惢心是被放在春藤軟圍上被擡回來的，她已經(jīng)根本不能站立。蓋在她身上遮掩傷勢(shì)的白布只有薄薄一層，早被鮮血完全浸透，瀝瀝滴了一路。江與彬得了消息，一早便來到了翊坤宮，伴著如懿心急如焚，立在宮門口候了良久。惢心的神志尚且清楚，見了如懿，熱淚滾滾而落，強(qiáng)撐著道：“小主，小主，慎刑司的人問不出我什麼。”
如懿望著地上觸目驚心的血紅，如何還答得出話來，唯有淚水潸然而落。
才說完這一句，惢心就暈厥了過去。如懿只留了小宮女菱枝和蕓枝在旁伺候惢心，檢查傷勢(shì)。惢心身上的衣裳不知積了多少層血水，混合著傷口的膿液，一層層黏在皮肉上，根本解不開來，輕輕一碰，便讓昏迷中的惢心發(fā)出痛楚的呻吟。如懿知她必定是受了無數(shù)酷刑，一時(shí)也不敢亂碰，只得讓蕓枝端了溫水進(jìn)來，一點(diǎn)一點(diǎn)化開衣服上的血水，再用小銀剪子將衣服小心剪開。
見到惢心的身體時(shí)，所有人的臉色都變了。鞭笞、針戳還有棍棒留下的痕跡讓她的身上幾乎沒有一塊好肉。她的十根手指受了針刑，那是用細(xì)長(zhǎng)的銀針從指甲縫裡穿進(jìn)，每一根手指都烏黑青紫，積著瘀血。而更可怕的是，她的左腿綿軟無力，腫脹得沒了腿形，根本碰不得。如懿心痛如絞，只得忍了淚與恨，由著江與彬和幾位太醫(yī)來查驗(yàn)。
等到夜半時(shí)分，幾位太醫(yī)才忙完了出來回稟。這些日子的焦灼寒心讓如懿困頓不堪，她勉強(qiáng)沐浴梳洗了，換過燕居的綠紗繡枝梅金團(tuán)鸞襯衣，坐在燈下默默挑著燈芯。那一顆燒得烏黑捲曲的燈芯便如她自己的心一般，她不敢去細(xì)想自己的內(nèi)心是爲(wèi)何浮動(dòng)不定，只擔(dān)心著惢心，那樣忠誠而可靠的惢心，居然會(huì)爲(wèi)了自己落到這樣的地步。
江與彬帶著沉重的神色走到她跟前時(shí)，她的心便涼津津的，幾乎墜到了谷底，那聲音彷彿不像是自己的了：“惢心到底如何？”
江與彬含著慍怒的淚光，痛心不已：“從傷痕來看，受過鞭刑、棍刑，傷口被澆過辣椒水，所以化膿厲害，十指都被穿過針，這些都還能治。可惢心的左腿被上過夾棍，生生夾斷了小腿骨，只怕以後便是恢復(fù)，她的左腿也不能和常人一樣行走了。”江與彬切齒道，“皇上是吩咐了用刑，可她們用刑之重，超出慎刑司所能。微臣問了，是嘉貴妃吩咐格外用重刑的。惢心不過是一個(gè)弱女子，竟然被折磨成這樣……”
如懿心頭像被火舌滋滋地舔著，燙得皮肉焦裂，可她所承受的驚怕，如何抵得上惢心這幾個(gè)日夜的苦楚。她緊緊地攥著絹?zhàn)樱镁昧耍P(guān)節(jié)也一陣陣痠痛起來。“他們想折磨的，哪裡是惢心？恨不得加諸本宮身上才痛快！”如懿深吸一口氣，“你好好兒治著惢心，其餘不要多想，要用什麼儘管說，沒有什麼藥是難得的，統(tǒng)統(tǒng)都用上去，務(wù)求還本宮一個(gè)好好兒的惢心。”
江與彬沉聲道：“是。微臣什麼都不會(huì)多想，除了治好惢心，便是要害她的人受一樣的苦楚纔好。”他仰起臉，“還有一件事，無論惢心以後如何，能不能正常行走，微臣都想求娶惢心，照顧她一生一世。”
微紅的燭光落在他誠摯的面上，這樣深情的男子，不離不棄，亦是世間難得的吧。如懿忽然明白了自己心底更深的害怕，原來她的驚懼與惘然，是明白自己身邊可以仰仗終身的男子並不是這樣的良人。然而，能如何呢？她亦只能留在這裡，留在他身邊，繼續(xù)這樣於榮華中顛沛輾轉(zhuǎn)的日子。
如懿在感觸中慨然落淚：“惢心性子要強(qiáng)，你肯，她未必肯。她只怕拖累了你。”
江與彬的聲音沉沉入耳，叫人心生安穩(wěn)：“微臣中意一人，不在乎她身軀是否殘損。”
如懿微微笑了笑：“你肯，自然是好的。本宮也知道，惢心沒有選錯(cuò)人。等本宮回過了皇上，定會(huì)給你一個(gè)答覆。這些日子你便常來翊坤宮照顧惢心吧。”
江與彬答應(yīng)著，躬身離去。如懿望著他的背影，鬱然嘆了口氣，吹熄了蠟燭，任由自己沉浸在孤獨(dú)的黑暗裡。
次日便是中秋團(tuán)圓夜宴。嬪妃們見如懿照常以皇貴妃身份主持宮儀，前日裡趾高氣揚(yáng)的玉妍反而默默無聲，一時(shí)也不敢多加揣測(cè)，只是如常般歡笑飲宴。皇帝似是極高興，對(duì)嬪妃們的歡聲笑語殷勤勸酒來者不拒，終致醉倒，斜斜支在青玉案上，如玉山傾頹，伏幾醺睡。
筵席上絲竹歌舞的迷媚間，如懿以雍容清遠(yuǎn)的姿態(tài)，含著得體而溫煦的笑意冷眼相望，一壁吩咐李玉：“好好兒扶皇上回去。”她的目光對(duì)上嬿婉渴盼的眼，不動(dòng)聲色地囑咐，“送皇上去令嬪宮中吧。”
嬪妃們一一散去，海蘭主持著殿中紙醉金迷的殘局，一一收拾。如懿只覺得意懶，彷彿這盛世華章，亦不過是餘燼人生的浮華點(diǎn)綴。唯有滿月懸於高空，以事不關(guān)己的姿態(tài)，嘲弄著人間的世事無常。
她輕嘆間，望見身邊一脈長(zhǎng)影。她認(rèn)得出是誰的影子，便輕聲喚：“凌大人。”
一語間，是難言的悵然與感激。凌雲(yún)徹語意寥寥：“夜涼，皇貴妃不宜立於此地。”
如懿轉(zhuǎn)身看著他，一任裙裾旋成流霞旖旎的盈然。她輕笑如珠：“再冷的地方都待過，這裡已經(jīng)很好。”
這話聽在雲(yún)徹耳中，分明是傷感的。他無言以對(duì)，只是道：“皇貴妃受苦了。”
“你眼中本宮的苦，在旁人眼中卻是本宮大幸。怕是許多人都在想，瞧，這個(gè)女人竟又爬了起來，站得那麼穩(wěn)！”她似笑非笑，倚闌輕嘆，“世人只敬仰成功，卻無人理會(huì)孤寒苦痛。”
雲(yún)徹坦然：“所以皇貴妃娘娘後福無窮。”
“並非本宮後福無窮。”她深深凝睇，“危局之中，是你偷天換日救了本宮。金玉妍的那串七寶手串並無問題，的確用的是紅玉髓，是你和海蘭替本宮換了一顆近乎一樣的瑪瑙上去
。金玉妍本性奢靡，也唯有她弄錯(cuò)，纔會(huì)讓人相信。因爲(wèi)只有她不信佛理。”
雲(yún)徹端方的容顏謙遜之至：“也是愉妃娘娘問起微臣是否見過那串七寶手串，微臣纔想到這個(gè)。而宮婢大多不識(shí)瑪瑙與紅玉髓的不同，便是嘉貴妃只怕一時(shí)也難分辨。皇上既然疑心深重，自然會(huì)肯相信。微臣只是想，她既本意要害娘娘，那麼以彼之道還施彼身也不算錯(cuò)。”
彷彿一道幽細(xì)的微光從陰暗的深邃處驀然照亮內(nèi)心深彌的曲折。原來他與海蘭一樣，無論驚濤駭浪，依舊一葉相隨。雲(yún)徹一語既了，明如寒星的眼閃過一絲心安理得的快意。如懿與他相視一笑，同望朗朗皎月，心內(nèi)亦有明澈。
到了十六那日，如懿陪著皇帝在養(yǎng)心殿一一賞玩各王府公侯家送來的節(jié)禮。皇帝尤喜歡一個(gè)琺瑯內(nèi)繪童子賞春的鼻菸壺，叫人賞賜給了和親王弘晝。另有一對(duì)金鳳出雲(yún)點(diǎn)金滾玉合歡步搖，最是精美不過，皇帝親手簪在如懿的青絲之上，含笑道：“合歡寓意兩情歡好，朕替你簪上，再合適不過。”
如懿亦只是低頭淺笑，謝恩而已。真的，所謂兩情歡好，只在彼此情意與信任上，若要步步疑心，步步驚心，一絲安穩(wěn)也難得，又何來合歡情好呢？
此時(shí)，李玉捧著一張紙進(jìn)來道：“皇上，奴才用刑下去，貞淑依舊不肯招供。倒是奴才詢問了一些與她親近的宮人才推得些消息，理出這份供狀。又迫使貞淑用左手書寫申冤，其中幾個(gè)字與陷害皇貴妃娘娘的幾個(gè)字十分相似，全是出自一人之手。”
“她肯動(dòng)筆，那麼再要極力扭曲字跡掩飾也難。難爲(wèi)你這般用心，查得一清二楚。”皇帝瞥了幾眼，“用左手寫的？倒真和皇貴妃的字跡一模一樣。”他遞給如懿：“你自己瞧瞧。”
倒真是如出一轍。如懿冷笑：“難爲(wèi)她一個(gè)李朝女子，倒和本宮的字這麼像。”
李玉道：“是。奴才問過了。貞淑在李朝時(shí)就習(xí)過書法，又略懂醫(yī)道，所以才成爲(wèi)嘉貴妃陪嫁。貞淑咬死了什麼也不肯招供，是啓祥宮的小宮女偶然見她藏了幾張皇貴妃的臨帖私下練字，奴才纔有跡可循。可那些宮人們說，自孝賢皇后逝世後，貞淑便常常揹著人研習(xí)各種字跡，務(wù)求練得一模一樣，想來對(duì)皇貴妃的字也是瞭如指掌。”他搖頭道，“嘖嘖，嘉貴妃真是有心。孝賢皇后纔剛仙逝，她就動(dòng)了這樣害人的念頭了，這心思想得真是長(zhǎng)遠(yuǎn)。除了皇貴妃，還指不定對(duì)著誰呢。”
皇帝隨手將紙拋擲於地，冷冷道：“貴妃？傳旨六宮，嘉貴妃金氏不敬孝賢皇后，驕恣妄爲(wèi)，不睦六宮，降爲(wèi)嬪位，禁足於啓祥宮思過。”他想一想，“這樣的額娘，不配養(yǎng)育她所生的三位阿哥。李玉，立刻著人領(lǐng)回她的三個(gè)阿哥，就交在阿哥所撫養(yǎng)。”
李玉答應(yīng)著去了。如懿撫摸著髮髻上冰冷的金線綴珠流蘇，心有慼慼：“金玉妍心思狠毒，皇上只降位爲(wèi)嬪位，臣妾真是可惜了惢心的一條左腿了。”
皇帝靜靜地看著她，眼波並無一絲起伏：“知道朕爲(wèi)什麼明知惢心受了重刑也不過問麼？”
如懿淚眼婆娑，心底一片哀涼：“臣妾不知。”
皇帝的聲音沉穩(wěn)而篤定，並無一絲遲疑，朗朗道：“朕的心思很簡(jiǎn)單，就如同先升你做皇貴妃一般。朕想著的是要許你皇后之位。”
“皇后？”如懿不是不明白，封皇貴妃，攝六宮事，本就是通向後位的必經(jīng)之路，她以抗拒的姿態(tài)面對(duì)皇帝的淡然自若，“可惢心，爲(wèi)何要惢心受盡酷刑？”
“朕知道慎刑司刑罰殘酷，打殘了惢心一條腿是委屈了她。可朕不能不委屈她。因爲(wèi)惢心打死不招，你纔是清白的。只有你是清白的，纔可以做朕的皇后。”
彷彿被倏然拋進(jìn)冰凍的湖水之中，周身淒寒徹骨。她掩不住心底的冷笑，擡起眼盯著皇帝：“皇上，清者自清，臣妾本就是清白的！”
皇帝微合的眼眸如秋末清凜的風(fēng)，冷冷掠過：“如懿啊，你在深宮多年，難道不明白，有時(shí)候清白不是由自己證明，而是需要旁人佐證的麼？清者自清，連蓮花的出淤泥而不染也需時(shí)時(shí)有人歌頌明白，何況是紅牆之中的波雲(yún)詭譎。”
皇帝的話固然有直剖心胸的冷酷，但確實(shí)有幾分道理。然而，她的心彷彿覆著厚厚的冰，寒冷而沉重：“那麼如果臣妾沒有從那串七寶手串上找出嫌疑，皇上是要處死惢心來力證臣妾清白麼？”
皇帝的神情並無半分遲疑：“她不會(huì)死。死人是不能用來證明清白的，有時(shí)候還會(huì)歸於畏罪自盡，更讓你百口莫辯。只有受盡酷刑而不改口供，那纔是真的。”
如懿心中的震驚如裂帛碎石，有震腑之痛：“皇上的意思是……要惢心賠上自己手足，成了一個(gè)活活的廢人，才能讓皇上相信臣妾清白。”
皇帝看她如此激動(dòng)，換了溫和的語氣，伸手向她道：“如懿，這回的事朕疑心本不深，直到不斷有人證咬定你與人私通，朕才下決心徹查此事。朕不僅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都對(duì)你沒有異議與微詞。”
如懿並沒有以手相應(yīng)，凝視他良久。她下頜微揚(yáng)，與纖美挺直的脖頸形成清傲的弧度，脣角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧：“不，皇上是天下之君，只要您深信不疑，流言不能撼動(dòng)臣妾。皇上所謂的讓所有人相信，其實(shí)是最想讓自己相信。”她笑色涼薄，悽然落淚，“以一個(gè)小小奴婢的殘廢來換取您的安心，換取您挑選國母的眼光，太合算了。”
皇帝的眼神彷彿鉛水凝滯，是沉甸甸的鐵灰的冷與硬：“皇貴妃，你何時(shí)學(xué)會(huì)說話這般刻薄，不知輕重？”
有涼風(fēng)猛烈吹進(jìn)，宛若一把鋒利的尖刀刮過，雖不疼卻是冷浸浸的冰涼透心。如懿忍不住輕輕顫抖了一下，真的是自己不知輕重麼，還是真相，已經(jīng)習(xí)慣了被溫存婉轉(zhuǎn)的表象所
覆蓋？
她跪坐在厚厚的絨毯上，初秋絢金的陽光從鏤花長(zhǎng)窗中映照而進(jìn)。她渾身沐浴在明媚的光影裡，然而，金子一樣燦爛的陽光並沒能給她帶來如釋重負(fù)的心情，相反，在這溫暖的陽光裡，她竟覺得自己成了華美緞子上一點(diǎn)被火焰燒焦的香灰色，瑟縮黯淡，不合時(shí)宜。
那泣聲哀婉孤清，若一縷輕煙一線遊絲，無力地嫋嫋飄浮於燭影中，好似吹口氣便斷了。唯有她自己知道，她曾經(jīng)是如何忍淚不哭，而此刻，此種悲泣無異於斬?cái)嗔藢?duì)於夫君最深重的信任。
皇帝以爲(wèi)她傷心感觸到了極致，抑或是他太少見到如懿的淚，終於緩和了口吻，扶她起身：“好了，朕是皇帝，身邊的親人太多，會(huì)算計(jì)朕的親人也太多。證據(jù)羅列眼前，朕偶爾也會(huì)有一絲疑心。但朕終於還是選擇相信你，你便不要怨朕，也不能怨朕了。”
如懿怔怔片刻，緩緩道：“是，皇上是沒有錯(cuò)的。”
她在皇帝身邊多年，不是聽不出皇帝的語氣裡已經(jīng)是最後的包容和耐心。再有哭訴與不滿，都不過是自毀長(zhǎng)城。對(duì)於聰明人而言，時(shí)間是最好的師者，日復(fù)一日，將她的聰明調(diào)教成智慧。而大部分的智慧，與隱忍和適可而止有關(guān)。
皇帝已經(jīng)年近四十了，即便是保養(yǎng)得宜，眉心也有了歲月經(jīng)過的淺淺劃痕，此刻，那些痕跡隨著笑意漸漸疏淡。他愛憐地拍了拍如懿的手：“好了，朕自然是沒有錯(cuò)的。”他想了想，或許覺得這樣的表示太過於凜冽，“或許朕也會(huì)有錯(cuò)，但朕是天子，即便有錯(cuò)，也不是朕的本意。”
這，也許算是最委婉的表達(dá)了吧。她太明白這個(gè)答案底下的凜冽與深寒，亦知是不能揭破的。一旦揭破，便是無可挽回的錯(cuò)誤。她已經(jīng)走到了這裡，千辛萬苦，如履薄冰，斷不能再失去了。
於是，如懿含了恰到好處的笑意，有委屈，有柔婉，有近乎於諒解和懂得的情緒：“是，臣妾明白。只是惢心已然廢了一條腿，以後在臣妾身邊侍奉也不方便。臣妾想，惢心的年紀(jì)也大了，太醫(yī)院的江與彬向臣妾求娶過惢心，不如皇上賞惢心一點(diǎn)兒臉面，將惢心賜婚江太醫(yī)吧。”
皇帝頷首道：“惢心忠心可嘉，又是潛邸的舊婢，大可指一個(gè)朕御前得力的侍衛(wèi)，譬如凌雲(yún)徹也好。一介太醫(yī)，前程上是沒什麼指望的。”
如懿不意皇帝會(huì)突然提起凌雲(yún)徹，彷彿是誰的指甲重重彈在了心肉上，忙笑道：“江與彬有心，臣妾問了惢心也願(yuàn)意，也算是兩情相悅。”
皇帝不以爲(wèi)意：“也好，那朕就成全了他們倆吧。那惢心不在你身邊伺候了，你也要挑幾個(gè)得力的人上來。”
如懿沉默片刻，笑容靜若秋水：“臣妾身邊比不得嘉貴妃，有那麼多得力的人。皇上賞賜了惢心的忠心，那麼是否也應(yīng)該賞罰分明？”
皇帝替她擦去眼角的淚痕，道：“貞淑是從李朝跟來的人，即便她受刑不招，朕也不便賜死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至於金氏，朕已經(jīng)下旨降爲(wèi)嬪位，閉宮思過，無事不許到朕跟前來伺候。”
如懿垂下臉，低低道：“皇上賞罰分明，臣妾安心了。”
皇帝沉沉道：“你要安心的不只是這個(gè)。從此之後，無人會(huì)再質(zhì)疑你。皇貴妃之後，你的後位之路也會(huì)安穩(wěn)妥當(dāng)。朕會(huì)一直陪著你，走到皇后的寶座之上。”
心底有無聲的震動(dòng)，是，她走到了於後位無限靠近的距離，卻也失去了對(duì)這個(gè)男人發(fā)自內(nèi)心的依靠與信任。她伏在他懷裡，將臉埋入他的胸膛，試圖再次獲取這種依靠與信任，卻只是更孤寂地感知這種徒勞無功的索然。
如懿欲離開時(shí)，已經(jīng)是月上中天時(shí)分。她陪著皇帝用了晚膳，以此溫暖家常的情景來告誡自己適應(yīng)種種變故，又回到了昔日的寧靜安詳之中。打破這種氣氛的是養(yǎng)心殿外傳來的已被降爲(wèi)嘉嬪的金玉妍砰砰的磕頭聲。
沒有別的言語，也沒有哀切的申訴，更沒有傷心欲絕的哭泣，金玉妍只是默默叩首，以額頭與金磚地面碰觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。貞淑被趕回李朝，形同告知她失去賴以依靠的母族，她身邊的孤立無援已然顯露失寵的敗跡。那是最大的危險(xiǎn)，遠(yuǎn)勝於位分的起落，意味著依附在她身上的母族的榮寵也會(huì)隨之減色。所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辯。
殿中靜若深水，外頭的聲響彷彿來自遙遠(yuǎn)的另一個(gè)世界，沉悶而邈遠(yuǎn)。如懿陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕，皇帝也不擡頭，只問：“誰在外頭？”
這話自然不是問如懿的，李玉打開殿門看了一眼，低聲道：“回皇上的話，是嘉嬪。”
皇帝淡淡點(diǎn)頭，也不理會(huì)。李玉似乎有些動(dòng)容，忍不住勸道：“皇上，您沒看見嘉嬪小主在外頭的樣子。可憐嘉嬪小主已經(jīng)三十六歲了，還這樣伏地叩首，還當(dāng)著底下奴才們的面，實(shí)在是……到底也是三子之母了，得顧及著阿哥們的顏面呀。”
如懿站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，恍若未聞，只悄悄與李玉目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了，不動(dòng)聲色地提醒著皇帝，這個(gè)心機(jī)深重謀奪後位的女子年華已逝又如此不顧身份。
皇帝的臉色果然更難看了幾分。如懿輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，道：“董其昌雲(yún)，晉人書取韻，唐人書取法，宋人書取意。此時(shí)叩首聲擾耳，無論取韻、取法還是取意，都是不能的了。皇上還是暫且停筆，讓臣妾爲(wèi)皇上磨出顏色適合的墨汁吧。”
皇帝伸筆飽蘸墨汁，下筆如行雲(yún)流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：“如懿，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經(jīng)不是嘉嬪，而是嘉貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢爲(wèi)庶人爲(wèi)止。”
（本章完）