中世紀後期神聖羅馬帝國日趨沒落，內(nèi)部諸侯林立紛爭不斷，宗教改革運動之後又發(fā)展出天主教和新教的尖銳對立，加之周邊國家紛紛崛起，於1618年到1648年爆發(fā)了歐洲主要國家紛紛捲入神聖羅馬帝國內(nèi)戰(zhàn)的大規(guī)模國際戰(zhàn)爭，又稱“宗教戰(zhàn)爭”。
戰(zhàn)前，歐洲形成了兩大對立集團：由奧地利、西班牙、德意志天主教聯(lián)盟組成的哈布斯堡集團，得到羅馬教皇和波蘭支持；和由法國、丹麥、瑞典、荷蘭、德意志新教聯(lián)盟組成的反哈布斯堡聯(lián)盟，得到英國和俄國支持。以1618年捷克爆發(fā)反對哈布斯堡的起義爲導(dǎo)火索，兩大集團捲入全面戰(zhàn)爭，分爲4個階段。
第一階段：1618年～1624年，稱爲捷克階段。1526年捷克併入神聖羅馬帝國，實際淪爲奧地利哈布斯堡家族的領(lǐng)地。1617年，哈布斯堡家族的費迪南被封爲捷克國王，開始瘋狂迫害新教徒，1618年，捷克人民爆發(fā)起義，迅速佔領(lǐng)了布拉格，宣佈獨立。第二年年起義軍進攻奧地利，包圍了維也納，開始與費迪南進行談判。1620年西班牙軍隊2.4萬人攻入捷克，帝利伯爵率天主教僱傭軍擊敗起義軍，同年8月，起義者退回捷克。1620年11月，曼斯菲爾德統(tǒng)帥的新教聯(lián)盟軍和帝利伯爵的天主教聯(lián)盟軍在布拉格附近的白山?jīng)Q戰(zhàn)，新教盟軍很快被擊潰，起義者被血腥鎮(zhèn)壓。1620年底西班牙軍和天主教聯(lián)盟軍攻入普法爾茨，1623年擊敗新教軍，第一階段以天主教聯(lián)盟勝利告終。
第二階段，1625～1629年，稱爲丹麥階段。天主教聯(lián)盟的勝利威脅到了德意志新教諸侯，1625年丹麥在英、法、荷盟國的支持下和新教聯(lián)盟聯(lián)合向帝國皇帝發(fā)起進攻，很快攻入德國西北部，曼斯菲爾德率英軍佔領(lǐng)捷克西部。1624年皇帝起用華倫斯坦僱傭軍。4月華倫斯坦擊敗曼斯菲爾德，之後擊敗丹麥，控制了薩克森地區(qū)。丹麥被迫於次年5月同皇帝簽定「呂貝克和約」退出德意志。
第三階段，1630年～1635年，稱爲瑞典階段。丹麥失敗后皇帝和天主教聯(lián)盟勢力擴張到波羅的海，引起瑞典的不滿，1630年瑞典國王古斯塔夫.阿道夫二世（現(xiàn)代軍事之父）在法國支持下帥軍在奧德河口登陸，在盟國支持下迅速攻佔了德國北部和中部的大片領(lǐng)土。1631年7月；瑞典軍和帝利僱傭軍進行維爾本會戰(zhàn)，帝利潰敗，同年9月17日，雙方集中主力進行布賴滕菲爾德會戰(zhàn)，瑞典和薩克森聯(lián)軍依靠古斯塔夫創(chuàng)造的全新戰(zhàn)術(shù)大敗提利，1632年4月古斯塔夫帥新教聯(lián)盟軍在萊茵河支流克列河再次擊敗帝利殘部，帝利陣亡，瑞典軍進而驅(qū)逐西班牙軍佔領(lǐng)萊茵區(qū)。皇帝再次起用瓦倫斯坦，華倫斯坦學(xué)習(xí)了古斯塔夫戰(zhàn)術(shù)並切斷了瑞典軍後勤補給線，阻止了瑞典軍的攻勢，1632年11月兩軍在呂岑決戰(zhàn)，瑞典軍獲勝，但雙方均損失慘重，古斯塔夫二世陣亡。瑞典軍停止了擴張，華倫斯坦也退回捷克割據(jù)，後遭皇帝暗殺。
1634年9月，天主教和西班牙聯(lián)軍在納德林根會戰(zhàn)中擊敗了受瘟疫困擾的瑞典和新教聯(lián)軍，瑞典軍主力損失殆盡，失去了德意志中部的薩克森和勃蘭登堡領(lǐng)地。
第四階段，1635～1648年，爲全歐混戰(zhàn)階段。1635年法國直接出兵德意志、尼德蘭、意大利、西班牙。瑞典軍趁機再次侵入德意志中南部。
1636年～1637年西班牙軍對法國南北夾擊進逼巴黎，被法軍各個擊破，1638年8月法國海軍擊敗西班牙海軍，1639年10月西班牙海軍主力被荷蘭殲滅。1643年5月，孔代親王指揮法軍在羅克魯瓦會戰(zhàn)中全殲西班牙軍主力。
1642年11月瑞典軍再次在布賴滕菲爾德?lián)魯』实圮姡藭r丹麥卻向瑞典宣戰(zhàn)，於1644年擊潰瑞典荷蘭聯(lián)合艦隊，不久瑞荷聯(lián)合艦隊殲滅了丹麥海軍，丹麥推出戰(zhàn)爭。1645年3月，瑞典軍在捷克重創(chuàng)皇帝軍，同年8月法軍又在納林根會戰(zhàn)中擊敗皇帝軍，皇帝丟失大部分德意志領(lǐng)土，1648年法瑞聯(lián)軍在處斯馬斯豪森會戰(zhàn)中徹底擊敗皇帝軍。同年10月神聖羅馬帝國和參戰(zhàn)各方簽定「維斯特伐利亞和約」，三十年戰(zhàn)爭結(jié)束。
三十年戰(zhàn)爭是第一次對立集團間爆發(fā)的歐洲大戰(zhàn)，反哈布斯堡集團取得勝利，法國取得歐洲霸權(quán)，瑞典取得波羅的海霸權(quán)，荷蘭和瑞士徹底獨立；德意志遭到嚴重破壞，神聖羅馬帝國名存實亡，分裂爲300個獨立的諸侯領(lǐng)地和1000餘個獨立騎士領(lǐng)地。西班牙進一步衰落，葡萄牙獲得獨立。這場戰(zhàn)爭初期各國軍隊的主力都是僱傭軍，戰(zhàn)爭中盲目擴軍財力無法負擔(dān)導(dǎo)致了大規(guī)模搶劫和巨大的破壞，各國後來都相繼頒佈了不得侵犯個人財產(chǎn)的條令。戰(zhàn)爭中一些新興國家逐漸實行徵兵制，建立了有後勤體系的常備軍，提高了軍隊持續(xù)作戰(zhàn)的能力，軍隊供應(yīng)開始由徵用和交納軍稅制向統(tǒng)一供給(專建倉庫)制過渡。這些倉庫的集中點後來逐漸發(fā)展成軍隊的基地(見作戰(zhàn)基地)。軍隊編制逐漸精幹和武器的發(fā)展也逐漸輕型化，適應(yīng)了機動作戰(zhàn)的要求；古斯塔夫?qū)婈牶蛻?zhàn)術(shù)進行了改革，火槍手的數(shù)量首次超過了長矛兵，採用了集中使用炮兵進行火力準備，繼而用騎兵突擊，最後由步兵擴大戰(zhàn)果擊敗敵軍的三段式戰(zhàn)法，成爲滑膛槍時代的標準戰(zhàn)法。
神聖羅馬帝國原有一千八百萬人口.在戰(zhàn)爭中至少死亡六百萬多人.這都是交戰(zhàn)各方的暴行造成的.
瓦倫斯坦的僱傭軍靠就地?zé)龤屄觼硌a給,德國皇帝沒錢給他,只好給他戰(zhàn)爭決定權(quán),他不受皇帝控制.瓦倫斯坦是捷克人.瓦倫斯坦的僱傭軍是從歐洲各國招來的，根本沒素質(zhì).這支軍隊只對強姦和搶劫感興趣.他們是天主教聯(lián)盟軍隊,但在戰(zhàn)爭中不分敵我,都要劫掠,所過皆墟,猶如蝗蟲過境.
另一天主教軍隊統(tǒng)帥蒂利是比利時的瓦隆人,他的軍隊也非常殘暴,以在戰(zhàn)鬥中不留俘虜著稱，也是所過皆墟.馬格德堡被他攻破後,大行強姦屠殺之能事,把馬格德堡屠城.他得意地稱之爲"馬格德堡的婚宴"（這個是巴本海姆說的）.
法國和瑞典軍隊也是到處燒殺搶掠,如當時柏林所在的勃蘭登堡侯國是新教諸侯,是法國和瑞典的盟友.但仍遭到法國和瑞典的劫掠,當然還遭受皇帝爲首的天主教軍隊的劫掠.
在三十年間,德意志大地除皇帝直接統(tǒng)治的奧地利好一些外,每寸土地反覆被暴兵蹂躪,到處是強姦屠殺搶劫.由於戰(zhàn)亂,在大軍之外,出現(xiàn)很多小股義軍,說他們是義軍還不如說他們是土匪.他們騷擾和偷襲阻攔大軍.