悠閒無歲月，一晃又半年。永康十一年，時值辛卯年，是朝廷開科取士的“大比之年”。六月初十，學政楚武按例巡視湘陰縣縣學。六月十二，湘陰縣科考再次開考。師爺陳華登、龍劍琴、龍劍雲、慕容宇和柳書均被列入一等，在隨後進行的錄考、錄遺考試中，也均合格，獲得參加鄉試的資格。
按慣例，湖廣佈政司鄉試將於八月初八至八月十六，在武昌府湖廣貢院舉行。湘陰縣與武昌府相隔千里，其中，還要橫渡煙波浩渺的洞庭湖。六七月間，正是洞庭湖湖水暴漲的季節，浪大風高，弄不好就有船毀人亡的危險。按每天陸行六十里，水行百里計，趕考路途至少需要二十天。這長途跋涉，對龍劍琴、慕容宇等身體素質好的生員還好，對那些長年身體不勤，五穀不分的羸弱生員，那可就要命了。趕考路上，水土不服，生病致命的也不在少數。再說，路途中時有強人出沒，也不見得就十分安全。趕考，趕考，可不像說的那麼好聽的。
爲此，生員們一般結伴而行，互相照顧，減少風險。陳華登在湘陰縣作了多年師爺，年紀也較長，自有一定威信。他將龍劍琴、慕容宇等應試生員逐個聯繫好，定於七月初十啓程共赴武昌府。
一路行來，他們人多勢衆，倒也無人敢惹，天公作美，洞庭湖也還算平靜，八月初三，龍劍琴等一幫人便順利抵達武昌府。
武昌府，是湖廣佈政司（行省）治所，下轄興國州（領大冶、通山二縣）和江夏、咸寧、嘉魚、蒲圻、崇陽、通城、武昌七縣。城內黃鵠山、城北隅鳳凰山，均置炮臺。東有險峻洪山，西臨滔滔大江，雄據東南上游，有險無蔽。
作爲行省治所，武昌府城自然不是湘陰縣城可以比擬的，街上人來人往，店鋪林立，繁華無比。進了武昌府城，衆人便散了，各自尋找入住客棧。龍劍琴、慕容宇、龍劍雲以及柳書四人，倒是抱團直奔武昌府最大的客棧狀元樓。孰料離開考尚有數日，狀元樓便早已客滿。無奈之下，衆人只好入住稍次的悅來客棧。
衆人放下行李，便齊聚一樓會餐。酒足飯飽，柳書說道：“今日舟車勞累，大家好生休息一晚，明天我帶你們去湖廣貢院看看考場，怎麼樣？”
“如此甚好。有勞表舅了?！饼垊η僖径Y笑道。
慕容宇也在一旁含笑點頭。他一向唯龍劍琴馬首是瞻。
“呵呵，這湖廣貢院，明天我就不去了?！饼垊﹄呅Φ?。
八月初四，秋高氣爽，雲淡風輕。柳書、龍劍琴和慕容宇三人談談笑笑，一路步行到貢院門外。
“這裡就是貢院了。”柳書指著貢院大門道。
柳書指著貢院大門外左邊的牌坊，笑道：“這是‘騰蛟’坊，右邊是‘起鳳’坊。初八那天，我們早點過來查看自己的名字。如果名字出現在騰蛟牌坊，則在騰蛟牌坊前排隊，點名搜身後，從頭龍門、二龍門的左邊進入號舍。如果名字出現在起鳳牌坊，則全部從右邊進。記住，不要走錯了?！?
龍劍琴仔細看去，只見騰蛟牌坊內額題有“爲國求賢”四字， 起鳳牌坊內額題有“明經取士”四字。兩個牌坊的中間是一個廣場，廣場上建有兩個臺榭。
柳書見他望向兩個臺榭，笑道：“這兩個臺榭，是士子入場領籤之處。諾，那上面便是‘頭龍門’。”
三人朝“頭龍門”緩緩走去。走到廣場北部的盡頭，登上十二級石梯，又有一個較大的平臺，左右各矗立著一隻石雕獨角獸，再登三級石梯就是“頭龍門”了。
因爲臨近考試，大門緊閉，無法往裡走了，柳書說道：“過‘頭龍門’，裡面還有‘二龍門’，也有左中右三道門。貢院裡面，中間是至公堂，堂後是監臨、提調、監試、考試四房，列以彌封、謄錄、對讀、供給；前面是明遠樓，明遠樓的東西兩側是文場，四隅是漱高樓。”
“呵呵，湖廣貢院就是這樣了。走吧，我們回客棧吧?！?
“好?！?
剛準備回客棧，恰巧迎面碰見一羣前來查看考場的生員。
龍劍琴耳尖，只聽見其中一位生員說道：“進之兄，你是本地人，看到了此次的主考嗎？”
“此次湖廣鄉試的正主考是翰林院侍讀石志堅，副主考是翰林院編修蔣興。他們八月初一便已抵達武昌，住進了金銀湖畔的皇華館。我親眼見到曾知府（武昌府知府曾不羣）持巡撫都院封條，將正門封住?？上е骺己透敝骺纪局胁荒芤娍汀?
“呵呵，進之兄，難道你和他們有什麼關係？”
“呵呵，……，不足爲外人道也。不談了，不談了。”
龍劍琴在心裡暗笑這叫進之的生員癡心妄想，故作神秘。即便主考是你親爹，你也是不能見的。他加快腳步跟上柳書他們回客棧去了。
八月初六，武昌知府曾不羣揭去皇華館大門的封條，陪同主考官石志堅和蔣興乘轎前往撫署赴宴。宴畢，督撫、司道等地方官員與主考官一起，乘明轎前往貢院。這可是三年纔有一次的隆重場面。街道兩旁，擠滿了來自湖廣各地的優秀生員。龍劍琴、慕容宇、柳書和龍劍雲自然也擠在人羣裡湊熱鬧。
怕龍劍琴看不懂，柳書解釋道：“前面開路的是內監試道，後面是外監試道和提調道，再後是兩位主考官，走在最後面的是監臨湖廣巡撫。”
“真威風！”龍劍雲羨慕的嘆道。
“是啊。要是有朝一日，我也能這樣威風一把，死了也值了?！绷鴷涌诘?。
“好熱！走吧，我們回去休息吧?！币婟垊η贌岬脻M頭大汗，慕容宇急道。
“好勒?！饼垊η俚故腔卮鹚?。他早就想回去了，街上人多，悶熱得很，人體的汗臭味可不怎麼好聞。
“回去吧。”柳書和龍劍雲戀戀不捨的跟在龍劍琴和慕容宇的後面回了客棧。
八月初六，應該生員要進貢院了。柳書、龍劍雲、龍劍琴和慕容宇，擠到“騰蛟”和“起鳳”牌坊前，察看點名牌上自己的入場時間。入場時間分爲上午、中午和下午三段。龍劍琴、柳書的名字出現在騰蛟牌坊上，慕容宇和龍劍雲則在起鳳牌坊上。說來也巧，他們恰好都在上午入場。
上午，龍劍琴、柳書各背一個大考箱，胸前掛著一條用來裝卷宗的卷袋，按照點名牌上的名單，在騰蛟牌坊前排隊，靜聽點名和接受搜身。龍劍琴又不打算作弊，點名之後，搜身領籤自然十分順利，從頭龍門的左門進了貢院。
到了二龍門，正中坐著監臨——湖廣巡撫陳偉豐，左右兩邊坐則是監試道和提調道。這些官員久鎮一方，霸氣十足，往這一座，倒也氣勢威嚴，給人一種無形的壓力。估計心中有鬼的生員，肯定會爲之膽寒。只是很可惜，龍劍琴對做官不敢興趣，這些官威對他沒有影響。
“龍劍琴?！甭牭奖O臨陳巡撫點到自己的名字，龍劍琴連忙從左門進入二龍門。這時，一名號夫徑直走了過來，也不言語，接過龍劍琴背上的考箱背在背上，領著他進了一間號舍。
龍劍琴的號舍靠近南邊，通風情況還算好，不怎麼氣悶。號舍內有三塊木板，每塊長三尺多，寬一尺六七，這是用來架桌搭牀的。三場考試，考試、食宿，都要在號舍內，這些是必備的。
下午六時，監臨陳偉豐用朝廷發給的“龍虎封條”，把貢院的頭、二龍門的所有大門封閉。封門後，任何公文、信件，都不能遞入遞出。夜裡丑時，第一場考試的題目印在一張大紙上發下來。題目爲“四書”文三篇、“五經”文四選一篇，後列有條款，說明犯規之處。（明朝考試的題目是先由正副考官擬定並親筆書寫，密封后交給內收掌官，再送監臨院。監臨院拆封，由外收掌官監督刊印。）龍劍琴熟讀經書，略一思索，便揮筆疾書。
八月初九午前，提調道帶領一班巡綽官到進入龍劍琴所在的號舍，清查士子的卷面號數與號舍數是否相符。午後，巡綽官又來索卷蓋戳。蓋戳時，要求試卷上必須有十數行字，至少也要寫有三五行字。龍劍琴這時已經寫滿了一半答卷，自然不存在任何問題。
八月初十午後，龍劍琴早已完成答題，聽見三聲炮響後，便起身將試卷交給受卷官，離開了考場。慕容宇也交卷出來了，兩人回到客棧美美的吃了一頓。天黑時，龍門外三鳴炮響，龍劍雲、柳書才和其他考生一起，掃場離開。
八月十一日第二場開考，入場情況和第一場相同，但在夜裡十時就將試題發了下來。這場考說理文“論”及應用文體“詔、誥、表、判語”，均有字數限制，不足或超過均爲犯規。第二場如果犯規，即使頭場有佳作，亦不能取中。八月十三日下午六時，第二場結束，龍劍琴被“掃場”出門。
八月十四日爲第三場開考，入場時間和程序與一、二兩場相同。夜裡九時，題紙就張貼在各個號舍前。第三場考試相對較爲輕鬆，題目爲三道“策問”。策問，可是龍劍琴的強項。在十五日晚飯後，他就已將三道策問順利完成。
此時已是中秋之夜，空中一輪明月冉冉升起。坐在號舍內，龍劍琴望著天空的明月，吃著朝廷供給的月餅，喝著一壺小酒，倒也怡然自樂。
八月十六日上午九時，鳴炮開門，龍劍琴、慕容宇、龍劍雲、柳書都已早早答完題，相繼交卷離場。
回到客棧，龍劍雲和柳書頗爲緊張，心中忐忑難安，終日躲在客棧裡飲酒，等待出榜。龍劍琴和慕容宇則藉著好時機，相約遊覽武昌府各名勝景地。而兩主考官則是最爲緊張的時刻。他們要認真閱讀同考官推薦上來的試卷，爲慎重，還要抽閱幾份落選的試卷，看看有無遺漏好文章。最後，兩位主考互相交換意見，共同確定了取捨和名次後，便將結果告知監臨院，並將放榜日期定爲八月二十五。
八月二十五日，是放榜的日子。龍劍琴和慕容宇倒沒有出去遊玩，而是和龍劍雲和柳書一起，擠在照壁前等候出榜。
遠遠的，只見衆衙差擡著彩亭，後面跟著一串乘轎（乘轎裡坐的是武昌府衆官員），在巡撫衙門前停下來。衆衙差打開彩亭，小心翼翼的取出龍虎榜，並將之張貼在撫署的照壁上。龍虎榜橫長逾三丈，直闊近六尺，榜頭畫著一條龍，榜尾繪著一頭虎，榜中是一連名字。湖廣佈政司此次鄉試共錄四十人。每次鄉試的錄取名額並不相同，是受分配名額和參考人數影響的，一般爲一百考生錄一至二人。
剛一貼完，早已在照壁前等候多時的士子們一擁而上，查找自己的名字。龍劍琴和慕容宇沒有去擠。龍劍琴眼尖，站得遠遠的，便看見自己名列第二，雖然不怎麼在意做官，但中了“亞元”，還是極爲歡喜的。此次鄉試的解元是武昌漢陽人洪誠，年紀並不算太大，這是他第三次參加鄉試。慕容宇知道自己榜上無名，但見好友龍劍琴高中亞元，仍是樂滋滋的笑著。
倒是其他前來觀榜的人，有的驚喜若狂，有的黯然神傷，有的捶胸頓足，大罵主考無眼不識英雄，也有人……。
龍劍琴發現柳書蹲在地上，抱頭痛哭。那嘶啞的中年嗓音，彷彿穿透了衆人的靈魂，引動了大量落第秀才的傷感，頓時，龍虎榜前哭聲一片。柳書一心想著科舉中第，光耀門楣，已不知參加多少次鄉試了，卻是次次落第。這已經深深的剌傷了他和他的父母親人的神經，招來的盡是別人的冷眼和不屑。世態的炎涼，反而更加堅定了柳書讀書入仕的決心。可惜這次，運氣仍然不在他的身上。
龍劍雲名列副榜第一，默默無語，心中煩悶至極。他向來自負，認爲自己不弱於龍劍琴，只是運氣不及他。如今鄉試不及龍劍琴，對他的的打擊尤爲強烈。評判一個讀書人聰明與否，就看他的鄉試能不能中舉。鄉試中舉，則爲人上人；不中，則是人下人。鄉試的副榜又稱副貢，只有十名，榜紙較小，抄寫的名字也較小。中了副榜，要想成爲名正言順的舉人，還得參加下次鄉試。
永康十一年九月初十，當報錄人員在龍家裡將“捷報貴府老爺龍劍琴高中湖廣鄉試第二名亞元。京報連登黃甲” 報貼掛出時，龍家裡再次沸騰了，前往龍家道喜的人絡繹不絕。柳文遜聞訊，也喜不自勝，親自趕往龍家送禮道喜。龍劍琴可是他的準女婿??！