四月初三，京城，皇宮，太和殿。
太和殿乃早朝之大殿，俗稱金鑾殿。
此日，金鼎焚香，明燭輝煌。文武百官皆在列，行居兩側，屏息靜神。五十三歲的皇帝蕭政曄神色慵懶，一手撐著頭，一手搭在龍頭扶手上，有一搭沒一搭的敲點著。
殿中一條紅毯巍峨綺麗，卻沒人站在上面。不多時，明亮似天窗的殿門口，緩緩而入三人，相仿年紀，恭謹嚴肅的面上，或多或少帶著些緊張。
三人踩在紅毯之上，只覺腳下綿軟輕陷，滿目熱烈，讓人有些頭暈眼花。
這便是，整個王朝，最高權力集中的地方??！
此三人乃本次科考前三甲，只是，名次還沒有確定。
百官只看著進來這三人，除左側那年輕人面色清雋俊朗些，其余兩人皆是普通樣貌。但，到了這金鑾殿，也不是說誰長的最俊誰就能當狀元的。所謂人不可貌相，一切都不能從表面做決斷的。
那被百官認為俊朗的，便是一身月白勾云素錦深衣，眉目低垂，神色淡然的周恒。
三人剛出現在門口的時候，蕭政曄便緩緩坐直了身子，高臺之上，皇帝細眸橫掃，威嚴頗舉。
照例行跪拜之禮，山呼萬歲。
蕭政曄只問了一個問題，這是最后一個，此次科考的問題，將決定，殿下這三人，誰才是金科狀元，名副其實。
皇帝只輕描淡寫的問了一句，卻讓文武百官都皆為詫異，而殿下三人也都有些不知所措。
“若今日你們就是金科狀元，出了這宮門，你們要做的第一件事，是什么？”
皇帝沉厚微啞的聲音，將“就是”二字咬的重了那么一點。明臺金殿，蕭政曄為居高位，端坐如神祗。許是那聲音帶了那么一點點的沙啞，聽起來竟莫名有些慈祥。他威嚴又慈祥的聲音，在殿中回蕩了一圈后，他將目光注視在三人身上。
略帶涼薄的目光沉重如山，三人忽然之間就有些心慌了，手心的汗不住往外冒。
沒有人敢出聲……
蕭政曄沉吟了片刻，看向最靠左側的一人，“劉譽山，從你開始說。”
被點名的人將自己的雙手緊攥了一下，先叩首，想要在叩首時候平穩住的呼吸反而更雜亂。
“草民會去家鄉的廟里，還，還愿。草民，的母親在草民趕考前，在廟中為草民許了愿了?！?
一說到廟里，眾百官皆暗暗搖頭嘆惋。
這孩子到底還是個孩子??！
中楚雖有不少廟宇，但究其根本，是為了愚化束縛人心，以更好的利用人權天授，掌控四方百姓，不能被提到這樣的場合的。
科舉考試，多少還是要選賢任能，為朝廷注入新鮮血液，以便長遠之治。劉譽山先就說還愿……呵呵，這腦子都被鈍化，還談什么用一顆年輕的心，來為中楚社稷建功立業呢？
看他呆頭呆腦，口齒不清的，該是讀書讀傻，成書呆子了吧！
蕭政曄沒有多問，淡淡地恩了一聲，示意下一人來說。
挨著劉譽山的人，叫楚言。
他比劉譽山要好上一些，起碼說話是不結巴顫抖的。
“啟稟皇上。若是草民得中狀元，草民將回家祭拜列祖列宗。草民一家五代科考，皆是到舉人之位就再為前進，唯草民一人能榮登這金鑾殿，得見圣顏。若不是自己勤苦讀書，祖宗保佑，上天庇護，草民許是沒有如此成績的。”
楚言微微抬了下眼皮，虛晃見金殿之上，明黃的玉履浮龍，在鼎中生煙的繚繞中，隱約似飛在云中的圣物。
他頓了一下，心中漸漸多了幾分篤定，又道：“我朝以孝行天下，得四方百姓擁戴，國泰民安，是為陛下圣明之舉，亦是歷代先皇保佑。唯孝先行，養兒終老。草民亦是，得吾皇盛德之窺明，乃行其道?！?
蕭政曄將悠遠的目光輕掠到楚言身上，霎時變得深邃。他微微往后靠了一下，身旁的太監馬上躬身將龍椅上明黃的靠墊豎起，絲毫聲響沒有發出。
“楚言。”
蕭政曄雍沉的聲音突然響起，平靜的沒有一絲情緒起伏，仿佛只是在念一個人名字的而已。
“草民在?！背陨碜右活?，伏地應聲。
“你是京城人?！?
“是，草民家祖居京城，百年未變?！?
蕭政曄發出笑聲，“人生百年啊……”
每年除夕，皇帝都要在相國寺祭祖供奉，以求一年內國泰民安。今年蕭政曄不僅供奉社稷，還在二月二的時候，攜皇后及眾子嗣，在太廟，為重病的太后禱告。而太后，也在那日之后奇跡般的轉好了，能在天氣大好的時候，在兒孫的陪伴下到御花園中走幾步。
是以，在中楚重孝的傳統下，皇帝祭祖孝母的德行，在京城中得到百姓的稱贊，但別的地區的人知不知道此番事情，就不得而知了。
楚言能在這時候將此事利用并安加在自己身上，且將蕭政曄奉承的如此精妙，他是京城人的身份，就不難猜了。
但皇帝的一聲類似感嘆的話，卻是讓楚言不知該不該接話了，只恭敬的垂眸聽著。
不想蕭政曄真的沒有再說下去，淡淡地將視線落在周恒身上。
前兩人回答問題的時候，這年輕人跪坐著，腰桿卻挺得筆直，一顆白玉雕出的青竹似的。瞧著樣貌，倒也是比那二人順眼些，恭謹淡然的很。
蕭政曄右手輕輕敲在龍椅上，打量著安靜垂眸的周恒。
這孩子，這樣坐著，倒像是以前的明鈺了……
不知，他能給出什么答案呢？
周恒安靜等著，皇上既是不再與楚言說什么，現在定是在看著自己。他緩緩將呼吸捋順，輕抿了唇，將一切雜念壓下。等著皇帝叫他。
“周恒，你來說說吧！”
“是?！敝芎銓㈤L袖一舉，頷首答話。
“草民若中狀元，依我朝官例，該進翰林院編修。此職當在京中久居。草民將先吩咐隨從，在京中買一處院子，并讓其將一應事物準備齊全。此時間里，草民將回到梁城周家村的家中，將村中一應事務囑咐妥當，帶妻兒兄妹，一起歸京。再行其他事宜。”
蕭政曄怔然，這樣簡單的事，對一個在小山村出身的學子，當是合情合理的。但是，他卻沒在周恒臉上看到一點對前景的憧憬，而只是在回答一個問題而已。
蕭政曄敲在龍椅上的手停了一下，緊緊盯著周恒一派風輕云淡的臉，看他說的究竟是不是真的。
兩側的官員也都看著這個俊朗的年輕人，有人搖頭有人點頭，總之是看好的和不看好的各占一半。
張之謙默默撫著自個兒的胡須。這個人他在張文義身邊見過，是個知禮懂事的孩子，見到自己，也是像其他學子一樣，崇敬且請教學問，言談舉止皆是溫和。
今兒到了金鑾殿倒也不見太大的心情起伏。不過，他說的也太簡單了些，未免有些大題小做。依自己對皇帝的了解，他要么將此人棄之不理，要么，就是一陣究問……
不知……皇帝好不好看這人。
張之謙心里探究的時候，周恒腰桿依舊筆直挺拔，勻稱的身姿玉雕一般，衣上淺淺的圖案花紋在金光閃閃的殿中，似乎不斷變換著形狀，一層一層的起著波瀾。
蕭政曄似注意到這細節，挑眉盯著他身上一處云錦圖案。片刻，不知是鼎中香煙升起繚繞之故，還是有四方的金光閃爍之故。那團云錦以肉眼可見的速度，分散成了一只蓬著碩大尾巴的銀狐，銀狐騰躍，忽又成了錦云。
蕭政曄摩挲著龍椅扶手，京中名貴絲錦蠶緞中，不是沒有可幻化的明絲金繡，但周恒也說了，他是小村子里的人，怎會有如此衣料？
蕭政曄正出神想著，地上跪坐著的周恒突然一個恭謹行禮，將他的視線撩動起來。
“皇上，草民之最大心愿，便是將自己的家庭經營的和樂美好，妻子無憂，兄妹自由發展，家中仆役能得以人的尊重?！?
“草民進京趕考時，家中稚兒剛過滿月，草民不得已離家，心中揪痛，難舍不已。草民妻子對草民，窮苦不棄，患難相依，草民每每離家，皆想著念著?！?
“草民若得以騰達，必先將自身之骨血奉養得當，與己同榮?！?
“草民認為，不論何時，百姓心中都是沒有國之根本概念的，他們只希望將自己的小家經營妥當。而在他們經營自己家庭的時候，不管是農業，商業，還有冶鐵、織造、船工等各行各業，都在蒸蒸日上?！?
“因為百姓要顧家營生，所以他們心甘情愿的將自己手中的飯碗端實端正。或在這樣的螻蟻草民苦心經營下，三百六十行，才一日上升一毫。年年歲歲，才有行行的狀元，才有我朝繁榮的經濟，強壯的兵馬?！?
“所以，眾多小家庭的努力，造就我朝這個大家庭的榮華。所謂水能載舟亦能覆舟，若無百姓之家，哪有中楚之家。但若無中楚之家，亦無百姓之家。這是循環往復的道理?！?
“而草民，就是這星星之火中的一點星火，只有將自己的家庭照管得當，才是真正的為國為民。”
“見賢思齊焉，見不賢自省之，草民就在這般的德語中，自省吾身，將草民的家人照養安生。草民這簡單的回答，就是由此?！?
大殿中登時無人吭聲，靜謐的能聽到四周燭火的噼啪聲，像身處在一個空檔的洞中，空寂十分。
這一段簡單卻又寓意深重的話，讓一個小小的會元，說的風輕云淡卻擲地有聲。
為小家，是為大家，就這么簡單！卻真的，又不那么簡單！
何以為家？何以安穩營生？皆出自朝廷庇佑。
小家的茁壯，全靠開明的政策。而有開明的政策，不僅要明君，還要好官清官。哪里來的官，民間來！
總之，若是想將一個朝代發展好，就要重民心，隨民意。
蕭政曄靜默，一雙鋒利的眼眸盯在周恒身上，目光灼灼閃爍。
周恒看起來不緊張，但其實，說了這么一小段話，他已經口干舌燥了，掌心亦是濕漉漉的。
“周恒，你單單說了你的妻兒兄妹?！被实坶_口，“那你的父母呢？你可有考慮過他們？”
周恒緩緩咽了口中的唾液，濕潤了干燥的口腔。
“草民若是考慮父母，難道要將祖墳都遷到京城？”
淡淡的反問語氣，百官皆抽氣。果然是年輕人，初生牛犢不怕虎，第一次都趕在金鑾殿上使用這樣的口吻與皇上講話？！
“自古落葉歸根?！敝芎銤櫇傻拇捷p啟，溫潤的聲音響在安靜的大殿上，“草民以為，爹娘的墳墓，還是安在周家村，他們生活過的地方比較好。就……不遷墳換地了……”
周恒突然俯身叩首，“草民不孝，爹娘先后離世，不能看到草民在這金殿上叩見圣顏了。”
眾人微愣，這年紀輕輕的小伙子，已無父無母？他才，不到二十歲吧……一時，殿中涌起了淡淡的憐憫之情。
蕭政曄也是沒想到，怔怔地坐著，將要落下敲在扶手上的手指也停住了。
紅毯上，那俯身叩地的白衣男子，末句聲因微沉微急。
蕭政曄手指緩緩落下。自己這是，揭了他的傷疤了？
張之謙倒是聽張文義提到過周恒的家世，沒那么驚訝，只是默默看著周恒，心里嘀咕著，這小子，方才那話說的與自己倒是有幾分想，只是他年紀輕輕能悟出這樣的道理，是極不容易的。
有幾分意思！
有可能，成為真正的金科狀元呢！
張之謙思畢，上位的蕭政曄緩緩向后靠了靠，冕上珠玉輕響。
“起身吧！”他緩緩道。
周恒將自己的手在紅毯上輕磨一下，悠悠收了回來，腰身像有彈性似的，繃直豎立。
“周恒，你回家去吧！”
殿中又陷入靜謐。
百官皆愣，面面相覷。但張之謙瞧著皇上，又瞧了周恒，緩緩露出了笑容。
“草民謝皇上恩賜！”
周恒再次叩首，溫潤微斂的聲音不卑不亢。
眾人恍然大悟。
蕭政曄卻又道：“按例你已經是朕的翰林院編修，可稱臣了！”
“金榜未下，官職未發，周恒不敢！”
“哼，不敢就不敢吧！”
蕭政曄危險地瞇著眸子看著周恒，手指又開始緩緩敲擊扶手。
方才，周恒開口說話時，故意不將父母說在內，就是為了讓他問此事。而一問出來，定會觸及自己本心重孝的良德，讓人不禁自責失口，也惹人憐憫。這樣一來，周恒他，不僅有了孝念，還有自己一番獨到的見解，比起楚言，是精乖多了！
蕭政曄輕笑著，人到中年，依舊掩不住昔日風華，英俊鐵骨模樣。
他是時候要退位讓給兒子們了，這中楚，需要年輕人將其扛起，不僅要有武將叱咤，還要有心思通明，智慧光華的文臣。周恒，恰巧是此時，他想給兒孫留下的臣子之選！
殿首一華袍錦冠男子突然上前一步，此乃蕭政曄的大皇子，蕭明延。
他抱拳含笑，精黑的眼光彩閃閃：“恭喜父皇，喜得才子！”
百官齊聲，殿中人聲忽起。
“恭喜皇上，喜得才子！”
皇帝許周恒回家，回家接其妻子兄妹前來京中。周恒，已是中楚的新科狀元了！
今日早朝，只欽點了科考前幾名學子。
周恒連中三元，乃御賜狀元。楚言為榜眼，劉譽山則是探花。
退朝后，周恒驚起，緩緩退出，再見到青天白日，晃覺自己重生了一回。而背后的里衣，竟已濕透，貼在身上極為不適，外衫則被太陽照著，暖融融一片，實在是里焦外嫩啊……
身旁的劉譽山和楚言，都含笑向周恒道喜。周恒溫和與之談著話。
同屆的考生，還是有不少話題的。
一旁眾多穿著大紅深紫官袍的官員，也都帶著或溫和或審視的目光看著周恒他們，不時有人來告慰后生。周恒三人皆謹慎頷首記之。
大事終成，周恒心中稍稍淡了一口氣，朝著高陽藍空，露出個淺淡柔和的笑。遂又是淡淡的猶豫。
這是他，第一次，借用自己父母雙亡的遭遇，重重的賭上了一把。這也將是最后一次……
正不急不緩隨著官潮往外走，身后忽有人喊自己。
周恒停住，往后一看，竟是大皇子蕭明延。
“狀元郎，這一走，就是回家去的？”他閃著極耀眼的笑，長眸微揚，帶著疏離的傲然。
“大皇子。”周恒周到行禮，才道：“是的?！?
“梁城距京城甚遠，不妨我派人護送你回去?！?
蕭明延將大紅的敞袖輕拂，在方正的青磚下浮過一片紅云，姿態甚是雍容。
“多謝大皇子厚愛，周恒來時架了馬車，且要與同行朋友一起，不麻煩大皇子了?！?
“啊……”蕭明延沉吟，垂眸笑著，“也好，那就，祝狀元郎一路順風！”
周恒頷首，安靜的眉眼潤著淺淡的薄光。
蕭明延雖是不再強求，卻是跟著周恒一道往外走，路過的官員皆向其行禮。周恒面色淡然的走過，偶有人向他看來，他也只是溫和回笑。
轉過兩道門，就見張之謙正和明黃錦服繡四爪金龍的男子在一起走著，還低聲說著話，繞有笑意。
“明鈺，張老太傅！”
前方兩人回首。張之謙負手撫須，蕭明鈺淡淡含笑，竟是與周恒相似的溫潤，卻比周恒多了深沉的矜貴和榮華。
周恒垂眸恭謹：“太子殿下千歲，張老太傅好！”
“免禮吧！”蕭明鈺淡笑，明黃的太子朝服穿在身上，未顯臃腫，倒是將他潤華的書卷氣襯得高貴了許多，像是文曲星下凡一般，氣度不言而喻。
“一下朝便被老師拉出來，還沒向周恒狀元道喜呢！”
“太子殿下言重了！周恒還有許多要與前輩們學習的地方?！?
蕭明鈺輕笑，看看對面的兩人，“周恒不是還要回家中接妻兒嗎？還是莫再耽誤，快些回去吧！”
周恒頷首，向三人告辭，步子輕快的跟上前方的眾官員，不然他擔心自己在皇宮里走迷了……
蕭明延看著周恒略有些著急的背影，參入一群紅紅紫紫官袍中，從鼻間輕輕哼了一下。
“還沒跟狀元郎說幾句話，就被明鈺你趕跑了，叫大哥我多傷心了！”
蕭明鈺向他和張之謙伸手做了個繼續走路的手勢，一邊往前，一邊道：“大哥又不是不知道周恒他要回家，還攔著人家慢慢悠悠的走，擋住人家一顆焦急的心，可是不好哪！”
蕭明延抬手拍在他肩上，江南進貢的宮廷絲綢，唯二的明黃華袍，摸在掌心似有幾分灼熱，燙的他突然將將五指收緊，狠捏在蕭明鈺肩頭。
同是皇子，二人皆是文武同學。蕭明澤淡淡看來，“大哥，怎么了？手勁這么大，覺得孤說重了？”
蕭明延一笑，在他肩上捏了捏，“哼，我是說，你凈想著怎么編排大哥呢！”
蕭明鈺將他的手拿下：“孤可沒有……”
“我要先走了，約了梁大人談事。”
蕭明延一走，二人看著他的背影，站定不動。
“老師，看我選的人怎么樣？”
張之謙微愣，四處看了看，才低聲驚訝道：“周恒真是你的人？！”
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第二卷不會太長，也不會太繁雜，咱們這本書，快到尾聲了。
各位，晚安！