吃過(guò)了臘八粥，臘月二十三便要祭竈，年前還要“掃年”，去塵穢、淨(jìng)庭戶，以祈求新歲平安。

所以自進(jìn)臘月開始，直到正月尾，這段日子裡當(dāng)家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏操辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人身份處境皆變得尷尬起來(lái)。陳氏當(dāng)自己是地頭蛇，也從未想過(guò)要將這些彰顯身份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，她卻是要忍痛分些給宋氏了。

次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請(qǐng)過(guò)安後，三老太太屏退了其餘人，要留謝元茂單獨(dú)說(shuō)話。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送回去，自己卻不肯離去。

三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都備妥當(dāng)了？”

“還差了些許。”陳氏聽出來(lái)她這是不願(yuàn)自己留在這，便搖搖頭說(shuō)了，而後悄無(wú)聲息地退了下去。

屋子裡點(diǎn)著氣味逼人的薰香，三老太太半張臉隱沒在灰暗的光線中，坐在軟椅上，手裡有一下沒一下地轉(zhuǎn)著黑檀木的佛珠。她留了謝元茂說(shuō)話，這會(huì)卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。

時(shí)間久了，謝元茂便有些坐立難安起來(lái)，不由主動(dòng)開口：“母親近日身子可好？”

三老太太年輕力壯，身子自然是好的，可她聽了，卻只漫不經(jīng)心地笑一聲，道：“老都老了，活著便已是不易。”

她說(shuō)的每一個(gè)字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外瀰漫青煙中嫋嫋的甜膩氣味。可是那甜膩到了極致，便開始叫人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在肌膚上的糖脂，極難受。

謝元茂心底裡其實(shí)是有些怕她的。

他七歲便離了生母，到了彼時(shí)尚不足二十的三老太太跟前過(guò)活。雖只隔了半個(gè)宅子的距離，可對(duì)年幼的他而言，卻像是隔了千山萬(wàn)水一般遙不可及。他心中忐忑，故而從不敢違逆她的話。唯一的一次，大抵便是同陳氏成親的事。陳氏是他的表妹，他對(duì)她也的確只有兄妹情分，所以並不願(yuàn)意娶她。可他心中又明白，婚姻大事父母之命，陳氏是非娶不可的。

拖延來(lái)拖延去，他索性大著膽子約了人出門遊學(xué)去了。

原本說(shuō)定，等到歸來(lái)便同陳氏完婚。

可這一去，便是足足數(shù)年。

若真就這般也就罷了，偏生多年後，他來(lái)了趟京都不慎摔破了頭，等到醒來(lái)竟就都想起來(lái)了。想到這，謝元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看來(lái)原不是沒有道理的，這地方並不好……

“母親還年輕著，何必說(shuō)這樣的話。”謝元茂努力鎮(zhèn)定心神，不去嗅空氣中瀰漫著的甜膩，“不知母親留兒子下來(lái)，有何事吩咐？”

三老太太將手中佛珠轉(zhuǎn)得快了些，擡眼看看他，正色道：“老六，你如今也大了，有些話我本不想多提，也省的你嫌了我這老太婆。只是，這些年來(lái)你在外頭，只顧著沾染銅臭，在課業(yè)上疏忽了許多。你也知道，咱們這樣的人家是耕讀起家的，並不比京中其餘簪纓世族能承蒙祖宗蔭佑，使點(diǎn)門路便能尋個(gè)好差事。你的幾個(gè)堂兄弟都在朝中爲(wèi)官，三房又只你一個(gè)男丁，你也該正經(jīng)走走仕途纔是。來(lái)年的恩科，你便下場(chǎng)去試試吧。讀了這許多年的書，也不至於幾年光陰便真的就全荒廢了。”

聞言，謝元茂不由微微吃驚，旋即臉色凝重起來(lái)，點(diǎn)頭應(yīng)道：“母親說(shuō)的是，兒子明白。”

“你既明白，便也該收收心了。”三老太太的語(yǔ)氣卻顯得愈發(fā)輕柔，“宋氏那，你也少去些。住在芝蘭齋中也不是個(gè)事，倒不如直接搬去書房的好，一來(lái)清淨(jìng)，二來(lái)也好多做些功課。雖是年節(jié)時(shí)分，讀書的事卻也不能放鬆了。”

謝元茂眼皮一跳，道：“芝蘭齋裡也是置了小書房的，並無(wú)大礙。”

三老太太便蹙了蹙眉，轉(zhuǎn)了話鋒：“這些年來(lái)，你雖不在府裡，可想必如今也清楚了。三房人丁單薄，又無(wú)人能支撐門戶，在謝家就猶如那藤蔓，是攀著長(zhǎng)房這株大樹而存的。可這樣的日子，終究不是長(zhǎng)久之計(jì)。”說(shuō)著，她忽然嘆了一聲，“兒女情長(zhǎng)英雄氣短，溫柔鄉(xiāng)乃是英雄冢啊……”

“母親不必說(shuō)了！”謝元茂聽到英雄冢三字，心口登時(shí)一緊，慌忙道，“兒子今日便收拾了東西搬去外書房，一切等考完了試再提。”

三老太太面上露出點(diǎn)輕淺的笑，似滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，誇讚起來(lái)：“你一貫都是個(gè)聰明的孩子。我也知道，宋氏是個(gè)好孩子，只是有些事到底是天意弄人。瑾兒如今年紀(jì)也大了，膝下沒有一兒半女，將來(lái)靠誰(shuí)去？”

謝元茂凜然，這話的意思是說(shuō)陳氏必然爲(wèi)大，還是要他同陳氏圓了房？

“好了好了，這些便都先不提了，你下去收拾東西吧。”話點(diǎn)到即止，三老太太擺了擺手，便不再言語(yǔ)。

謝元茂有心問(wèn)問(wèn)明白，又怕問(wèn)了反倒不好收?qǐng)觯坏瞄]緊了嘴回芝蘭齋尋宋氏說(shuō)搬去書房小住的事。

與此同時(shí)，謝姝寧卻遇上了陳氏。

因爲(wèi)如今個(gè)個(gè)身份尷尬，所以陳氏雖有心在宋氏面前擺譜，卻也不能將宋氏當(dāng)個(gè)婢妾似的呼之則來(lái)，這會(huì)要說(shuō)正經(jīng)事，卻也是得親自來(lái)芝蘭齋的。進(jìn)了院門，沒等見著宋氏，倒先碰上了陪著謝翊堆雪人的謝姝寧。

吳先生那便停了課直到過(guò)完元宵才重新開學(xué)，所以今日謝翊跟謝琛都沒有去長(zhǎng)房上課。

陳氏便站定瞧了幾眼，伸手推了推站在自己跟前的謝琛，笑著道：“弟弟妹妹玩雪呢，你也跟著一道去吧，日日唸書，這會(huì)也該好好玩玩纔是。”

這話她是揚(yáng)聲說(shuō)的，謝姝寧再想裝作沒看到她也是不能的了。

謝翊跟她便停了手中動(dòng)作，齊齊朝著陳氏一行人望去。

誰(shuí)也未曾開口，薔薇就搶先笑著上前去給陳氏行了禮，道：“太太，四少爺。”