一

葉凌霜收拾妥當(dāng)，和小菊告別：“癡心的丫頭，在家好好的，等我回來給你帶胭脂水粉?！?

小菊拿出早已準(zhǔn)備好的果點，滿滿的牽掛：“八小姐，我都跟你說過多少次了，我不要胭脂水粉，我只要你平平安安的回來。我知道你比男人都能幹，可你終究是女流，身邊連個伺候的都沒有，你知道我多擔(dān)心嗎？”

“那有什麼辦法！”葉凌霜無可奈何的苦笑，她早就跟五哥說過，這個家裡人心險惡，毫無人性可言，不如離開，然後再另起爐竈，也落得個清靜?？墒俏甯缯f過，他不能走，就算葉家爛成一攤爛泥他也得守著，這是爹的遺命。還有，他太清楚葉家這些貨色了，他真要一走了之，恐怕葉家會更亂，那時候爹多年的心血將會付之東流。他不能走，這是他的宿命。既然五哥不走，她又如何能離開悉心教養(yǎng)自己的五哥。

“八小姐，準(zhǔn)備好了嗎？五爺和我爹已經(jīng)等在前院了?！卑⒊纱掖业淖哌M(jìn)來催促。

葉凌霜趕緊收起思緒：“早收拾好了！只是小菊這個丫頭不捨得我走，一直在這裡拉著我不放?！彼室獯蛉ぐ⒊桑骸鞍⒊筛绺纾闶遣皇瞧圬?fù)小菊了？”

阿成素來知道葉凌霜的脾性，不拘小節(jié)，也跟著湊熱鬧：“八小姐淨(jìng)說笑，我哪兒敢吶！小菊可是你屋裡的人，又是你的心腹，我可不敢怠慢！”

葉凌霜捏了捏小菊嬌嫩的臉頰，隨口戲謔：“在我屋裡呆不多長時間了，很快就是你屋裡的人了。行了，我走了，等著我回來給你帶胭脂水粉?！?

氣的小菊撅著嘴嚷嚷：“我可怎麼說你好？你就不能有個大家閨秀的樣子？”

馬車裡，兄妹倆隨意聊起了家常：“霜兒，等這次巡視完酒樓，我就安排你的婚事。你年紀(jì)也不小了，不能一直讓你跟著五哥奔波。五哥一個人陷在葉家就夠了，不能讓你也跟著五哥受苦。五哥要讓你像平常的閨閣女兒一樣，找一個疼愛你的夫婿，然後生兒育女，那纔是你應(yīng)該過的生活。到時候五哥給你準(zhǔn)備好豐厚的嫁妝，讓你衣食無憂安安穩(wěn)穩(wěn)的過好你的生活?！?

葉凌霜無奈的一笑，笑容裡滿是苦澀：“五哥，你的好意八妹心領(lǐng)了。只是五哥不離開，那你也不要再提要把我嫁出葉家。我們一出生就註定了我們的宿命，這是你我兄妹註定要面對的。你將我辛苦養(yǎng)大，我就不能看著你一個人孤身犯險。就算我真離開了，我能心安嗎？”

葉宏宸微微一笑：“你倒真是長大了，說起話來長篇大論的。你也別想那麼多，你那時候還小，五哥不一樣過來了？只要你過得好，五哥就心安了！”

“再說吧，”葉凌霜不以爲(wèi)意，語氣淡然：“像我這性子，也未必有人看得上，誰家願意娶一個男人婆？”又換上了一副笑臉和五哥調(diào)侃：“雖然我能吃，但是五哥持家有方，還不至於養(yǎng)不起我?！?

慶元樓的後院，葉宏宸的眉頭越皺越緊。他合上賬本，滿是疑惑：“不應(yīng)該呀！看這裡高朋滿座，來的客人也多是商賈，可酒樓的純利潤竟然不足一千五百兩?！?

葉凌霜拿過賬本，復(fù)算過後隨即說道：“沒錯，確實有些不對。五哥你看這裡，”她遞過賬本：“這個月所有的原材料都漲了三成，而人情應(yīng)酬竟然漲到了一千二百兩，此事大有蹊蹺?！?

“我明天出去走走，到處看看，看看是不是真的物價上漲?！比~宏宸站起身來回踱步。

“五哥，還是我出去吧，我就說出去買點小玩意兒，他們早已經(jīng)習(xí)慣了，不會警覺，等我打探清楚了，咱們好相應(yīng)對策?！比~凌霜已經(jīng)習(xí)慣了這些小事由自己出面。

“也好，我再翻看一下以前的賬本，看看是不是還有別的問題。你自己一個人小心點！”

二

深夜，葉宏宸的屋裡燈火通明，慶元樓的何掌櫃滿臉堆笑，謙卑的陪著小心：“五爺，這麼晚叫小的過來有何吩咐？”

葉宏宸面沉似水，厲聲責(zé)問：“何掌櫃，我自問不是一個苛責(zé)的人，待你不薄；你好大的膽子，竟然中飽私囊，私吞酒樓的銀子，是何居心？是你另攀高枝不想幹了還是看我葉宏宸好欺負(fù)？”

何掌櫃立即跪下了，一臉的無辜：“五爺，這你可冤枉小人了；小人經(jīng)營酒樓多年，自問盡心盡力，勤勤懇懇，從無半點疏漏。賬目也是小人仔細(xì)記下的，小人也反覆覈對過，並無差錯?！?

“何掌櫃所言不錯，賬目確實清楚?！比~凌霜出口讚歎。

“多謝八爺！”何掌櫃以爲(wèi)葉凌霜真在誇他，趕緊給葉凌霜施禮。

葉凌霜仔細(xì)打量了何掌櫃一眼，微笑著說：“何掌櫃近來氣色頗好，春風(fēng)滿面，看著可比咱們上次見面精神多了。”

何掌櫃順勢搭話：“多謝八爺誇獎！小人蒙五爺照顧，委以重任，不愁吃穿，那自然一日比一日精神?！?

葉凌霜看了一眼五哥，“五哥莫要生氣，這嚇壞了何掌櫃誰來管理酒樓？”她看著何掌櫃，依然面帶微笑，話鋒一轉(zhuǎn)：“何掌櫃，最近新納的小妾還受用吧？我聽說可是你花了大價錢贖回來的揚州瘦馬，想來一定是紅袖添香，其樂無窮吧？”

何掌櫃有些得意：“八爺說笑了，只不過是庸脂俗粉，上不得檯面的?！?

葉凌霜冷笑一聲：“何掌櫃還真是過謙了，這個庸脂俗粉可是花了何掌櫃好大一筆銀子。據(jù)說何掌櫃把人接到家裡後是奉若神明，一應(yīng)的吃喝都是從酒樓拿回家的上品，光穿戴每月就要百十兩銀子。何掌櫃，你每月月銀只有十兩，除去你家裡的開銷，再算上你這些年的賞賜銀子，不過叄佰兩存銀，這麼大筆開銷你從哪來的？你當(dāng)別人都是傻子嗎？”

葉宏宸抓起桌子上的賬本擲到何掌櫃身上，厲聲斥責(zé)：“你看看你做得好賬本，還真的以爲(wèi)密不透風(fēng)嗎？竈上所用的果蔬原料，一律多加三成報賬。我已經(jīng)打聽清楚，今年這裡並無天災(zāi)，糧食果蔬並未漲價，又哪來的這等數(shù)目？你還在那裡狡辯！還有，這裡多是商賈，並無多少達(dá)官貴人需要維護(hù)人情交往，你看看你的人情費用，高達(dá)一千二百兩。何掌櫃，你本事大了！看來是我這座廟小，你這座大神不想留了吧？”

何掌櫃這時才知道害怕，他跪在地上，不停地磕頭：“五爺，小人一時糊塗，您就原諒小人這一回，我以後盡心盡力，一定想辦法補(bǔ)上虧空?！?

葉宏宸勃然大怒：“還有以後，你這就給我捲鋪蓋走人?！?

姚庚年走過來扶起何掌櫃，和顏悅色：“何掌櫃，事情已經(jīng)到了這個地步，您就換個地方高就?！彼S即向外招了招手，進(jìn)來兩個鏢師押著何掌櫃去收拾東西。”

葉凌霜扶著五哥的肩頭輕笑著勸說：“五哥，消消氣。人走了就算了，也算清除一個心腹大患?！?

葉宏宸氣惱無比：“葉家不管是掌櫃還是跑堂雜役，月銀都比別家的同行要高，就是希望他們能知足安樂，好好當(dāng)差。爲(wèi)什麼總是有人人心不足蛇吞象。”

葉凌霜不以爲(wèi)意：“嗨，人之常情！那白花花的銀子誰不喜歡？行了，該罰的也罰了，您就別生氣了。先想想眼下怎麼辦吧！何掌櫃走了，慶元樓不能沒人管，有想好的人選嗎？”

葉宏宸搖了搖頭，皺著眉頭說道：“哪有那麼現(xiàn)成的人？先讓京城祥賓樓的掌櫃過來頂一陣吧！我們也快要回京了，祥賓樓我親自坐鎮(zhèn)，慢慢再挑選合適的人選吧！”

“不妥，五哥”葉凌霜出言反對：“祥賓樓的掌櫃過來要等好一陣，那時候綢布莊又要清理賬目，我們哪有時間去祥賓樓坐鎮(zhèn)？”

葉宏宸看著她反問：“那你有什麼想法？說說看？”

葉凌霜喝了一口水，沉穩(wěn)的說道：“我注意了，竈上的江師傅爲(wèi)人不錯。不光做菜一流，每次問他一些酒樓的問題他也對答如流，可堪大用。我再敲打敲打他，別讓他跟何掌櫃學(xué)那不著四六的，你看怎麼樣？”

葉宏宸揉了揉額頭，有些疲憊：“行，那你明天把人找過來，我看看他怎麼樣。明天再說吧，我有些乏了，你也早點睡！”

葉凌霜拍了拍五哥的肩膀，輕聲說道：“行，那您歇著，我去看看何掌櫃?！?

葉宏宸好奇：“你去看他幹什麼？”

“嗐，畢竟給咱家?guī)至诉@麼多年，好聚好散，我去送送?！比~凌霜雲(yún)淡風(fēng)輕的說。

葉宏宸苦笑了一下：“你倒是挺有閒心，我可沒這個興致！要去你去，我先睡了，你也別鬧得太晚。”

葉凌霜乖巧的一笑：“知道，五哥，您歇著?！?

剛剛走進(jìn)何掌櫃的房間，只見何掌櫃跪在那兩個鏢師的腳下苦苦哀求：“兩位爺，求求你們了，把那銀票還給我吧，我現(xiàn)在離開酒樓了，我全家可就指著這點兒銀子生活了?！?

葉凌霜本來嚇一大跳，弄明白以後輕笑了一聲：“幹嘛呀何掌櫃？說的跟要斷了頓似的，至於嗎？”她從那兩個鏢師手裡拿過銀票，仔細(xì)看了看，忍不住輕嘆：“我說何掌櫃，你還真是有錢吶！這幾張銀票就五百兩銀子，可見你真是貪墨不少?！?

何掌櫃給葉凌霜磕了一個頭，老淚縱橫：“八爺，您是個明白人，想必您也清楚，我家裡除了那個小妾，還有老父妻子一大家子人需要供養(yǎng)，他們?nèi)钢乙粋€人。這眼下我又離開了酒樓，以後家裡沒有進(jìn)項，全指著這點錢，您就高擡擡手把銀票給我行嗎？”

葉凌霜抖了抖手中的銀票，忍不住笑了：“何掌櫃，你可別跟我哭窮！這五百兩銀子夠三十家老百姓一年的花銷了，就算你們家十幾口人正常花銷也夠幾年了。你貪了酒樓那麼多銀子，這些你還想要回去嗎？”

何掌櫃臉上的神情漸漸絕望：“那八爺，您看著，多少賞給我點兒，先讓我過去這道難關(guān)。不瞞您說，我新納的這個小妾花光了我所有的積蓄，您不能眼看著我一家老小餓死街頭吧？”

葉凌霜搖了搖頭，哭笑不得：“我說何掌櫃，你夠可以的。爲(wèi)了你這小妾夠下血本的?！彼雁y票揣到何掌櫃的懷裡好言相勸：“咱們也算相識一場，聽我一言，那個揚州瘦馬不是你能養(yǎng)得起的；人家以前過的是錦衣玉食的生活，平常人連面也見不到。達(dá)官富商見一面就要上百兩銀子，豈是你這酒樓掌櫃所能比的。這銀子還是拿回去留著你一家老小過日子吧，切莫讓你那小妾看見?！?

“八爺有所不知，我那小妾看上我不是因爲(wèi)我的家財，她對我是動了真情的！”何掌櫃一臉正色，說的極其認(rèn)真。

葉凌霜仔細(xì)的看了看他滿臉被風(fēng)霜切割的皺紋，緊緊地咬住下脣止住笑意：“行，何掌櫃，那你回去閤家團(tuán)聚吧，我就不送了?！?

何掌櫃拱手告別：“那八爺，小人就告辭了。以後八爺要是有用得著小人的地方，小人肝腦塗地......”

葉凌霜滿不在乎：“用不著，何掌櫃，我連人肉都不吃，你那肝腦我沒什麼用，還是你自己留著吧！”

何掌櫃乾笑了幾下，轉(zhuǎn)身欲走，突然返回身來正色說道：“八爺，我前幾天看見漢中七鬼了，據(jù)說他們都不是什麼好人，您和五爺出門在外，一定要留神?！?

這倒真是有用，葉凌霜趕緊回禮：“何掌櫃有心?！?

等何掌櫃漸漸走遠(yuǎn)，葉凌霜仰天大笑：“這何掌櫃可真是有趣，他真以爲(wèi)那揚州瘦馬看上的是他那個人嗎？”

一個鏢師忍不住責(zé)怪：“您還有心思笑別人呢？要是讓五爺知道您就這麼放他走了，您就一個月吃素吧。”

葉凌霜頓時翻臉，指著他們兩個恐嚇：“回去管住你們兩個的嘴，要是亂說話被我知道，我就用麻線把你們的嘴死死縫上，讓你們連素都吃不成。”

“那漢中七鬼怎麼辦？”另一個鏢師開口詢問。

葉凌霜瀟灑地一揮手：“回去再說，這事得姚叔操心?！?

三

由於事先得到了消息，一路上姚庚年絲毫不敢鬆懈。

前面的官道上七個人裝束各異，死死的堵住官道。姚庚年拍馬上前，拱手施禮：“漢中的七位義士，在下和七位往日無怨近日無仇，可否請七位把路讓開，讓我們過去?！?

七個人面無表情，其中一人冷冷的開口：“收人錢財，與人消災(zāi)。”

葉宏宸輕輕地撩開車簾，往外看了看。他的心突然一緊，隱隱有不好的感覺。他從懷裡掏出一包東西遞給葉凌霜，正色交代：“霜兒，這些東西你拿著，以後如果我不在，你可以自行管家。”

“我不要?！比~凌霜賭氣說道：“要是五哥不在了，那霜兒也不在了，我要它們何用。”

外邊已經(jīng)響起了喊殺聲，葉凌霜安慰五哥：“五哥放心，我出去助姚叔一臂之力?！?

剛剛來到車外，她明顯的感覺到了一股殺氣。雖然她經(jīng)歷過不少這樣的場面，可這次她真切的感覺對方的實力確實不容小覷。他靠近姚庚年，小聲叮囑：“姚叔，等一會兒打起來我拖住他們。您護(hù)著五哥先走，等我脫身後去找你們?！?

姚庚年微微搖頭：“這次不那麼好脫身！我盡力，護(hù)你和五爺周全。”

七鬼排成陣勢衝殺過來，葉凌霜和姚庚年出掌相迎，七鬼變換陣勢躲過掌風(fēng)，向馬車飛奔過去。葉凌霜趕緊奔回馬車旁拼命廝殺。

姚庚年劍花如雨，纏住一柄長刀，順勢削下了一條手臂，七鬼中頓時有人翻滾長嚎。其中一個穿白衣服的勃然大怒：“姚老兒，你還我六弟的胳膊?！?

一陣血戰(zhàn)，雙方死傷慘重。姚庚年喘著粗氣扶著葉凌霜有氣無力：“八小姐，你還好吧？只是可惜咱們的鏢師了，個頂個都是好漢。這漢中七鬼這回可真成了......”他突然瞪大了眼睛：“這漢中七鬼怎麼只有六具屍體？”

葉凌霜大驚失色，趕緊四下張望，只見五哥的馬車被只剩的漢中一鬼駕著向遠(yuǎn)處跑去，她趕緊擰身追了過去。

馬車上了山頂，葉凌霜邊追邊喊：“留下馬車，我放你生路。”

只剩的漢中一鬼冷漠的說道：“漢中七鬼向來守諾，決不食言。”說完駕著馬車奔下山頂。