大唐貞觀初年，長安。
不論后世史官如何粉飾，這絕非唐王朝最好的時代。廣袤東土尚未從數十年戰亂爭斗中恢復元氣，所有被后人稱頌為清明盛世的跡象也還不曾表露。這一年冬天寒冷程度異乎尋常，北至遼東、南至江淮，各地官員報告災情的奏章如同此刻正在飛揚的雪片一般，向王朝的指揮中樞蜂擁而來。戶部官吏無須驗證這些報告的真實性，因為已經有大批災民從附近村鎮中一路逃荒而來，有些甚至來自更遠的山西、河南等地。接連兩個月無休止的大雪壓垮了他們簡陋的房屋，缺乏食物的村民往往闔村遷徙，沿途中因為老病凍餓而死去的人不計其數。
長安成了他們唯一的希望，每日清晨城門例行開啟的時候，門外總有十數個甚至上百滯留城外的人，他們衣衫襤褸、面黃肌瘦、表情呆滯。偶爾也有一兩個靠著墻坐在那里，面色青灰，有著不屬于這個世界的安靜，紛亂的胡須和頭發上結滿冰碴。士兵抬走這些尸體時甚至無人哭泣，因為大家都瘋狂地想要擠進城去，仿佛那就意味著活下去。守城兵士已接到命令，嚴格控制流民數量，但真正執行起來卻相當棘手。每一天、每一座城門都會發生一些小規模的沖突或騷亂，甚至連禁軍也不得不被派遣來巡查，以防異變。
“求求你……放我們進去……”幾十只手撲打著堅硬冰冷的城門，徒勞無益的呼喊在門外響起，其中還夾雜著孩子有氣無力的哭聲和女人歇斯底里的號泣。城上兩名兵士對望了一眼，這些天來不斷出現的景象已經讓他們感覺麻木，見慣不怪了。
然而有些聲響不同以往，那是隱隱約約的琴聲，聽來好像是初學樂器者隨意的撥弄。一個兵士探出頭，想要找出這聲音的來源，卻徒勞無功，又無聊地縮回了腦袋。便在此時，一陣仿佛悶雷一般的馬蹄聲由遠而近，到了城門前猛然停住。馬上騎士披著寬大的黑色斗篷，看不清面目，與暗夜融為一體，又像是黑色的旋風。
事起倉促，連門口的災民也愣住了，但隨即，有人意識到這可能是個機會。一個機靈的年輕人猛然跪了下去，磕頭如搗蒜。
“這位老爺，發發慈悲，帶小的進城去！”
這一聲提醒了其他人，于是災民紛紛下跪，圍在黑衣騎士馬前，有兩個更是撲上前去，拉住了那匹馬的韁繩。莫名其妙地，這個身份不明的人成了他們企圖抓住的救命稻草。
那人一聲不吭，只是端坐在馬上，紋絲不動。兵士也察覺了異常，將火把舉在手中，照了下去。其中一人手一滑，燃燒的火把向騎士身前直落下去，幾乎同時，馬上人身形動了動，一道比火光更加炫目、更加耀眼的光線亮起。
驚呼和哀號四起。這是一種來自地獄的絕望景象。方才拉住韁繩的兩人頭顱斜飛而起，鮮血隨之噴涌，在頸間斷口處形成沖天血柱，身體還維持著生前的姿勢，直立不倒。刀光不停，在暗夜中像是死神馭使的閃電，向四散奔逃的人們當頭擊下，片刻之間，所有紛亂的叫喊全部回歸死寂。
城頭上亂作一團，士兵們手忙腳亂，越來越多的人奔上城頭，卻不敢打開城門。黑衣人緩緩抬起頭，火光下露出一張呆滯慘白的臉。忽地橫過手中刀，向自己頸中刎去，隨即轟然落下馬來，再也不動。
一切重歸寂靜，只有雪地上的鮮血和尸體，印證著方才發生的一幕并非噩夢。
火光搖曳不定，照著眼前凄慘情景：三十來個人橫七豎八地堆疊著，躺在血泊中，姿勢各異。唯一相同的是他們的傷痕，全在脖頸之中，有一些頸椎骨被砍斷，頭顱以不可思議的方式歪向一邊。這其中還有一個女人，梳著蓬亂發髻的頭耷拉在肩部，張開嘴仿佛在呼號，驚恐扭曲的神態卻已永遠凝固。雪仍在下，飄落的雪花已成紅色，空氣中彌漫著濃重的血腥味道。一個士兵突然忍不住，彎下腰吐了出來，四面立刻響起干嘔的聲音。
“身為大唐將士，怎能如此軟弱？都給我站直了！”
這一聲不高，卻斬釘截鐵，顯示出主人無所畏懼的個性。說話之人是一名年輕英武的將官，二十出頭年紀，身材高大魁梧，眉濃而直，明亮雙目帶著那個時代特有的勃勃生氣。此人名叫尉遲方，司職勛衛府校尉，向來以膽大勇猛聞名軍中，而他的叔父——大唐開國元勛之一吳國公尉遲恭更是號稱勇冠三軍。驚魂未定的守城軍士這才結結巴巴地把方才情形說了一遍，言語支離破碎，顛三倒四，顯然還沒從這場慘絕的屠殺中緩過神來。
“就是這個人殺了流民，然后自刎？”
“一點不錯。”軍士膽子略微大了一點：“大人您沒瞧見剛才那情景，簡直是——”
校尉沒理會軍士的話，走上前去，將那具倒伏在地的無頭尸首翻轉過來。黑色斗篷散落，露出里面戎裝，這是金吾衛的服色。他倒抽一口涼氣，望向滾落在地的那顆首級：虬髯戟張，慘白面色，圓睜著一雙呆滯的眼，依稀可以辨認出生前熟悉的面貌。穩住心神，掰開尸身上握刀的手，當啷一聲，一柄黑色長刀掉在地上。烏金打造，從柄至刀身作純黑色，卻有寒光隱隱流動。
仿佛碰著了火焰，尉遲方驀地松開手。四周鴉雀無聲，每個人都大張著嘴，帶著難以置信的恐懼神情。毫無疑問，這把寒鐵刃只屬于一個人，左金吾果毅都尉，有神刀將之稱的崔元啟。而此人恰在七日前暴病而卒，確切地說，昨夜血案的肇事者正是一具本該停在靈堂中的尸體。
“他的手……”不知是誰用嘶啞變調的聲音叫了起來。尉遲方定了定神，透過僵硬手指，看見掌中朱砂字跡，月光下鮮艷如血，分明正是“李淳風”三字。