楊絳衣對于大隊人馬的行軍扎營所知不多，一路上只瞧著義軍的連營重重疊疊，旗號繁多，顯得頗有聲勢，只是她又見華不石的臉色越來越沉重，忍不住開口問道：“這些義軍的營寨，你可是覺得不妥么？”
華不石皺眉道：“不僅是不妥，簡直就是一無是處！哎，這連營看上去重疊交錯，其實卻安扎得全無章法，有不少營寨不僅未能借助地勢之利，反是扎在了最不適當之處，而且各個分寨之間連接亦是不好，有許多破綻會被敵人所乘，一旦打起仗來定成大患。”
楚依依道：“這次統領義軍的大帥是綽號‘紫金梁’的王自用，他的‘金梁寨’乃是晉境最大的義軍營寨，麾下有上萬人馬，應當不至于如此無能才是。”
華不石想了想，說道：“依依夫人言之有理，或許其中另有內情。”
說話之間，四人已馳到了營寨門口，卻見營門旁邊站著一名白袍小將，正是李過。
見華不石到來，李過迎上前拱手道：“鴻基叔父吩咐小侄在此迎候石公子，公子一路上辛苦了！”
華不石還禮道：“剛才我們在城外四處察看了一下，倒是叫李將軍久候啦！”
李過道：“石公子何須與小侄客氣，我們一起進營吧！”
當下幾人盡皆下馬，與李過一同走進了營寨。
碧蘿寨的三千步兵，混在義軍近五萬人馬之中實在不算顯眼，這處營寨也扎在東南城墻外面的一處高地上，正處在連營的邊角之地，距離懷慶的東、南兩座城門均是甚遠，雖然出兵不便，倒也甚是安全，不必擔心敵人前來突襲截營。
李自成就在離寨門不遠處的一座偏帳之中，當李過領著華不石一行人走進門時，他正與田見秀、郝搖旗三人圍坐在桌前，卻都顯得有些愁眉苦臉。
見禮之后，眾人重新在桌邊坐下，卻一個個都沉默不語。
李自成等人既不開口，華不石亦不說話，楊絳衣和楚依依就更加不便言語，帳中竟是一片寂靜，沒有半點聲音。
直過了半晌，郝搖旗忽然一拍桌子站起身來，大聲道：“他奶奶的！在這里干坐著實是氣悶，老子去找兩口酒喝，回帳篷睡覺去！”
李自成一瞪眼，喝道：“搖旗，給我坐下！”
郝搖旗本是天不怕，地不怕的粗魯脾氣，卻是極聽李自成的話，當下只哼哼嘰嘰了幾聲，在帳中走了兩圈，又在桌前坐了下來。
李自成向華不石道：“石兄弟莫要見怪，日間吃了敗仗，是以大家伙都有些氣悶。”
華不石神色一動，問道：“義軍開到懷慶城才不過一日，營寨剛剛扎下，怎生就打了敗仗呢？”
“惡狗門”的一行人跟在義軍的大隊人馬之后，相距一日的行程，比義軍晚到一天，今天午后才剛到慶陽鎮，華不石自不知道義軍抵達以后的情形。
李自成嘆了一口氣，一時尚未答話，郝搖旗卻是口無遮攔，道：“還不是王自用那個大草包，盡他娘的瞎指揮，說甚么要攻其不備，才害得咱們剛來就吃了個大敗仗！”
李自成道：“搖旗莫要胡說！見秀，還是你講給石公子聽吧。”
田見秀答應了一聲，向華不石述說起其中的詳情。
原來昨日義軍的大隊人馬行近至懷慶城西三十里時，有探馬報告說懷慶城的城門未關，吊橋也未拉起，城里的官軍似乎毫無所覺，并不知道義軍前來。
當時有人便向大帥王自用獻計，應當趁機強攻，說不定可以直接沖進城去。王自用深以為然，便傳令叫義軍中的騎兵，立時集結起來準備攻城。
在兵器裝備普遍十分簡陋的義軍當中，騎兵可算是最精銳的部隊，且人數不多，總共也只有兩千左右。而為了彌補兵力的不足，王自用又安排了六千戰力較強的步兵跟隨其后，李自成的部隊也在其中。
按照王自用的想法，騎兵以迅雷不及掩耳之勢沖入城中，后面的步兵再掩殺過去，官兵來不及防范必定遭受重創，義軍便可以一舉攻下懷慶城。僅用一日就拿下堅城，這實在是一個了不起的大勝。
只可惜實際的戰況與這位王大帥的預想卻相去甚遠。懷慶城毫不設防的模樣，原來全都是假象，這本就是懷慶總兵余爵設下的誘敵之計，其目的便是引義軍來攻。
當大隊騎兵沖到城墻前五十丈內，城門才忽然關閉，吊橋也被拉起，此時有一半的騎兵已經沖過護城河，立時就被阻斷了去路，進退不得。而城墻上涌出大量的官軍的弓箭手，一時間箭如雨下，弩車和投石器等遠程軍器也大發神威。
騎兵本就沒有進攻城墻的能力，沖到城下立時就成了活靶子，立時就被射倒了一片。沒過多久，沖過了護城河被困住的騎兵就已盡數被消滅，而尚未過河的騎兵調頭退逃，亦被射死了不少。
義軍六千步兵隊伍本是跟在騎兵的后面，也已經沖到了距離城墻百丈之地，前方騎兵倉惶敗退，也來不及避開，頓時人馬相撞，自相踐踏，一片大亂。李自成立刻下令變為楔陣，把奔逃回來的騎兵硬擠向兩側，兵士平舉大盾緩慢后撤，才算是穩定下局勢。
這一戰下來，義軍兩千騎兵幾乎全部覆沒，只剩下不到三成，大多數還受了傷，已形不成戰力，而六千步兵也傷損了數百人，可謂是一場慘敗！碧蘿寨的人馬雖訓練有素，且李自成應變迅速，卻也被撞傷了四五十人。
幸好城中的官兵只是放箭和投射巨駑石塊，沒有直接沖殺出來，否則義軍騎兵敗退之時亂成一團，根本無力抵御，再要被追殺只怕還得傷亡得更多。
田見秀說完戰況，又道：“昨日首戰就大敗，王大帥也是灰頭土臉，義軍之中有不少弟兄都抱怨他指揮不力，不愿服從他的管束，便是在城外扎營時，也有好些路人馬未聽從他的號令。”
聽了此話，華不石才明白為何城外的連營會如此散亂不堪，原來是多路義軍都未遵號令，各行其是的緣故。
他沉默了片刻，道：“勝敗乃是兵家常事，懷慶府的總兵余爵也可算是官軍中的名將，不慎中了他的計謀，一時失利倒也用不著過于沮喪，況且只損失了千余人馬而已，并沒有傷到筋骨。”
李自成搖頭道：“五萬大軍前來攻城，傷損千余自不算甚么大事，只不過現下各營的兄弟士氣大損，許多人對王自用都失了信心，不愿服從，這般一盤散沙的部隊，還怎么打仗？”
戰場之上，只有令行禁止方能成軍，與千余騎兵的損失相比，各路義軍不遵守號令才是更加嚴重的問題。聽到李自成此言，華不石自是知道他所言是實。
這五萬義軍之中，大部分都是未經過正規操練的農民，就是三十六營的各營首領，其實也多是農戶出身，真正懂得統兵作戰沒有幾個，要說他們是一群烏合之眾也并不為過。如今唯一所能依仗的，只有人數多這一點優勢，而如果各營盡皆各行其是，不能服從統一指揮，兵力再多亦無用處，想在十日之內攻下懷慶城實是毫無希望。
華不石問道：“不知王大帥對攻城可做了安排么？”
田見秀道：“王大帥下過了命令，今日各營休整一天，明天開始大舉攻城。他已分派了十八營的兄弟，分別攻打四座城門。”
華不石道：“首戰失利，略做休整確是應該，分出兵馬齊攻四門，應當也算是合理。”
郝搖旗卻“呸”了一聲，道：“合個甚么理！王沒用那草包分派的十八營，盡是一些裝備差，又沒甚戰力的隊伍，叫他們拿幾根竹竿去攻城，能攻下懷慶來才叫活見鬼！我看明日又得大敗一場，大概還得死不少人！”
華不石凝眉道：“這又是什么道理，他為何要做如此安排？”
李自成嘆了一口氣，道：“王大帥敗了一仗，現在大伙兒人心浮動，那幾路大隊義軍他都支使不動，卻又舍不得派他自家‘金梁寨’的兵馬，也就只能調用一些小股的隊伍去攻城了。若明日再敗上一陣，義軍兄弟的心只怕就更要散了。”
三十六營的五萬人馬，與其說是一整支隊伍，其實是由許多路義軍組成的聯盟，“紫金梁”王自用，準確地說應當稱作盟主才是。攻打懷慶城獲取糧草固然與所有義軍的生存相關，可若是接連吃敗仗，各路人馬也難免要生出異心，為自家的后路著想，再想團結起來協同作戰就更加困難。
華不石沉吟了良久，才開口問道：“眼下情勢不利，不知鴻基兄有何打算？”
李自成道：“我也沒甚么其它的打算。看眼前這般形勢，要在十日之內攻下此城只怕是不成，但高闖王待我李鴻基恩重如山，我卻是不能負他，也不能辜負碧蘿山的兄弟們，就算要戰死在城下，我也無遺憾！”