京都郊外。

武田葬禮開始不久，近藤局長出面悼念。這位中年大伯的方臉上永遠(yuǎn)有一副敦厚的表情，不管做什麼事，總是有些土裡土氣。可是二十歲的齊藤用敬仰的眼神望著他。近藤勇的強(qiáng)悍與韜略並不顯現(xiàn)在外貌上，他很清楚這一點(diǎn)。整個(gè)追悼過程相當(dāng)簡(jiǎn)潔，因爲(wèi)沒有人細(xì)究這種虛妄的儀式。何況死者既沒有親戚也沒有摯友。時(shí)值晌午，太陽毒辣辣地蹂躪世人。大家曬得一身油汗，滿心委屈。這時(shí)沖田總司後退幾十步，脫離隊(duì)伍，抽出腰畔寶刀，自得其樂地看了起來，馬上有許多人圍過去。墓地人羣由此化爲(wèi)兩個(gè)圓圈。

相傳鎌倉時(shí)代，後鳥羽天皇愛菊，邀請(qǐng)名匠鍛制寶刀，刀身鍛上十六瓣菊紋，有銘文曰：菊一文字則宗。這把刀價(jià)值連城，關(guān)於其主權(quán)問題曾經(jīng)引發(fā)無數(shù)爭(zhēng)執(zhí)無數(shù)陰謀。在皇宮大院寂寞幾個(gè)世紀(jì)之後，它終於得到一位當(dāng)之無愧的主人。天下第一的劍客沖田總司。

菊一文字則宗在烈日下發(fā)出清冷寒光，給圍觀的人們營造一陣珍貴的涼意。刀身極細(xì)，鋒刃極薄，衆(zhòng)人看得真切，這是一把纖麗的太刀，外形優(yōu)雅，並無殺伐之氣。通常來說，江湖中人廝殺之際，個(gè)個(gè)殺氣凌人，而且劍道造詣越高，殺氣越盛。當(dāng)今世間，也僅有沖田、永倉、齊藤等寥寥數(shù)人，能夠達(dá)到化盛爲(wèi)無、返璞歸真的境界。

“誰殺死武田君？嗯？究竟是誰？”

沖田輕輕撫摸著刀柄，道出衆(zhòng)人相同的疑問。

餘音未落，他突然揮刀砍向齊藤。不少隊(duì)士失聲驚呼，齊藤則保持著鎮(zhèn)定，身形不動(dòng)。他拿遺憾的口吻對(duì)衝田搖頭：“並非如此。”永倉看許多人猶自懵懂，補(bǔ)充說道：“沖田老弟，這樣是砍不出那個(gè)反常的傷痕的。”大家這才恍然大悟，明白第一隊(duì)長想摹仿屍體怎樣受死。

沖田嘆息一聲，收刀回鞘。永倉正要再次開口說話，卻看見他蹲下身去整理鞋襪。鞋襪原本齊整，沖田的舉動(dòng)因此透出幾分古怪。只見他單膝拄地，姿態(tài)倒是未失灑脫。衆(zhòng)人無言地等著看他打算如何。場(chǎng)面一片寂靜。就在這電、光、石、火的一瞬間，刀光迸現(xiàn)。原來沖田翻腕舉刀，出鞘同時(shí)，菊一文字業(yè)已奔往齊藤前胸。刀鋒由下往上，於齊藤的青衫上劃出從深至淺的劃痕。假如力道拿捏不準(zhǔn)，深了一分，齊藤難免開膛破肚，身受血光之災(zāi)；倘若深了半分，也不免衣衫俱裂，大出洋相。兩人之間的默契，倒也貨真價(jià)實(shí)。

中村頓時(shí)服氣：“拔刀的同時(shí)由下往上襲擊對(duì)方！”

土屋猛抽一口涼氣：“這分明是飛天御劍流的拔刀術(shù)……”

“難道是那個(gè)肥後藩的……”

“就是他，維新派的拔刀齊！”

“紅頭髮的，個(gè)子非常矮小……”

“而且臉上還有傷疤……”

“池田屋之夜，一隊(duì)和三隊(duì)有人同他交過手……”

衆(zhòng)說紛紜。尤其是原田左之助，發(fā)表許多高論。

沖田總司表示身子不適，近藤局長讓他先回西本願(yuàn)寺。路上衝田詢問島原爲(wèi)什麼不見田代新兵衛(wèi)。島原未及回話，旁邊土屋已經(jīng)淚流滿面。兩月前三人跟隨齊藤還有武田前往薩摩藩的根據(jù)地刺探情報(bào)，田代在執(zhí)行任務(wù)的中途失蹤，想必就此犧牲。土屋與他向來親厚，至今悲痛莫名。這一次刺探行動(dòng)極其隱秘，參加的二十個(gè)人，由副局長本人在十隊(duì)範(fàn)圍中挑選，並且安排衆(zhòng)人使用不同理由離開京都。誰能料到不僅無功而返，加上武田，竟然統(tǒng)共折損七人。沖田情不自禁揚(yáng)起秀眉。島原憂慮地說齊藤隊(duì)長恐怕將受嚴(yán)厲處罰。

沖田神色陰晴不定，陷入沉思。

晚飯之後齊藤過來說永倉有請(qǐng)，商量要事。沖田正在臥牀休息，也不推辭，請(qǐng)他扶著一塊兒去。兩人到永倉房間一看，發(fā)現(xiàn)第二隊(duì)長邀請(qǐng)的人遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止他倆。新撰組的骨幹差不多到齊了。房間面積儘管有三丈見方，但被十人一擠，連轉(zhuǎn)身都有點(diǎn)困難。齊藤打量一下，局長不在，土方副局長在場(chǎng)。此外還有監(jiān)察服部武雄，一臉嚴(yán)肅地坐在摯友參謀長伊東身邊。伊東先生背後，站著一位英俊灑脫的青年武士，這是伊東甲子太郎的兄弟，第六隊(duì)長鈴木三木三郎。

第七隊(duì)長谷三十郎年事最高，性格豪邁爽朗。他正和第十隊(duì)長原田左之助開玩笑，充分顯示著上樑不正下樑歪的真理。老頭子一口一個(gè)我的笨徒兒，惹得左之助哇哇大叫上躥下跳，氣急敗壞。這個(gè)傢伙實(shí)在缺乏尊師重道的常識(shí)。齊藤暗自好笑：虧他還是一位娶妻生子的成年男人。原田是新撰組裡唯一在京都正經(jīng)安家的劍客，聽說太太不算漂亮卻很溫柔。可惜這個(gè)平庸的女人兩月前去世了，留下兩個(gè)寶寶讓原田發(fā)昏。有些喪盡天良的隊(duì)士用原田是否會(huì)續(xù)絃打賭，彩頭還真不小。

第八隊(duì)長藤堂平助努力地爲(wèi)原田幫腔，但是枉費(fèi)心機(jī)。他和原田親如手足，脾氣也是同樣火爆。原田頭腦單純，平助卻頗有城府。他跟著伊東先生學(xué)過劍術(shù)，因此很尊敬參謀長。他不明白原田怎麼可以對(duì)授業(yè)恩師拼命嚎叫。

“看來人齊了。靜一靜！靜一靜！”

嘭！

永倉新八重重把鎖撞上，靠在門板上乾脆地說：

“武田隊(duì)長並非拔刀齊所殺。

“換言之，有個(gè)人冒充飛天御劍流的拔刀術(shù)，殺死了咱們的戰(zhàn)友。

“而兇手，唔，非常遺憾我不得不這麼講，兇手就在你們中間。”