十月間，滇池日照充足，天晴少雨，端是藍天白云，碧水清幽。
天候雖是漸涼，然相較關中之地的干冷冬日，卻仍是暖和得多。
入滇迎親的劉塍等人皆是土生土長的關中大漢，饒是隨行的內宰和宮婢，也都是身強體健的，故而到得滇國國都，非但不覺天氣寒涼，反倒興致勃勃的到滇池游湖。
池畔滇馬飲水，池上海鷗飛舞，實是寧靜愜意。
數以萬計的紅嘴鷗，皆是從極北之地，不遠數萬里的遷徙而來，漢人眼中的偏荒之地，卻是它們世世代代的越冬之地。
游船上，莊姝偷偷瞄著站在船頭與眾人談笑風聲的劉塍，心下又是羞怯又是慶幸，半年多前，她尚因夜郎王遣使前來逼婚而恐懼悲凄，卻沒曾想，大漢皇帝一道圣旨，便足以令她化悲為喜。
自家人，知自家事。
莊姝焉能不曉得，自己雖是滇國王女，然上溯祖輩，不過是區區楚國將軍，饒是莊氏王族往臉上貼金，非要往道家先賢莊周的后裔去攀，然漢室權貴怕是多會嗤之以鼻吧？
劉塍，貨真價實的大漢宗室子，開國功臣之后，丹徒候嗣子，這等身份親來迎娶她，誰高攀誰，世人心中皆有把尺，皆是心知肚明的。
饒是自家父王舉國內附得成，頂多也就封個列候虛爵，跟劉塍這等得天家看重，得掌兵權的侯府嗣子，差得遠了！
況且，劉塍的相貌和氣度，都非她過往接過的同齡男子可比。
面容剛毅，目光炯炯，難得的事，舉手投足間卻不見半分粗莽，言語做派皆是雅儀端正，卻又果決利落。
唯有世代顯貴，自幼習文練武，才能教養出這種從骨子里的貴氣，便連自家的長兄，滇國太子莊臨，與他站在一塊，都不由相形見絀，總覺得少了些舉重若輕的男子氣度。
再看劉塍身側，那總是溫文爾雅的張篤，莊姝卻總覺著莫名的畏懼。
或許是少女特有的敏感直覺，她隱隱覺著張篤此人城府不淺，絕不似表面般溫潤隨和。
莊姝還曾特意向長兄道出過自己對張篤的看法，莊臨不免驚訝于她的敏銳，或許唯有拜見過大行令張騫的父皇和自己，才能從張篤身上察覺到類似的感覺。
隨和之中，實是掩著無比傲然，溫潤之中，更是蘊著絲絲淡漠與狂涓。
這類人，不是真正意義上的偽君子，卻是不知何時發作的瘋子，真若發起瘋了，比什么屠夫殺神都要更為殘忍嗜血。
確實，張篤除了遺傳到父母的聰慧，血脈中更潛藏著老劉家狠戾兇殘的暴力因子，他自己雖沒真正意思到，閱人無數的長輩們卻皆是瞧得清清楚楚。
若他真是憨厚老實的家伙，長輩們又豈會讓他隨劉塍赴滇迎親，皇帝劉徹又豈會予他調動暗衛之權，任他臨機決斷，便宜行事？
他雖沒真正殺過人，卻不代表他殺人會眨眼，會心慈手軟！
“王女總是這般打量我，莫不是我有甚穿著舉止有何不妥？”
張篤突是緩緩轉身，從船頭步入船艙，對莊姝笑道。
“不，不是……”
莊姝萬萬沒料到，他竟會說得如此直接，況且似這般當眾調笑，未免輕浮孟浪啊。
她小臉煞白，慌亂的望向船頭的眾人，像只想要求救的小白兔。
劉塍看了眼身旁面色尷尬的滇太子莊臨，心中不禁嘆息，連庇護自家女眷的勇氣都沒有，何其可悲啊！
“我這表弟想來喜歡戲弄人，卻無甚惡意，我代他向王女告罪，王女勿怪！”
他亦是舉步入艙，對驚慌失措的莊姝躬身道。
“不，不……嗣子無須如此！”
莊姝卻反是更為慌亂，面前這人非止是她未來的夫婿，更是身份尊貴的漢使，她豈敢生受揖禮。
“呵呵，嗣子憐惜自家媳婦，我倒成了不憐香惜玉的惡人。”
張篤聳了聳肩，招呼蘇武道：“走，咱倆還是不在這礙眼了，且下船隨意走走，賞這湖光山色。”
不待莊臨開口，張篤復又道：“太子就無須跟隨了，我等自有侍衛隨扈，你若是也跟著下船，嗣子和王女孤男寡女的，可不是要壞了清譽。”
莊臨聞言啞然，心中雖是不悅，卻也不敢不從。
于是乎，游船緩緩靠岸，本就沿著湖畔縱馬隨行的諸多內衛迎上前來，為張篤和蘇武牽來早就備好的馬匹，阻止了意欲隨行的滇國侍衛，緩緩離去。
莊臨看著眾多漢騎遠去的背影，眼皮跳個不停，心中隱隱有種不好的預感。
預感這玩意，往往是好的不靈，壞的靈。
莊氏兄妹陪著劉塍繼續泛舟湖上，卻不料直到日薄西山，仍不見張篤等人回返。
莊臨愈發心悸，又讓船夫靠岸停船，正要遣大批侍衛前去尋找，卻見遠處山林馳出十余騎。
仔細瞧去，莊臨險些沒嚇得栽入湖里。
只見為首騎者渾身浴血，懷中抱著一人，雖瞧不清面目，然從衣袍裝束和身形來看，應是張篤無疑。
“掌故遇襲，需盡速救治，你速遣兵馬前去擒拿賊人！”
抱著張篤的正是內衛首領，縱馬直奔莊臨身前，俯視著他，高聲厲喝道。
霸道，不容置疑，哪怕是面對滇國太子和眾多滇國侍衛。
“好，好！”
莊臨已是嚇得半死，豈敢怠慢，忙是依言而行。
是夜，漢使館舍。
劉塍見的張篤悠悠醒轉，隨手摒退的摒退了醫者和侍婢，苦笑道：“你倒是舍得下狠手，若是教陽信姑母瞧見你這傷勢，我該如何交代啊？”
張篤感受著手臂刀傷處傳來的疼痛，不禁倒吸著涼氣：“嘶~~不狠下心腸做戲，怎能逼滇國君臣給我個交代。”
“嗯，我已讓蘇武即刻啟程，返京稟報陛下了，就怕陽信姑母聞得此事，要擔憂掛懷啊。”
“無妨，陛下應會暫且瞞著此事。”
張篤眼神熠熠，復又問道：“給參騎校尉陳関傳訊了么？”
陳関早已奉皇帝密旨，陳兵于滇國東南邊境，就為配合他們行事。
“放心，暗衛早已聽命行事，皆是依計進行，絕無半點疏漏，你切安心將養吧。”
劉塍微是頜首，淡淡道：“就看滇國君臣，該如何給出交代了。”
此時此刻，滇王寢殿。
“父王，此事實在太過蹊蹺了，不像是夜郎人所為！”
莊臨回想張篤今日的種種怪異舉動，愈發覺得不對勁。
“蠢貨！”
滇王莊淼面色陰沉，沉聲呵斥道：“不是夜郎人所為，難不成是我們滇國之人做的？況且，漢人可曾有半句提到夜郎人么？”
“這……”
莊臨啞然無語。
莊淼看他這副蠢樣，恨鐵不成鋼道：“不管此事內情如何，襲殺漢使的罪名，我滇國不能擔，更擔不起，那張篤乃是大行令和長公主的獨子，是大漢皇帝的親侄兒，我滇國若無法給個交代，莫說大漢天家不會善罷甘休，億萬漢民都放不過我滇國！”
莊臨出使過漢都長安，深知自家父王此言絕無夸大，大漢天家在民間聲望極高，且漢人素來尚武好戰，若聞得出任使臣的皇親遭滇人襲殺，怕是不用漢廷出兵，漢人邊民就敢跨上獵弓，拎著獵刀，打出報國血恥的正義旗號，越境入滇，對滇民肆意燒殺擄掠。
滇人窮歸窮，可在漢境內，外族奴隸實在值錢，每頭超過兩萬錢，若不是邊郡官府為免影響兩國邦誼，盡可能的壓制大漢邊民，兩國接壤處絕不會似現今般平和。
沒瞧見夜郎么？
近年來，不知多少漢人潛入夜郎境內，靠著捕奴發家興業，鬧得夜郎各族不勝其擾，卻又無可奈何。
“大王，邊境有緊急軍情呈報！”
正在此時，殿外傳來急切的稟報聲。
“快快呈上來！”
滇王莊淼猛是心悸，待得宦者入殿，忙是接過奏報細瞧。
滇國西北與夜郎接壤之地，數座村落慘遭屠戮，雞犬不留，雖不知是何人所為，然從尸身創口和地上遺留的兵械，應是大隊夜郎軍士所為。
“誒！”
莊淼不禁搖頭苦笑，襲殺漢使，邊境屠村，皆是直指夜郎所為。
天下豈有這么巧的事？
到底是當夜郎人蠢，還是當他莊淼蠢啊？
翌日，一夜未眠的滇王父子剛要召群臣前來商議，卻又收到緊急奏報。
在滇國東南邊境陳兵多日的大漢參騎校營，于昨日深夜悍然越境，雖未長驅直入，卻是遣大股騎隊縱火燒山，在前方為大軍清道。
莊淼不禁仰天長嘆，吩咐自家兒子道：“你親自去漢使館舍，務必請丹徒候嗣子入宮。”
王宮正殿內，已然聞訊的滇國群臣皆是面色慘白。
莊淼緩緩步出后殿，舉步登階，腳步無比沉重。
“夜郎人潛入我滇地，襲殺漢使，屠我邊民，實在可恨至極！”
“傳吾王令，盡征滇族各部男丁北上，與夜郎死戰！”
“盡啟國庫，褒獎奮戰立功之人！”
“不聽征調之部族，夷滅！畏戰避戰者，殺無赦！”
字字句句，聽在群臣耳中，皆如驚雷炸響。
“大王，不可……”
一位老臣匆忙出列，卻不等他說完，便見得滇王擺了擺手，數名侍衛執兵上殿，將他押住。
“拖出去宮門，斬首！”
莊淼環視群臣，冷聲道：“寡人心意已決，但凡抗命不尊，動搖軍心者，殺無赦！”
群臣聽著那老臣愈來愈遠的討饒聲，端是嚇得脊背冒汗，再不敢出言勸阻。
漢七十九年，十月初十。
滇國傾舉國之力，征男丁近十萬眾，北伐夜郎。
漢丹徒候嗣子劉塍率千余漢騎，隨滇王莊淼親征。
滇國大軍北上之后，大股“哀勞悍匪”趁虛而入，在滇地各處燒殺擄掠，大肆屠戮留守各部族的老弱婦孺，二十余萬滇族老幼百不存一，唯有聚居在國都的萬余楚族百姓“僥幸”未受兵災。