阿凝進了杏花林，半日都未見出來。姚沉歡就坐在蔚雪軒中等著，偶爾朝外望望。
屋裡只有她們主僕二人，她身後的綠荷不滿道：“祈王殿下平時就很偏心，現在竟還把榮六姑娘一個人叫過去開小竈！等到了年紀，榮六姑娘定然也要參加錦花臺的，到時候……”
“夠了。”姚沉歡蹙眉打斷她，“你怎麼能說這樣的話？論身份，他是祈王殿下；論關係，他算得上是我的先生。他做什麼自有他的理由，難道還要跟你解釋不成？”
綠荷安靜下來。姚沉歡的內心卻再也維持不了平靜。去年的錦花臺，她力挫羣雄，問鼎魁首，京中無數人羨慕不已，她成了子熙先生的學生，唯一的。
那一刻，說她心裡沒有幻想簡直不可能。任何一個女子，面對趙琰那樣謙和有度又俊逸風雅的男人，都不會沒有幻想，再者，他還有天潢貴胄的身份，豔絕天下的才華，活脫脫就是給少女們量身定製的夢中情人。若說有什麼不足，便是沒有權勢。放眼如今幾位皇子，就屬這位最無依無靠，也最無繼位可能。然而這一點在大多數懷春少女們的心中都算不得什麼。
姚沉歡對祈王殿下同樣懷著這種隱約的愛慕，同時她又隱隱覺得，以她的條件，即便清貴如趙琰，也應該多少對她有些眷顧，不然何故收她爲學生？這原本該是個才子佳人的浪漫的開始，卻沒想到，半路殺出個榮宸來。
什麼都跟想象中的不一樣了。
壓抑了許久的陰鬱忽然都冒了出來，姚沉歡忍不住站起身，走出門，想去看看他們到底在做什麼。
剛好遇見剛走出杏花林的阿凝。
“姚姐姐還未回府？”阿凝詫異道。
“嗯，我是怕殿下還會有什麼吩咐。”姚沉歡淡笑著。
阿凝忽然覺得有些不好意思，雖然她畫畫得好些，可祈王殿下的這份偏愛也過於明顯了。
“對了姚姐姐，方纔殿下跟我說，下回帶我們倆出去寫生呢！”爲表友好，阿凝提前告訴她這件事。
姚沉歡也是喜出望外，微笑道：“殿下真是有心了。”
她想，她是被綠荷那丫頭弄得有些暈了頭了。祈王殿下這樣謫仙般高高在上的人物，便是更重榮宸些，皆因榮宸在此的確有天賦，怎麼可能會有別的什麼？再怎麼說，她和榮宸待遇都是一樣的。
想到這裡，她心裡舒服許多。人人都有長短，她姚沉歡不可能樣樣比別人好。
當流霞把這事兒告訴趙琰時，祈王殿下頭疼地扶額。
他的本意，原是想多跟阿凝單獨相處，好叫這丫頭早些看上他。他倒想以別的名義出行，可如今還沒這個條件。爲了逾越這孤男寡女的身份，他才說是出去寫生罷了。
這丫頭看著聰明，可有時候怎麼就這麼遲鈍呢！
說來說去，都是因爲她還沒開竅。祈王殿下生了這樣一張臉，在女人這裡從來都是端著的，何時這樣挫敗過？偏這挫敗還有苦說不出。
*****
暮春之夜，月色寂靜。
通往京城的官道上兩騎快馬疾馳而過，後頭騎術不佳的李廣口中連聲喚著：“殿下，殿下！您慢些！”
“別跟著我了！直接去宮門口等著就是！”趙玹回頭道，聲音被勁風吹得有些模糊。
李廣一愣，手中繮繩握緊，騎得更快了，“殿下等等我啊！”
他心道，誰不知道，您是要趕在進宮前去東臨侯府一趟呀，我若是不跟著，回去指不定要被榮貴妃怎麼訓斥呢！
自接到回京的聖旨後，趙玹一路快馬，日夜兼程，終於在此暮春之時趕回了上京城，兌現了他對阿凝的諾言。看到不遠處摘星樓的燈火時，他終於笑起來，駿馬跑得更快了，他巴不得立刻就能看到阿凝。
到了長寧街，他匆匆下了馬，跟著下馬的李廣腿一軟，差點摔到地上。
趙玹嘲笑了一聲，“真沒用！”轉身就要去扣門。
“哎，殿下慢些！”李廣道，“您……您這大半夜去敲門，想必東臨侯不會讓榮六姑娘出來見您。”
趙玹動作一頓，“這也不是第一回晚上來榮府了，每回爺不都順利進了銜思閣嗎？”
“殿下，過去那是榮六姑娘年紀小，如今可是大姑娘了。難道您忘了，去年明玉山莊上您答應安惠郡主，不再隨便亂闖銜思閣的事兒了嗎？”
在外磨練了大半年的，趙玹如今比過去沉穩了些，總算是聽進去了。他心下暗忖，好不容易回京，讓他不進去見見阿凝那是不可能的，不過，倒是無須驚動舅舅他們，免得節外生枝。
趙玹走過去敲了李廣的腦袋一下，“就你聰明。”說著，就沿著高高的圍牆繞到後門去。
兩個人沿著偌大的圍牆轉了一圈，發現後門角門邊門都關得死死的。趙玹瞧著那圍牆，登時覺得，若是自己有書上記載的輕功之類的武藝傍身，該有多好。他拿眼覷了下李廣，“去給爺搬個梯子來。”
好不容易翻過了圍牆，他跳下去的時候差點沒摔到泥巴里。偷偷摸摸地繞過後院，卻發現巡夜的侍衛又多又密，根本靠近不了銜思閣。他靈機一動，先潛到守衛寬鬆些的儲存雜物的倉庫處，拿了隨身帶的火摺子點燃了乾草柴火。
當濃煙冒起來時，巡夜侍衛們大驚，忙著趕過去看是怎麼回事。趙玹這才順利潛進了銜思閣。
銜思閣的四時橘花開得正好，一片一片的白雪般的花瓣，在夜色裡愈發靜謐愈發純美。他一眼就看到立在橘花當中挑燈畫畫的嬌俏少女。
不過半年未見，她長高了許多，如緞的黑髮披在肩頭，身上只著了雪菱紗的粉色金銀線繡的長褙子，裡面粉色繡花的小衣若隱若現，彷彿一隻花骨朵兒，終於綻開一方嫩蕊，無意識地散發著誘人芳香。
她是背對著他的，可他一眼就知道這是阿凝。幾步跨過去，他難以自抑地伸手把她抱住。
“小書呆子！”
阿凝今夜沒有睡意，便起身在院子裡走走，瞧著夜色下的橘花別有一番動人風姿，才臨時起了興致作畫。錦珠去幫她準備宵夜去了，她正畫得投入，忽然被人從後面抱住，嚇得她花容失色，手裡的筆都掉了。
“你放開我！”阿凝又急又羞，知道是趙玹後，心頭的驚嚇多少平復了些，但掙扎得愈發厲害了。
趙玹原也沒想抱她，只是來看看她而已。可看到與大半年前大不一樣的她，就一個忍不住想要來抱。這會兒他是想放手的，可他兩隻手掌所在的地方正是某處蓬勃發育期的柔嫩之極的小兔子，那是他從未見識過的手感極好的軟嫩，他一時有些詫異，再加上小丫頭這麼一掙扎，小兔子就在他手掌下跳了幾下，他只覺得渾身的觸感都集中到手心兒裡的，徹底懵住了！
“你放開！你放開！”小丫頭愈發急了，她用了全力，趙玹一個不妨，就被他推了開去。
她看見趙玹傻愣愣站在那裡，彷彿還在回味方纔的擁抱似的，登時就氣的臉都紅了，走上前去伸手就打了他一巴掌。
“啪”的一聲，打完她自己也懵了。而趙玹呢，下意識的伸手摸了一下自己的臉，他不覺得疼，倒覺得癢，心癢。
其實阿凝也只是一下子氣的，她素來就以端正賢淑爲圭臬，手勁兒也小，的確不怎麼痛。但趙玹也是被寵慣了的，她覺得，他被自己打了，多少該有些惱怒吧？
一時又想起這些日子以來他寫給她的信件，他對她的好，她何嘗不知道。故此，她此刻也有些怯怯。
“你……你做什麼突然冒出來？”最終開始出聲的還是阿凝。
趙玹是看她看得呆了。這丫頭，當真長了一張怎麼看怎麼漂亮的臉，而且此刻氣的臉紅紅的，真如水上嬌紅的蓮花，豔色驚人。
阿凝見他直愣愣地看自己，又氣惱得不行。她也不管他了，轉身就要進屋去。
“小書……啊不，阿凝！”趙玹急了，連連喚道：“阿凝！我就是來看看你，我趕了好長的路，你都不可憐一下我嗎？”
阿凝終於還是站住了，難得聽到他喚她的名字而非綽號。沉默片刻，她才轉頭瞧他，“蜀地的差事辦完了？”
趙玹點點頭，又得意道：“有本殿下出馬，世上有什麼是辦不成的？”
他喚她阿凝倒不是良心發現，而是忽然覺得，對著這麼個仙靈氣兒十足的美麗少女，他沒辦法喊出書呆子三個字來了，還是阿凝這個名字好，適合她。
她瞧他風塵僕僕的，“這樣晚趕過來，是有事情要對我說麼？”
趙玹點點頭，又搖搖頭，
“如果不是緊要的事情，還是等明日天亮了再來跟我說吧。你這是剛回京，該先回宮纔是。”阿凝已經開始下逐客令了。
他當初的確是爲了她才被皇上責罰，她心裡還是感激的，所以現在才能對他好好說話。
趙玹哪裡是那麼容易就被趕走的？他見阿凝竟然對自己這樣和氣的態度，心裡美的什麼似的，更捨不得走了。
阿凝見他又要朝自己走過來，嚇得連連後退，只扔下一句，“我要歇息了！”就頭也不回的跑回屋裡去，反身將門鎖上。
趙玹在外面敲了幾下門，錦珠錦環來了都趕不走他，還是錦珠威脅說要去請東臨侯來，趙玹才走了。
阿凝靠在反鎖了的門後面，聽到外頭說趙玹已經走了，鬆了口氣。她走到紫檀木雕刻纏枝蓮紋底座的大鏡子跟前，發現自己的臉火紅火紅的，自己都嚇了一跳。
雙眸水潤，脣色嫣然，真真一副連天仙都要羞煞的容顏。阿凝愣了一會兒，忽然覺得自己莫名其妙。不過被他抱一下，他小時候也不是沒抱過她，今日怎的就嚇成這樣？
不自覺的，她低頭瞧了瞧自己的胸口，不知道是不是自己的錯覺，那裡似乎火辣辣的。
她撲到榻上安靜了一會兒，才起身叫人伺候她沐浴準備歇息。睡前，她遣退了一干丫頭，又反鎖了門，起身從牀頭櫃的最下面一層搬出一隻沉香木匣子來，那裡有許多瓶瓶罐罐，都是榮宓前些日子送給她的各種藥膏丸子。
那日是靖北王的母親做壽，阿凝去府裡做客，榮宓私下裡把她拉到房中，塞了好些藥膏丸子她，並道，“阿凝，你可要記得，作爲女子，一定要養好自己的身體，這是最重要的本錢，也是最有效的武器。”
她那時候似懂非懂。心道這話跟榮宓平時教她的似乎有出入啊。說好的女子最看重的是六藝皆精、端雅賢淑呢？
“平時教給你的那一套，自然也要記在心裡，但多數都是做給別人看的。私下裡……”榮宓在疼愛的妹妹跟前毫無保留，她湊到她耳邊，嘀嘀咕咕了一陣，不止阿凝，連她自己的臉都泛了紅。
阿凝雖然驚訝，卻也有些神往。她這會兒自然想不明白榮宓所說的“武器”是什麼意思，但小姑娘有哪個不希望自己全身完美無瑕、香氣襲人、招人喜歡的？
她如今年紀小，大部分都用不到，但有些已經開始用了。
收回思緒，她取了兩盒藥膏子，自己坐到牀榻上，放下了紗帳，褪去了衣衫，自己將清涼泛著甜香的藥膏塗抹在胸口，還有另外一種則塗抹在……
這種事情她是連錦珠都不願意透露的，每每塗抹時，手指也只輕輕將藥膏摸勻，都不敢去觸碰那些地方的肌膚——儘管是長在自己身上的。
若非大姐姐說過，這是爲“將來”著想，她也不肯日日夜裡這樣折磨自己一通的。這個“將來”，她原不明白是什麼，但今夜被趙玹這麼一抱，特別是胸口的敏感帶來的反應，讓她恍惚間有些明白了。
當然，阿凝阻止自己繼續胡思亂想下去。她覺得趙玹就是個禍害，什麼“將來”，她現在不懂，也不願意去懂。
直到進了宮，趙玹的心思都還在阿凝的身上。特別是那個擁抱。他以前也抱過她不少次，每次都覺得嬌嫩甜香，這次卻是……讓人心魂皆失的沉迷、上癮。還有剛纔那手心的觸感……當真是，心都酥了大半。
座上的榮貴妃瞧著如今堅朗不少的兒子，心裡原是既欣慰又心疼，待看見他瞧著自己的手在那兒傻笑時，心裡的憐惜就少了一半。
她不動神色地喝了口茶，微笑道：“玹兒笑得這麼開心，是有什麼值得慶祝的喜事麼？”
趙玹一愣，回過神來，“母妃，兒子順利完成差事，按時歸京，如今瞧見了母妃，心裡開心極了，還不許兒子笑一下麼？”
榮貴妃哼了一聲，容顏彷彿永遠不會老似的，國色牡丹一般豔麗。
“你用的人都是我給的，你的差事順不順利，我還能不知道？”
趙玹的笑斂了斂，想起在蜀地遇到的糟心事兒，難免鬱悶，特別是他一直誠心以待的兄弟們，竟都巴不得他永遠待在那個鬼地方，讓他心寒，也讓他看清了許多人的本質。
榮貴妃長嘆一口氣，“你如今該知道，自己是個什麼處境了吧。”
趙玹點了頭，“過去都是母妃爲兒子擋風擋雨，兒子心中有愧。”
“出一趟門，當真懂事不少。”她起身，走到已經比自己高的兒子跟前，“也該是時候長大了。”
趙玹擡眼，“母妃……”
榮貴妃擺擺手，示意一旁侍立的貼身宮女。那宮女點頭退了出去，很快帶進來三個如花似玉的年輕女子。
三人都顏色極好，又各有千秋，第一個銀紅底子繡粉色桃花的宮裙的女子瞧著該有十五六了，胸大腰細，身段生得極爲妖嬈，第二個湖藍宮裙的女子略小些，生得清純秀美，雅緻動人，這第三個，年紀只有十三，卻是明眸皓齒，雪膚花貌，身形剛剛長開，雖青澀卻帶著豆蔻少女獨有的清麗動人。
趙玹眉峰一跳，“母妃……您這是？”
“先前賞你的人，都被你原封不動退了回來。”榮貴妃淡淡道，“想來是不合你的心意。這次，我可是好一番精挑細選才得的。你大老遠回來，想必也累了，今日就別回王府了，就在我宮裡住下，讓她們好好伺候你。待你回王府時一併領回府去。”
“母妃！”趙玹道，“我不喜歡她們！”他厭惡地瞪了她們幾眼，把幾個嬌俏的姑娘嚇得頭都不敢擡了。趙玹尤其討厭那個最小的，那姑娘雖然身子還比不上阿凝，可那張臉，卻有兩分像阿凝。想來榮貴妃的確費了好一番功夫，才尋來這麼一個姑娘。可也只是兩分罷了，不說別的，就說那雙眼，比起阿凝的可差得遠了。趙玹看見她，覺得她的存在簡直是對阿凝的一種褻瀆。
榮貴妃沉默了一陣，“不喜歡不打緊，叫她們多伺候著，總有可心的時候。若當真都不順你的意，就一併攆了就是。”
“不需要！”
話音剛落，便是啪的一聲，榮貴妃手裡的茶杯掉落在地，墨綠色繡大朵紫玉蘭花的地毯上，撒了一地碎瓷。
“你以爲我不知道你心裡想什麼嗎？”榮貴妃氣得聲音都是抖的，“你就這點兒出息？！就爲了一個毛都沒長齊的臭丫頭守身如玉？！”
趙玹心頭一驚，但高高昂起的頭顱卻不肯放下，就這麼看著自己的親孃。
他很久以前就有覺察，母妃不喜歡他去找阿凝，連帶著也不喜歡阿凝。可他覺得這不是什麼問題，母妃只是不喜歡他把心思放在了一個女孩子身上，但若母妃跟阿凝相處多了，必會喜歡她的。
可母妃竟然強行塞人給他，他非常反感，因爲阿凝，也因爲不喜歡自己的生活被別人來安排。
“你若是再這樣不聽我的話，你信不信，我永遠也不會讓你跟那個丫頭在一起？”
“母妃！”趙玹跪地道，“你爲什麼要阻止我喜歡阿凝呢？她是你親侄女兒，我若是娶了她，還可以更加鞏固東臨侯府甚至靖北王府的地位，母妃，我……”
他原想說非她不娶，卻又怕惹惱了榮貴妃，日後阿凝嫁進來更加難做，便住了口。
“我原本也是這樣想的。”榮貴妃沉默一陣，語氣平和許多，“可是玹兒，你可知道，對於母妃來說，你若能同五皇子那般全身心爲那個位置深思謀算，而非整日惦記一個女人，喪失了大志，這比什麼都重要。”
趙玹大驚，看了下殿內，才發現不知何時，殿裡的人都退下去了。
“母妃……”趙玹皺眉道，“五哥是中宮嫡子，我……”
“住口，若說中宮嫡子，過去可輪不到他趙琮！”榮貴妃咬牙切齒道，“在這宮裡，誰的心機深，誰的刀子快，誰就是贏家。”
“難道，就不能和平共處嗎？”
榮貴妃冷笑一聲，“我和文、姚二人積恨太深，不可能和平共處。你給我記著，日後，若不是我們贏，便是我們死！他們的心，只會比我更狠更絕！”
趙玹雙眸彷彿也被染上血色，想起自己這大半年的經歷，不正如母妃所言？
榮貴妃又走到他面前，長嘆一口氣，輕輕抱了他，這才憐惜道：“我的玹兒吃苦了。”
趙玹靠在母親的懷裡，聞到一陣熟悉的香味。
“不管如何，我都會陪你、幫你的。”榮貴妃一邊撫著他的頭，一邊輕輕道。
最終，趙玹還是領回了那三個丫頭。他想，不過是讓母妃高興些罷了，他不碰她們就是。他發過誓的，定不會輸給寧知墨，寧知墨能做到的，他也能。
趙玹覺得，母妃雖然說得有道理，但這和阿凝本質上並不衝突。他也想得通透，自己若贏得了那個位置，便能讓阿凝成爲世上最尊貴的女子，何樂而不爲呢？