民間相傳，在很久很久以前，苗族的祖先阿曾（苗語：公公）蚩尤帶兵在長江以北與中原部落對陣撕殺，結果戰爭失敗，屍橫遍野，血流成河。在往回撤退的時候，士兵們把傷兵都擡走後，面對慘死戰場的士兵的屍體，阿普老司說：“好吧。你我改換一下裝扮，你拿符節在前面引路，我在後面催督?！膘妒?，阿普老司裝扮成阿普蚩尤的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，在禱告神靈後，默唸了一陣咒語，然後對那些屍體大聲呼喊：“死難之弟兄們，此處非安身之所，爾今戰死實堪悲壯。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魂爾魄勿須彷徨。急急如律令，起！”說一說完，原來躺在地上的屍體一下子全都站了起來，臉面全部朝著家鄉的方向，跟在阿普蚩尤高擎的“符節”後面，規規矩矩向南行走。敵人的追兵來了，阿普蚩尤和阿曾老司聯手作法引來“五更大霧”，將敵人困在‘迷’魂陣裡……因爲是阿普老司所施法術讓大家脫的臉，大家自此又把他叫“老司”；又由於阿普老司最後所用的禦敵之法是用的“霧術”，而“霧”之筆畫太多比較難寫，於是改寫成一個“巫”字取而代之。其實，這巫字也是個象形文字，我們湘西人有自己的解釋：上面一橫代表天或者霧，下邊一橫則代表地，而中間的那一豎就表示“符節”了，豎的兩邊各有一個人字，右邊那個代表阿普蚩尤，左邊那個代表阿普老司。意思是說，要有兩個人聯合起來，加上天地相助，才能作成巫術。

趕屍匠是一種當地自古就存在的特殊職業，而且是有著極高專業要求的一個行當，懂得這一行的人在一些地方又被稱爲“老司”，地位雖然不是很高，但是很令人敬畏，平時既沒有人刻意奉承，也沒有人敢輕易地爲難得罪他們。

據說依據路程的遠近和艱難程度，趕一次要收取五十至三百大洋。

要求學徒年滿十六週歲以上，還必須是童身。身高要一米七左右，肯吃苦，有力氣。同時，還有一個十分特殊的條件，就是相貌長得越醜越好。

首輪面試通過以後，接著是幾項特殊的測試。趕屍匠會讓初試合格的學徒望著當空的太陽，然後令其在原地旋轉，接著又突然停下，要他馬上分辨東西南北，倘若分不出，則不能錄用。據說學趕屍者如果在此時不能分辨東西南北，就說明夜晚分不出方向，不能在黑夜裡趕屍上路。接著，趕屍匠讓學徒找石磙、挑擔子，測試體力，要求他們的身體素質強於常人。隨後，還有一項測試：趕屍匠將一樣物件放在深山的墳山上，有時是‘女’人的一隻繡‘花’鞋，有時是一個死人的衣物，有時是一片普通的樹葉，讓學徒在黑夜裡一個人去取回來。也只有這樣，才能說明他有勝任趕屍匠的膽量。這幾關順利通過了，纔可正式入‘門’學徒。師傅就給他量身縫製一身黑‘色’的道袍，學徒就正式被收在趕屍匠‘門’下做事了。

徒弟學習趕屍，首先是學會驅狗，又稱“啞狗功”。在偏僻的地方，村寨農戶餵養的狗非常多。屍體本就沒有任何還手之力，自然是很畏怕狗的，如果狗咬住屍體衣服一拉一扯，屍體非倒不可。一隻狗還容易對付，來上一大羣，趕屍的人如果應付不僅，狗就會把屍體的衣服連帶皮‘肉’咬得‘亂’七八糟。趕屍人先學會一番咒語，擺‘弄’兩個手勢，狗便不敢開聲，而且遠遠地躲開。接著，便是學習“站立功”，也就是首先要讓死屍能站立起來。隨後，還有“行走功”、“轉彎功”、“下坡功”、“過橋功”、“趟水功”……據說趕屍的各種功法，加起來有三十六種之多。

其次是“倒日頭”，按現在的說法，就是調整時差，打‘亂’生物鐘。因爲趕屍都是晚餐進行的，趕屍者必須學會白天睡覺、晚上趕路，過一種“夜貓子”般的生活。

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