(jìn)入北大西洋，然後攻擊我們海上運(yùn)輸線的可能性極大！”
“一定要把他們攔截住，如果讓他們?cè)谂餐０兜玫叫菡瑢?huì)對(duì)我們的航線構(gòu)成極大的威脅！”坐在海軍大臣位置上的費(fèi)舍爾大聲說(shuō)道，英國(guó)人的運(yùn)輸線如果遭受到德國(guó)水面艦艇部隊(duì)的打擊，目前失望情緒在漫延的英國(guó)民衆(zhòng)將會(huì)有更多人站到反戰(zhàn)的立場(chǎng)上去。
本身在丹麥投降後，德國(guó)艦隊(duì)就突破了皇家海軍在北海所構(gòu)築的海上封鎖線。英國(guó)內(nèi)閣就陷入到了重重矛盾之中，雖然得到了大量麥國(guó)物資的支持，但現(xiàn)在麥國(guó)的軍事力量根本無(wú)法與歐洲相提並論，除了海軍值得一提外，麥國(guó)陸軍可以說(shuō)是一塌胡塗，基本上沒(méi)有什麼重型裝備，比沙皇的部隊(duì)都要差了許多。
而且在沒(méi)有取得絕對(duì)的制海權(quán)之前，麥國(guó)方面也不準(zhǔn)備在歐洲甚至非洲採(cǎi)取大的軍事行動(dòng)。相當(dāng)一部分內(nèi)閣成員提出與德奧方面達(dá)成一個(gè)體面的和平協(xié)議，但戰(zhàn)時(shí)內(nèi)閣中的強(qiáng)硬派還是佔(zhàn)了上風(fēng)，他們期望通過(guò)延長(zhǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)在經(jīng)濟(jì)上拖垮德奧帝國(guó)。
主張和談的貝爾福首相提出辭職，強(qiáng)硬派的阿斯奎斯成了新的首相。不過(guò)，隨著俄軍在東線大敗，加之又控制了地中海，打通了與非洲之間的聯(lián)繫，德奧帝國(guó)的工業(yè)生產(chǎn)開(kāi)始恢復(fù)，他們所期望在經(jīng)濟(jì)上拖垮對(duì)手的目的現(xiàn)在看起來(lái)已經(jīng)很難實(shí)現(xiàn)。
“目前最大的問(wèn)題是我們的快速艦隊(duì)很難在同對(duì)手的對(duì)抗中佔(zhàn)到便宜，德國(guó)方面已經(jīng)極大地加強(qiáng)了他們的戰(zhàn)列巡洋艦隊(duì)，但我們的新銳戰(zhàn)艦卻需要在一年後才能服役。雖然從麥國(guó)人手裡購(gòu)買到了八艘戰(zhàn)列艦，大艦隊(duì)的實(shí)力得到了很大程度的加強(qiáng)，但是由於大艦隊(duì)主力戰(zhàn)列艦的航速問(wèn)題，根本無(wú)法捕捉到對(duì)手。”基欽納伯爵冷靜地分析著局勢(shì)，目前在戰(zhàn)列艦的數(shù)量方面皇家海軍依然佔(zhàn)據(jù)著優(yōu)勢(shì)，但在快速戰(zhàn)艦上，德國(guó)人卻已經(jīng)處?kù)督^對(duì)領(lǐng)先的地位。皇家海軍爲(wèi)了對(duì)付“皇帝”級(jí)戰(zhàn)列艦而建造的“海軍上將級(jí)”戰(zhàn)列艦纔剛剛下水，想要服役最少還需要一年多的時(shí)間。
可是，如果任由德國(guó)艦隊(duì)在海面上肆虐，恐怕不出三個(gè)月，英國(guó)就會(huì)崩潰。
“大英帝國(guó)已經(jīng)沒(méi)有了任何的退路，如果以目前的軍事分界線進(jìn)行停火談判，大英帝國(guó)就會(huì)緩慢地死亡，我們花費(fèi)了數(shù)百年的時(shí)間所打造出來(lái)的殖民體系不出二十年，就會(huì)面臨全面的分崩離析。到時(shí)候，我們不得不仰仗德國(guó)人的鼻息才能生存。”費(fèi)舍爾強(qiáng)硬地說(shuō)道，這是強(qiáng)硬派堅(jiān)持繼續(xù)抗戰(zhàn)下去的主要理由，如果大英帝國(guó)在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中顏面盡失，那麼它所維繫的整個(gè)殖民地體系就會(huì)崩潰，到時(shí)候各殖民地越來(lái)越多的動(dòng)亂會(huì)更會(huì)讓整個(gè)帝國(guó)疲於應(yīng)付，從而拖垮整個(gè)英國(guó)。
問(wèn)題是現(xiàn)在所有的希望都寄託在了皇家海軍身上，但由於德國(guó)海軍的實(shí)力在快速增長(zhǎng)，在造艦競(jìng)賽上，皇家海軍遠(yuǎn)遠(yuǎn)落後於對(duì)手。這在戰(zhàn)前的評(píng)估中是個(gè)巨大的錯(cuò)誤，根據(jù)在戰(zhàn)前的估計(jì)，德奧帝國(guó)在戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)後很快就會(huì)因爲(wèi)國(guó)內(nèi)的民族矛盾而陷入崩潰。但事實(shí)正好相反，由於在戰(zhàn)場(chǎng)上取得的節(jié)節(jié)勝利，德奧帝國(guó)內(nèi)部反而顯得空前團(tuán)結(jié)，國(guó)內(nèi)各民族反而積極投身於戰(zhàn)爭(zhēng)之中，以期以戰(zhàn)爭(zhēng)中的表現(xiàn)在戰(zhàn)後取得更多的民族權(quán)力。
哈布斯堡家族利用這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)有力地削弱了德意志各邦國(guó)的權(quán)力，反而是進(jìn)一步加強(qiáng)了中央集權(quán)的統(tǒng)治。
這是大英帝國(guó)在決策方面的一個(gè)重大失誤，但一切都已經(jīng)晚了，英國(guó)人也是在俄國(guó)人陷入崩潰後才意識(shí)到了這一點(diǎn)。
“好吧，海軍方面要全力進(jìn)行攔截，包括本土艦隊(duì)。”首相阿斯奎斯在思考了一會(huì)兒之後才做出了決定，不過(guò)他隨後又說(shuō)：“另外，給我準(zhǔn)備一艘軍艦，我要去麥國(guó)專門與威爾遜總統(tǒng)進(jìn)行一次詳談。”
阿斯奎斯的信心也在動(dòng)搖，他需要和麥國(guó)人坐在一起好好談一下了。如果麥國(guó)人不肯參戰(zhàn)，那麼，英國(guó)人只能選擇簽訂一位體面的停戰(zhàn)協(xié)約了……