1楔子上·紅顏薄命
秦莞身著一襲真紅對襟大袖衣霞帔，頭戴珍珠鳳冠，端坐在黃花梨木的鏡臺前。菱花銅鏡中的自己，黛眉杏眼，膚白如玉，一雙明眸透著平日不見的明亮歡愉。終於要嫁人了，終於能擺脫這泥沼一樣的秦府了！
秦莞笑出聲來，剛笑了一聲，便將自己吵醒了。昏昏沉沉自趴伏的桌案上起來，只覺得頭昏腦脹，太陽穴突突跳得厲害。
視線漸漸清晰，沒有大紅羅帳，沒有大紅被面，依舊是古樸貴重，色調暗沉沉的牀櫃桌椅。這纔是她日日夜夜生活的閨房，秦家大小姐秦莞的閨房！原來剛纔的一切，不過是一個夢……
手中有東西“當”的一聲掉在地上，聲音清脆如珠玉落盤。
秦莞看到對面銅鏡中的自己，素面無妝，清麗不可方物，自然也看到了鏡中的蘇慧男。
歲月對蘇慧男似乎格外留情，她看來不過像是二十五六的女子。蘇慧男身邊站著的，是端莊嚴肅的威遠侯府霍家老夫人———亦是秦莞未來的婆婆。老夫人的胸膛起伏得厲害，眼角的每一條皺紋都在抖動，似是動了大怒。
秦莞心下吃驚，不知道這兩位怎麼會不聲不響出現在自己身後。她忍住不適，款款起身，向霍老夫人微微一禮，“老夫人”又轉向蘇慧男，叫了一聲，“蘇姨娘”。神色流轉間，看清了掉在地上的東西，那是一塊上好的翡翠玉，只是瞧著頗爲眼生，並不是自己的東西。可這玉佩又怎會從自己手裡掉出來？
霍老夫人冷“哼”一聲，也不多言，手中的沉香柺杖一頓，轉身離去，身邊的丫鬟婆子們忙不迭跟了上去。
蘇慧男瞧著秦莞，一雙杏眼裡迸射出毒蛇般的光芒，脣角牽出一抹帶著嘲諷的，卻又專屬於勝利者的輕蔑笑意。無聲的嘲笑過後，隨即轉身離去。
秦莞看著空無一人的屋子，直覺大事不妙，可又不知道究竟哪裡出了錯。
禍事來的那樣突然。
秦明傑怒氣衝衝來到秦莞房間，二話不說，便左右開弓，給了正要行禮的秦莞兩耳光。
秦莞被這兩巴掌打懵了——自小到大，還從沒人動過她一根手指頭呢！
秦明傑指著女兒的鼻子怒罵：“你個不知羞恥的混賬東西，我秦家滿門的臉面都被你丟光了！”
秦莞的耳朵“嗡嗡”直響，鬢髮散亂，珠釵墜地，臉頰一片火辣辣的疼。她根本弄不清楚情況：“父親……爲何如此教訓女兒？”秦明傑獨寵兒子秦英，對女兒一向都不親近，但也從未下過這般狠手。
“你還有臉說？”秦明傑氣得擡手又重重摑了秦莞一耳光，“霍老夫人受邀來府裡聽戲，看那小生唱得好，因之前也聽過那小生幾場戲，打賞得多了些，竟隨手賞了一塊玉佩過去。爲何那玉佩會到了你手裡？你好端端的大家閨秀，從哪裡來的戲子玉佩？”
秦莞如遭雷擊，腦子裡一片空白：“什麼戲子？什麼小生？什麼玉佩？女兒……女兒一概不知……”
她陪霍老夫人聽戲時，忽覺身體不適，無端端頭暈噁心，甚至開始乾嘔。雖明知無禮，可她實在撐不住，便告罪離去。回房後，她坐也難受躺也難受，便想在窗前吹吹風。
素簪扶她在窗前的桌案處坐下，她昏昏沉沉趴在上面睡著了。待醒過來，便只看到氣憤的霍老夫人和得意狠毒的蘇慧男。
秦莞這才意識到，自己被人設計陷害了。她平日在後宅處處小心，可沒想到千防萬防，還是被人算計了，用的還是如此惡毒的伎倆。
一個小姐，竟然私通外男，通的還是戲子。此事若傳出去，不只秦明傑的仕途會受影響，秦家人出門也會被指指點點看笑話。秦氏族人恐怕沒有一個會放過她———她丟了他們的臉，踐踏了秦氏一族的門楣。
蘇慧男，你狠，你夠狠！
秦莞不甘心平白被人冤枉至此：“素簪呢？她一直和我在一起，我房中的丫鬟婆子呢？”
她還記得，素簪扶她回來時，房裡一個丫鬟婆子也沒有。素簪不由皺眉：“這些小蹄子著實不像樣，看小姐好性兒，竟在當值的時辰溜出去玩。”
她無心追究，只想休息。現在想來，屋裡沒人，纔好在她身上做手腳。
秦明傑一把掐住女兒修長白膩的脖頸，狠心看著秦莞在他掌下痛苦輾轉：“你還敢叫素簪？素簪什麼都招了，已被拖下去叫亂棍打死了！”
招了？素簪招了什麼？秦莞的心徹底涼了。
自十二歲那年，繼母葛氏病逝，蘇慧男愈加無法無天，將她身邊的丫鬟婆子全都尋了藉口調走，換了新的人。她拼了全力，纔將一直盡心盡力照顧她的素簪留在身邊。
素簪是五歲那年從外面買來的，後來一直貼身伺候她。她不放心家生子，畢竟牽扯太多。素簪爲人厚道，府裡又沒有老子娘和兄弟姐妹羈絆，很讓人放心。沒想到連素簪也背叛了她，還搭上了性命。
窒息的秦莞已經漸漸沒有力氣掙扎反抗。門卻忽然被人撞開，蘇慧男闖了進來。
看到屋內情形，蘇慧男一聲尖叫：“老爺這是做什麼？那是大姐兒啊，是您和太太嫡嫡親的女兒。”
秦莞想要冷笑，卻發不出絲毫聲音，只覺得眼皮沉重的睜不開，嘴巴空張著，卻無法擺脫窒息。這蛇蠍心腸的婦人，慣會在人前裝好人，靠著裝委屈扮賢惠，陷害了葛氏不知多少次。
她爲了對付蘇慧男，爲了自保，也學會了裝貞靜賢德，裝柔弱溫婉，處處守禮，步步小心，明明活在自家後宅，卻過了這麼多年如履薄冰的日子。
可是，她終究還是輸給了這個歹毒的婦人，輸得如此徹底……
秦明傑仿若沒聽見叫聲，仍是不肯放過女兒。蘇慧男上前勸解道：“老爺，你也不想想，若是外面起了風言風語，底下的哥兒姐兒們如何自處？”
秦明傑聞言，手上又是一緊，道：“她若不死，底下的幾個弟弟妹妹也沾不了她的光，只會受她連累。”
蘇慧男忙又勸道：“老爺，息怒呀，咱們秦府的嫡出大小姐突然暴病身亡，你怎麼向王家交代？”
王家乃是秦莞的外祖家。秦莞聞言霎時間恨得想要撓花蘇慧男那張專門魅惑男人的臉。這歹毒的女人，這是告訴秦明傑，爲了秦家的聲譽和其他的孩子，必須得讓自己死，但卻不能死得如此利落，否則舅舅起了疑心，不好交代。
秦明傑終是鬆了手。秦莞身子軟軟倒地，終於可以大口呼吸，喉頭卻愈加不適，又忍不住一陣作嘔。也不知蘇慧男在她的飯食裡動了什麼手腳，讓她一直頭暈腦脹噁心想吐。
秦明傑發現秦莞乾嘔的癥狀，又氣得指著女兒大罵：“你說，你都做了什麼好事？在霍老夫人面前醜態百出！”
秦莞饒是難受，仍然啞著嗓子，低低嘶聲道：“父親覺得，女兒能做什麼好事？女兒身邊的丫鬟婆子，都是蘇姨娘派來的。女兒多走出這華庭軒一步，也要被教養嬤嬤指責不守閨訓……”
秦明傑打斷女兒，怒道：“你這是告狀？你覺得姨娘管得太過嚴厲？”
“呵呵”秦莞慘笑，“女兒不敢。這都是爹爹的安排，女兒服氣得很。可是，女兒今日也要問一句，有哪個官宦人家，是由小妾來教養正經的嫡出小姐？”
這些話，她憋了許久，早想告訴秦明傑，早想指責秦明傑。可是她不能，她知道這麼兩句話根本不會影響到蘇慧男的地位，只會白白惹父親的怒氣和不快。她絕不能讓蘇慧男拿了把柄。
她要安安穩穩活到自己出閣，擺脫這個彷彿怪獸一樣要吞噬掉她的家。時至今日，十幾年的謹小慎微，一朝化爲烏有，她所有的努力都白費了……她知道，如果再不說，就沒有機會說了。
蘇慧男躲在秦明傑身後，發狠地瞪著秦莞，面部一陣抖動，五官異常扭曲醜陋。
秦莞看著蘇慧男，呵呵地笑，這醜陋的女人，這纔是她的真面目：“蘇慧男，是你做的，我知道這都是你設計的。繼母死的時候，我便已知道你的心腸有多歹毒，說不定，連我娘都是你害死的。現在，你又來害我了。我做鬼也不放過你，你會有報應的！”
蘇慧男一驚，忙做出委屈的模樣，一把握住秦明傑的手：“老爺，妾身冤枉。妾身早說過，小姐定然不樂意由庶母教養，可老爺您不聽……如今你可是知道了菀姐兒心裡的怨氣。”她必須打斷秦莞的話，若是讓這臭丫頭在秦明傑心裡種下一根懷疑的刺，那就麻煩了。
秦明傑連忙安撫愛妾：“你還幫她求情，我看她的良心已叫狗吃了！她自幼喪母，全靠你……”
秦莞截下秦明傑的話頭：“女兒是由繼母撫養長大，若無繼母護著，女兒早不知死了幾百回了。”
“你……你……不知死活，不知好歹……”秦明傑指著地上的秦莞罵起來。
秦莞看著秦明傑氣得全身發抖，忽然覺得暢快無比。她早就該這樣了，早知道憋屈這麼多年，是這樣的結果，千防萬防是這種下場，她早就痛痛快快說出心裡話了。
秦莞再次笑出聲，“哈哈，呵呵，咯咯……”
蘇慧男只覺得這笑聲讓人毛骨悚然，一陣涼意悄然爬上脊背。
秦明傑厲聲道：“你今日收拾包裹箱籠，明日我就著人送你回老家守祠堂。就說你思念亡母，爲兩位母親守靈去了。”
秦莞脣角帶著冷笑，眸中帶著恨意：“父親打算讓我守多久？一年？還是幾個月？我什麼時候可以病逝？父親這是要女兒死到外頭去，別死在家裡，沒得讓家裡沾染了晦氣，也免得舅舅要看外侄女最後一眼時，發現屍體有蹊蹺麼？”
秦明傑被她一語道破齷齪心思，惱羞成怒，再次高高揚起手，卻被蘇慧男攔下：“老爺，菀姐兒是女兒身，你不能再打了。”
秦莞失望地瞧著秦明傑，眸中莫名的閃出淚花。
嗓子舒服很多，說起話來，也溫柔甜美了許多，可就是淒涼的讓人心驚：“我知道越是這樣說話，越容易激怒你。你是我這世上最親的人了，爹爹……我們是骨肉至親……倘若這世上還有一個人能爲我做主，洗清這不白之冤，那就只有你了。可我知道……你不會信我，也不會管我……若我說幾句軟話，就能換來你的心軟，那我自然會說，可我曉得，這是不可能的。你我做了十幾年父女，你看，我還是很瞭解你的……爹爹……這是女兒最後一次叫你了……”
蘇慧男驚覺不能再讓秦明傑繼續留下，否則秦莞這賤胚子，怕是真能憑藉三寸不爛之舌，讓秦明傑回心轉意，重新徹查此事。雖說她早已佈置周全，根本不怕查，可到底要以防萬一。
她打斷秦莞，擺出一副慈母面容：“菀姐兒，好孩子，你就少說幾句。你爹爹是一時氣糊塗了，纔會對你動手，你莫惱他，我勸勸他就好。”
秦明傑被蘇慧男強行勸走了。秦莞渾身脫力，倒在地上不願起身。仲春時節的天氣並不暖和，地上的涼意絲絲縷縷入侵，一直冷透了她那青春韶華的女兒心。
蘇慧男很快折返，下巴擡得高高的，只一雙眼睛向下睥睨，居高臨下地看著躺在地上一動不動的秦莞：“霍家這門親事不錯，我不能讓你擋了芳兒的路。你娘擋了我的路，葛氏又擋了我的路，你不能再擋我女兒的路！”
霍家？親事？秦芳？蘇慧男的長女，秦府的二小姐，秦芳？可秦芳不過是一個庶女……
秦莞這才明白過來。難怪蘇慧男肯讓自己艱難卻又安穩的活到現在。
威遠侯霍志賢，現年二十四歲，本有原配夫人，怎奈夫人前些年便已病故。原本霍家是要娶一直交好的秦家嫡女做填房。如今婚期已近。
說起來，這門親事還是秦明傑大力促成的。
雖說威遠侯府霍家比秦家勢大，原來的威遠侯夫人也不曾留下子女，可秦莞是禮部侍郎家的嫡出大小姐，還是唯一的嫡女，怎能給人做填房？但這門親事帶來的實惠多，秦明傑很樂意與霍家結親。他爲此巴結奉承嫡母羅氏許久，羅氏這纔出頭定下這門親事。
秦霍兩家因有意聯姻，早已有了許多糾纏不清的利益關係。而今，滿京裡的高官顯貴又都知道兩家婚期已近，早已等著接喜帖了。可就在這當口，卻偏偏出了她秦莞私通外男的醜事。她若是死了，既能保住秦家的名聲，也給了霍家一個交代。
只是這門親，已是萬萬不能斷了。如此一來，當然是輪到秦芳做侯夫人。對一個庶女而言，嫁給一個尚無子女、年輕力壯的侯爺當填房，那可是飛上枝頭了。
好惡毒的蘇慧男，利用完了她嫡出大小姐的名頭，便將她一腳踢開，連條活路都不留！
蘇慧男在屋子裡來來回回悠然踱步，頭上一支金步搖，隨著她的身姿一搖一晃，晃得秦莞眼睛生疼。只是那蛇蠍般的眼眸，讓蘇慧男看上去不但沒有閒適的儀態，反倒更顯得心機深沉狠辣。
蘇慧男輕輕吐出一口氣，彷彿了卻一樁大心事：“那唱戲的小生喚作吳鳳樓，這你是知道的。咱家老夫人最喜歡聽慶喜班的戲，時不時請來府裡唱上一兩場。若非老夫人總是請外男入府裡來唱唸坐打的，我們秦府大小姐又豈會婚前失貞？老爺本就是庶出，因老夫人一直生不出兒子，才被記在老夫人名下。母子二人原本就感情淡薄，這下更是生了嫌隙！”
好，好一招一石二鳥！秦莞疲憊地閉上雙目，不想再多看這女人一眼。
蘇慧男繼續說道：“你可知老爺爲何那般篤定你和吳鳳樓有姦情？”
秦莞仍是閉著眼，不看她，也不回話。
蘇慧男自顧自地走著、說著：“因爲吳鳳樓也死了。老爺派親信去鎖拿吳鳳樓時，吳鳳樓已投繯自盡。那親信在他屋裡，搜出一條你用過的舊手帕，搜出一封吳鳳樓寫給友人的遺書。遺書中言明，自己與秦家大小姐通姦一事十有八、九已經敗露，恐命不久矣。自己一死，或許可讓秦家稍稍消氣，不去爲難家中老父，望友人念在相交一場的份上，多多幫他照撫老父。遺書拿回來時，老爺氣得幾把撕得粉碎。還說，這信若是傳出去，秦家滿門就要被你這不孝女連累！”
蘇慧男話已說完，兀自轉身離開。
秦莞脣角彎彎，揚起一個淒涼的笑意。很好，很好，這女人倒有本事，居然逼死吳鳳樓，僞造遺書和通姦證物。素簪死了，吳鳳樓死了，這下死無對證，她有一百張嘴也說不清了。
其實秦明傑只要找個大夫來給她把脈，找個年長有經驗的婆子驗一下身子，就足以證明她是完璧之身，但是秦明傑不會這麼做。
如果她是真懷孕，多一個人知道，不過是讓秦家多一份危險。就算是假的又如何？最多證明她與吳鳳樓沒有更過分的舉動，旁的什麼也無法證明。
清白無辜的大小姐無端讓人驗了身子，傳出去，不過是多一樁醜事罷了！
是夜，秦莞端坐在鏡前，理雲鬢、整衣衫，鏡中的自己，已無半點生氣。待收拾妥當，拔下頭上一股金簪，對準了自己的咽喉。
雕花朱窗被風吹開，吱吱呀呀晃了兩下，夜色悽迷，無星無月，更顯得庭院深深。夜風將幾株長了新芽的老樹，吹得好似羣魔亂舞，乍看起來，像是張牙舞爪擇人而噬的怪物！
金簪推入，鮮血汨汨流出。秦莞重重倒在榻上。她是這步步都是算計，進退全爲利益的高門裡的鬥爭失敗者。失敗的下場，要麼是死，要麼是生不如死。她情願死在自己手裡……
這吃人的秦家，這吃人的後宅，這冷血的豪門，這寂寞無趣的一場生啊……