徐階離京，隨嶽鴻回松江奔喪。進得家門，僕役奉上早已準備好的麻衣、麻巾、白麻鞋。徐階急不可耐地披上麻衣，把麻巾胡亂地纏在頭上，穿上麻鞋，便直奔靈堂。早見母親顧夫人、大哥徐隆、妻子可久，兩個弟弟徐陳、徐陟、姐姐妹妹和楊琬一色重孝跪在靈前啼哭。徐階撲上靈牀，見父親雙目緊閉，面色蠟黃，兩頰下陷，靜臥著。徐階撲在父親身上，便號啕大哭。徐階直哭了一個時辰，纔在衆人的勸阻下止歇。徐階回過神來走近母親，發覺母親也老了許多，臉色憔悴，便安慰了母親幾句，跪下守靈。

聞說徐階已回，松江郡守、華亭縣令聶豹等，再次前來弔唁，囑徐階以國事爲重，節哀順變。徐階唯唯，心中卻想，國事？國事不可爲矣，一言難盡，不可爲矣。

徐階和大哥徐隆一起爲父親操辦喪事，直到將父親靈柩葬入蔣涇南塋祖墳近旁，便在家守制。

守制三年，重孝在身，徐階足不出戶，倒也清靜。日間在靈堂悶坐，夜間與可久談談京中變故，不免長嘆連連。

徐階雖不出門訪友，同窗們卻來訪不絕。一天，王白谷來訪，奉茶以後談及前朝的公案，引發了徐階的義憤。

那是建文末年的公案。惠帝朱允炆，是太祖朱元璋的長孫，繼位以後，改元建文。這建文帝很年輕，他服膺儒學，崇尚儒術，重用方孝孺一班儒臣，推行仁政。但是，他的幾位叔父都被太祖封在各地爲王，勢力很大，對這個侄兒皇帝，虎視眈眈。其中太祖皇帝第四子，被封爲燕王的朱棣更具威脅。爲幫助建文帝坐穩江山，方孝孺等重臣謀劃了個削藩的策略，從此引發了叔侄間的矛盾，矛盾激化一發而不可收。建文元年（公元1399年）燕王朱棣在北平起兵南下，進攻南京。朱棣這次叛亂，起了個很動聽的名目，叫靖難。意思就是，侄兒建文帝繼位後，用了一批奸臣，國家有難，所以發兵平這國難。這一場叔侄間的戰爭，打了四年，因建文帝太仁，失去了好幾次機會，終於敗北。而朱棣就奪了皇位，成爲歷史上所謂的成祖。

說起來，建文帝的仁近乎有點兒迂。“兵，詭道也”，戰場是需運用陰謀詭計的地方。面對嗜血成性的四叔，面對爲奪皇位無所不用其極的燕王，建文帝竟對出征的老將耿尚文、大將李景隆說：“古之仁人說：‘一門之內，自極兵威，不祥之甚。’今爾將士與燕王對壘，務體朕意，毋使朕有殺叔父名。”不許傷害燕王！燕王聞此大喜，每戰必親自出陣，幾次瀕危，都因明軍將士手軟，才倉皇脫逃。朱棣則毫無人性，拼命殺戮，致雙方軍士血流成河，終於在建文四年（公元1402年）六月攻入南京，建文帝見大勢已去，縱火焚燒宮殿，馬皇后也縱身入火殉難。建文帝不知所終，也有傳言說建文帝得太祖遺下的密封鐵匣，取出盒內剃刀，剃盡煩惱絲，著盒內預留的僧服，取出度牒（和尚身份的證明），就和編修程濟、御史葉希賢等四十餘臣，從地道出逃了。

朱棣進南京，爲的自然不是所謂靖難，而是要奪帝位。即位是要詔告天下的，這詔書將載入史冊，流傳千古，自然要由大儒撰寫。方孝孺就是當時首屈一指的大儒。說起方孝孺，朱棣印象頗深。四年前起兵時，首席謀士、俗名姚廣孝的道衍和尚有一不請之請——靖難功成，不可誅殺方孝孺。殺了他，天下的讀書種子就沒了。朱棣想起此言，就想好好安撫方孝孺，使之爲己所用。

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