江湖上本就是誰的刀子快，拳頭硬，誰就說了算數。若在其它州府城市，各幫派間利益爭奪，最直接的辦法便是聚集幫眾弟子火并，拼個你死我活，然而在堂堂大明國都，當朝天子的眼皮底下，若公然打打殺殺，顯然是行不通的。而且這些門派都有著官府的背景，做這等有違王法的事就更加不合適。

于是其中的解決之道，便是“精武獅王大會”。

“精武獅王大會”由來久遠，以往本是一項十分普通的民俗節慶活動，到了每年的端陽佳節，便在京城最熱鬧的天橋大街舉行。參加此會的多是城里鏢行武館，還有一些商家和有錢的大戶，往往會有數十支獅隊爭相競舞，也可稱得上喜慶熱鬧。

自從“燕京八門”在北京城興起，獅王大會也就理所當然地由這八家幫派所掌控，而且演變成了這些門派比拼彼此實力和權勢高低的一種辦法。

如今的“精武獅王會”，每年只有十支獅舞隊可以參加。其中八支自是“燕京八門”所屬，而剩下的兩支則是想進京發展勢力的其他門派。參與獅王大會的名額，必須經過“燕京八門”的認可，可以是用銀兩購得，或可通過權勢武力等等手段取得。

最終參加獅王的大會的十家幫派，將在此會之上以舞獅來爭奪排名，從而決定他們在城中的利益，在獅王大會上排名前八者便是新一年的“燕京八門”，而排名最后的兩家幫派，必須自行退出北京城，否則將會遭到其他各方的聯手驅逐。

而所謂以獅舞相爭，并非僅僅是比拼較技那般簡單，其實包含著明和暗雙重的含義。

每年的獅王大會，十家門派各自派出門中的高手組成舞獅隊，以斗獅方式爭奪大會所設的八只吉祥花球，技高一籌奪得花球者為勝。

不過這僅是明面上的規矩而已。其實各大幫派的首腦人物，后臺老板，也都會參加此會，聚在一處商談在城中諸般利益的分配。如果能夠達成妥協，舞獅奪魁也就變成了形式，只有在僵持不下時，才會用獅王奪球的方式來拼較高下，以此而論，決定“精武獅王大會”排名的，各派高手的武功強弱固然重要，更有其后臺是否足夠堅固，所具有的權勢能否壓得住其它幫派等等諸多條件。

除了在朝中的官爵權位之外，在江湖上的勢力大小，也是獅王大會京城各幫派比拼舉足輕重的一項，亦是決定排名的重要因素之一。畢竟僅是有大明朝廷的官威，許多江湖中人并不會賣帳，要把京城這塊大肥肉搶到手，缺少了白道勢力的支持依然寸步難行。

當今的白道勢力，自是以“中原七大門派”居首，以往在“精武獅王大會”上，“燕京八門”往往會力邀“七大門派”中的高手人物到場，名為前來觀賞舞獅大會，實是為了自家門派壯大聲勢，增加談判的籌碼。

“萬利堂”原本與“崆峒派”的一位宿耆長老有些交情，前幾年的獅王大會，總能邀請到此人。然而這位宿耆長老的年歲不小，就在一個多月以前不幸駕鶴西去。

“崆峒派”的支持，對于“萬利堂”能否坐穩“燕京八門”的位置甚為重要。聞聽到那位長老去世的消息，堂主竇如遠日前親赴陜西崆峒山，除了祭奠吊喪，還想與“崆峒派”再攀上一些交情，請他們派出高手為“萬利堂”捧場。然而此事進展得并不順利，竇堂主一到崆峒，便得知“崆峒派”已決在今年的獅王大會上，支持另一家新近要進入京城的門派“長青軒”的消息。

竇家除了和那位已故的長老相熟，與“崆峒派”中其他人并沒有多少情誼，而據說那位“長青軒”的女莊主不僅與崆峒掌門飛云子有舊，而且早就已許下了重金。這么一來，竇如遠的陜西之行也就無功而返，別說是“崆峒派”的名家高手，便是原先那名長老的弟子孫侄輩也請不來半個。

返回京師的竇如遠心急如燎，只因為獅王大會舉行在即，別說“萬利堂”與其他名門大派并無交情，就算真想去花錢請人，也多半來不及了。

卻在此時，這位華少爺忽然找上門來，對竇家來說無疑是一個好機會。盡管“惡狗門”在江湖上興起只有數年，“惡狗公子”華不石更是聲名狼藉，但誰也不能否認，現下的“惡狗門”分舵遍及七省，其勢力已經足以和“七大門派”比肩。

竇飛把獅王大會的前因后果細細講說了一遍，又道：“華少爺如若能應本門之邀參加大會，我竇家和‘萬利堂’上下盡皆感激不盡！家父已準備好了白銀十萬兩，美姬二十名，做為答謝華少爺仗義相助的禮金。”

“惡狗公子”以貪財好色和狡詐多謀而聞名與江湖，與其對這位大少爺轉彎抹角說一些虛言，竇飛這般直截了當，把獅王大會的實情和盤托出，又馬上提出禮金條件，反倒是最為明智之舉。

聽這位“萬利門”少堂主說完，華不石一時之間并未做答，沉吟了片刻才道：“竇兄今日幫了本少爺一個大忙，端陽大會之邀，于情于理我本都不應拒絕才是。不過此事關系不小，在下有兩個問題，還請竇兄據實見告。”

竇飛道：“華少爺請問。”

華不石道：“一是參加今年獅王大會的十家門派的背景，以及支持他們的官府勢力，貴堂是否已經掌握？”

竇飛道：“原本‘燕京八門’在官府里的后臺，本堂早已十分清楚，今年新晉與會的兩家門派，我們也做過了一些調查，一家是當朝閣老大學士吳宗達薦入，另一家似乎與宦門有些關系。”

華不石點了點頭，道：“第二個問題，是端陽節當日所邀江湖上各家門派貴賓的名單，貴堂可有知曉？”

竇飛道：“賓客名單自是有的，只是因為獅王大會是我們‘燕京八門’共同組織，所有參加的門派都可以臨時變更所邀之人，就象本堂現在邀請華少爺一般，是以最終參加獅王的人，在當下還無法確認清楚。”

華不石低下頭想了想，說道：“聽竇少東主所言，端陽獅王大會涉及甚深，而當下情況又不甚明了，本少爺暫時還不能答應。不過貴堂如果有耐心，兩日之后我必會給竇少東主一個明確的答復，若貴堂不愿等，也可以去另去邀請他人當座賓，這也全無關系。”

受“萬利堂”之邀參加獅王大會看似簡單，其實卻是等于介入了“燕京八門”之間的利益爭斗之中，而且還有可能要與“中原七大門派”為敵。即便“惡狗門”當前的實力已不在“七大門派”之下，但若只是為了一點禮金好處，就替人強行出頭而貿然樹下強敵，實非明智之舉。

這個道理不言自明，華不石沒有立時答應，也早在竇飛的意料之中，其實對方沒有一口拒絕，就足以讓竇飛心生希望了。

竇飛滿臉誠意盎然，道：“獅王大會五天之后便要舉行，本堂哪里還能邀得到其他的名門大派的高人，自是把所有希望都寄托在‘惡狗門’身上。華少爺如若覺得禮金不夠，本堂還能再加一些。”

華不石擺手道：“竇少東主這可想岔啦，你剛才許下的禮金已經不少，本少爺并無討價還價之意。反正兩日時間轉眼即到，際時我自會給予貴堂答復的。”

聽到此話，竇飛已知道多說無用，好在聽這位華少爺的口氣答應受邀的可能仍是不小，當即拱手道：“那好罷，兩日之后，竇某就恭聽華少爺的消息了。”

華不石微微一笑，抱拳還禮，舉步走入了墻上的秘道。

※※※

從秘道出去便是一間小院，一輛黑漆馬車停在院中，在車夫座位上的一個青年，正是孟歡。

華不石鉆進車廂，孟歡揚鞭打馬，馬車出了小院，向大街上駛去。

北京古名燕京，乃是多朝的都城，至明太祖時改名為北平府，而到了永樂皇帝朱棣登基，才被正式確定為了大明朝的國都，并改名為北京。

與同是古都的開封相比，北京城的布局顯然更具王者的氣魄。城市雖大，街道房屋的建筑卻大多方正寬直，以紫禁皇城居中，四方層層拱衛，座北朝南，從外城正面的永定門到皇城北面的鐘鼓樓，形成了一條縱貫南北的中軸線，兩面的建筑均為對稱布設，使得整座城池極有氣勢。

嘉靖年間，有葡萄牙人平托來到北京城，回國后在他的“游記”中如此撰寫：“北京乃是富足、文明、宏偉的世界大都會，城高墻厚、樓閣相直，城中商店林立，百貨充塞于市，行走于街市之中，如入幻境一般。”

然而對于華不石來說，京城的繁華他并沒有了解得太多。自進城的幾日之間，他俱是深居簡出，就是出行也多乘坐馬車，把自己關在車廂之內不露面，只是為了不引起旁人的注意。