看官記著：昨天是茜雯死忌，今日卻是秋痕生辰。是日，李夫人約了晏、留兩太太來(lái)逛秋華堂，以此秋痕昨夜不曾回家。

此時(shí)紅日三竿，綠陰滿院，秋痕妝掠已畢，外面報(bào)說(shuō)：“李太太來(lái)了！”秋痕趕著迎出月亮門(mén)。只見(jiàn)李夫人已下了轎；穆升和李家跟班、老婦、丫鬟，都一字兒站著伺候。秋痕迎至東廊下，李夫人拉著秋痕的手，端詳一會(huì)。

癡珠早從秋華堂臺(tái)階迎下來(lái)，李夫人便趕向前請(qǐng)了安。癡珠便讓李夫人上來(lái)。秋痕磕下三個(gè)頭，李夫人拉他起來(lái)，回敬一福，笑向秋痕道：“姑娘好日子，我沒(méi)有預(yù)備。”一面說(shuō)，一面將頭上兩股珠權(quán)自行拔下，走到秋痕跟前，與他戴上，口裡說(shuō)道：“給姑娘添個(gè)壽吧。”秋痕只得說(shuō)道：“太太費(fèi)心。”就重磕一個(gè)頭，夫人攙起，也福了一福。人座，秋痕遞上茶，阿寶也來(lái)了。接著，留、晏兩太太都到，便開(kāi)了面席。席散，大家同來(lái)西院更衣，聽(tīng)了秋痕一支《琵琶記》。三位太太都是善於語(yǔ)言的，就秋痕今日也覺(jué)興致勃勃。

一會(huì)，出來(lái)秋華堂坐席，李夫人首座，問(wèn)起“鳳來(lái)儀”酒令，秋痕一一告訴，三位太太都十分讚賞。李夫人道：“我們何不做個(gè)東家效顰？”晏太太道：“《西廂》‘鳳’字都給他們說(shuō)盡。”李夫人道：“何必拘定《西廂》？只成句都可。”留太太道：“我們也不要鴛鴦飛觴，今日是劉姑娘好日子，飛個(gè)《西廂》‘喜’字何如？”李夫人道：“好得很。我僭了，就起令吧。”便喝一杯酒，說(shuō)道：

“繫馬於鳳凰臺(tái)柱，《收江南》，仍執(zhí)醜虜。”大家齊聲贊好，留太太道：“又流麗，又雅切，這是大人異日封侯之兆，該賀一滿杯。”衆(zhòng)人通陪了酒，李夫人道：“阿寶不算，劉姑娘喝酒，接令！我說(shuō)個(gè)‘垂簾幕喜蛛兒’。”

秋痕喝了酒，想一想，說(shuō)道：

“聞風(fēng)吹於洛浦，《喬合笙》，在前上處。”

大家都說(shuō)道：“這曲牌名用得新穎之至，各賀一杯。”秋痕飛出《西廂》是：“宜喚宜喜春風(fēng)面。”順數(shù)該是留太太，想有半晌，瞧著阿寶說(shuō)道：

“鳥(niǎo)有鳳而魚(yú)有鯤，《美中美》，宜爾子孫。”

李夫人喝聲：“好！”晏太太道：“古語(yǔ)絡(luò)繹，這賀酒更該滿杯。”衆(zhòng)人通喝了。留太太道：“晏太太接令吧！‘這般可喜娘罕曾見(jiàn)’。”

晏太大道：“輪到我了，怎好呢？”便將杯擎在手裡，想有一會(huì)，喝了酒，說(shuō)道：“我說(shuō)得不好，休要笑話。”

風(fēng)愈翱翔而高舉，《揀南枝》，有駕其羽。”

李夫人道：“‘有鶯其羽’四字，妙語(yǔ)解頤，太大真?zhèn)€聰明。”大家又賀一杯。晏太太道：“大家通說(shuō)了，如今我喝一杯，劉姑娘喝一杯，收令吧。”一面說(shuō)，一面將酒喝乾，說(shuō)道：“喜則喜你來(lái)到此。”秋痕喝了酒，李夫人便向秋痕道：“定更過(guò)了，我無(wú)人在家。”便吩咐端飯。飯畢，便叫媽嬤、老家人送阿寶家去。癡珠看過(guò)阿寶上車(chē)，也到帝外招呼。當(dāng)下李夫人走了，晏、留兩位太太隨後也走。

癡珠這日是邀了晏、留、池、蕭，借汾神廟客廳遊宴。靠晚，心印卻出門(mén)去了。五人上席，酒行數(shù)巡，癡珠叫穆升取出骰盆和色子，向大家說(shuō)道：“我有一令，擲色集句，照紅的算，說(shuō)出唐詩(shī)一句，照位接令，要與上句葉韻，失葉、出韻及語(yǔ)氣不聯(lián)貫，照點(diǎn)罰酒。”子秀道：“癡珠，這不是虐政麼？我們那裡尋得出許多湊巧的詩(shī)句來(lái)！”翊甫道：“兩頓接連，藉此用點(diǎn)心思，也可消食。只是要個(gè)題目，纔好著想呢。”癡珠道：“宮詞如何？”子善道：“好極！”癡珠便將色子和骰盆送給詡甫道：“請(qǐng)你起令吧。”

翊甫接過(guò)，隨手一擲，是二個(gè)四，一個(gè)麼，算成九點(diǎn)，沉思半晌，吟道：

“九華春殿語(yǔ)從容，”

大傢俱說(shuō)道：“起得好，冠冕堂皇！”下首該是雨農(nóng)。詡甫便將骰盆和色子送過(guò)，說(shuō)道：“你擲吧。”雨農(nóng)道：“二冬韻，窄得很，我怕要曳白了。”隨手一擲，是個(gè)麼，算成一點(diǎn)，也沉思半晌，吟道：

“人在蓬萊第一峰。”

癡珠道：“粘貫得很！如今該是子秀了。”

子秀接過(guò)色子，隨手一擲，是二個(gè)四，算成八點(diǎn)，子秀道：“我佔(zhàn)便宜，不要押韻，就是這一句吧。”吟道：

“二八月輪蟾影波，”

翊甫道：“好！恰是今日。”因向子善道：“接手是你，請(qǐng)擲吧。”子善接過(guò)色子，隨手一擲，是三個(gè)麼，算成三點(diǎn)，吟道：

“三官箋奏護(hù)金龍。”

癡珠道：“好句！如今該是我擲了。”接來(lái)一擲，是二個(gè)紅，算成八點(diǎn)，隨口吟道：

“八尺風(fēng)漪午枕涼，”翊甫接手道：“七陽(yáng)韻，寬得多了。”隨將色子一擲，是兩個(gè)紅，一個(gè)麼，算成九點(diǎn)，吟道：

“九龍呵護(hù)玉蓮房。”

雨衣接手，擲得三紅二麼，說(shuō)道：“這算十四點(diǎn)了，那裡找得出這恰好的詩(shī)句呢？”子秀道：“‘溧陽(yáng)公主年十四’，不好麼？”癡珠道：“何必拘定‘十四’？我替你說(shuō)一句吧。”吟道：“七月七日長(zhǎng)生殿，這不是十四麼？”大家道：“如此放活，還鬆動(dòng)些。”

於是子秀擲得一麼，吟道：

“雁點(diǎn)青天字一行。”

下首是子善，擲得兩麼，吟道：

“一番雨過(guò)一番涼，”癡珠道：“還用七陽(yáng)韻麼？”就接手?jǐn)S出兩個(gè)紅來(lái)，吟道：

“八字宮眉點(diǎn)額黃。”

下首是詡甫，也擲得一麼，吟道：

“楚館蠻弦愁一概，”

雨農(nóng)接手，擲得一麼、一紅，吟道：

“五更鐘後更迴腸。”

翊甫道：“道兩首詩(shī)我要僭易了。前首雨農(nóng)十四點(diǎn)，宜用子秀‘溧陽(yáng)公主年十四’句，接用癡珠‘八字官眉點(diǎn)額黃’七字，不更渾成麼？子善‘一番雨過(guò)一番涼’，接用子秀‘雁點(diǎn)青天字一行’七字，不更聯(lián)貫麼？”癡珠道：“好極！翊甫詩(shī)境大進(jìn)，我和大家賀他一鍾吧。”於是喝過(guò)酒，子秀接手又?jǐn)S，是一紅、兩麼，吟道：

“六曲連環(huán)照翠帷，”

子善接手，是一紅、一麼，吟道：

“不寒長(zhǎng)著五銖衣。”

癡珠道：“好句！”接手?jǐn)S成一紅、二麼，吟道：

“三星自轉(zhuǎn)三山遠(yuǎn)，”詡甫接手，是一個(gè)麼。癡珠道：“你說(shuō)一句收令吧。”

詡甫搜索一會(huì)，吟道：

“萬(wàn)里雲(yún)羅一雁飛。”雨農(nóng)道：“妙絕！竟聯(lián)成四首，我們喝酒吧。”

後來(lái)秋華堂席散，大家便跟癡珠來(lái)到西院，與秋痕說(shuō)說(shuō)笑笑，也就去了。癡珠便送秋痕回家。秋痕一生，這一天也算揚(yáng)眉吐氣。其實(shí)謖如起身之時(shí)，原想替秋痕贖身，一則爲(wèi)癡珠打算，一則爲(wèi)李夫人作伴，奈他媽十分居奇，只索罷了。

且說(shuō)謖如是九月初七到了江南，見(jiàn)過(guò)南北大帥及淮、海、揚(yáng)、徐各道節(jié)度，便奉密札，馳往廬、鳳一帶，打探賊情。不想逆賊早知李總兵是山西截殺回部的一員大將，想要計(jì)殺此人，爲(wèi)回民報(bào)仇，就於採(cǎi)石礬江上，伏兵數(shù)處。等了兩日，不見(jiàn)動(dòng)靜，各隊(duì)頭目就有些倦了。

第三日午後，忽有小艇，卻是一老一少，載著一甕美酒及各種點(diǎn)心，泊在礬邊售賣(mài)。點(diǎn)心不過(guò)是江南常見(jiàn)的，那酒卻氣味醇濃，一錢(qián)一杯，各隊(duì)的賊紛紛要買(mǎi)，累得那一老一少手腳忙亂，答應(yīng)不迭。正在賣(mài)酒熱鬧之際，又有三個(gè)漁船咿啞而至，每船上兩個(gè)漁人，隔著賣(mài)酒的船一箭多地，那捕魚(yú)的人就跳上岸，向熱鬧處看來(lái)，見(jiàn)是賣(mài)酒，又說(shuō)酒好，各人就也買(mǎi)一杯。漁船上只有一人看守。隨後又有個(gè)小船，載著幾十來(lái)連枝帶葉的柴，船頭上坐個(gè)樵夫，身體胖大，年紀(jì)不上三十，拿把柴斧輕輕打著船板，口唱山歌，後艙兩個(gè)搖櫓的人也跟著唱，都是本地的腔，就靠著漁船一字兒泊著。

恰好有個(gè)黃袍賊目，帶了數(shù)十名賊兵，先向酒船上查驗(yàn)腰牌並衣上記號(hào)，卻個(gè)個(gè)是有的。末後查到柴船上，樵夫道：“有是有的，今天卻沒(méi)有帶來(lái)。”頭目將樵夫細(xì)瞧一瞧，向賊兵道：“是個(gè)妖，你與我拿住。”說(shuō)話時(shí)遲，下手時(shí)快，只見(jiàn)樵夫?qū)⒉窀宦柹恚\目的頭早已粉碎，鮮血迸流。這些賊兵先前驚愕，次後正要拔刀，卻早倒了三四個(gè)，船上又跑出搖櫓的人，舞著雙劍。那漁船上六個(gè)壯丁，酒船上一老一少，也輪著兵器，趕上岸來(lái)，將這數(shù)十人殺個(gè)淨(jìng)盡，只有一兩個(gè)跑向賊營(yíng)報(bào)信。

那樵夫便將手炮一響，就有二百多人：也有從蘆葦中小船跳上來(lái)的，也有從岸上各路跑來(lái)的，紛紛都到，徑行追人營(yíng)中。見(jiàn)大家都已被酒，一人一刀，一刀一個(gè)，也全殺了。

看官！你道那樵夫是誰(shuí)？就是謖如。六個(gè)壯了及搖槽的人，賣(mài)酒的一老一少，就是謖如帶來(lái)將住親丁。謖如料得賊有埋伏，此兩日故意逗留不進(jìn)。到了第二夜，搶了賊中做買(mǎi)賣(mài)五支小船，次日便打扮起來(lái)。如今殺了西路伏賊，立在岸上，謖如便命將死賊身上衣服及腰牌都取下來(lái)，又在黃袍身上搜出小令箭一支，所有屍首，都命拋人江中；又與將領(lǐng)附耳數(shù)語(yǔ)，這二百名兵又四散了。謖如自帶數(shù)人往樹(shù)林深處，將鬆任四處懸掛。

且說(shuō)東路岸賊聞西路的炮，道是他的號(hào)炮，一路趕來(lái)。不想空江一片，並無(wú)一船一人，大傢俱覺(jué)詫異，只好照舊埋伏。不想蘆葦叢中的營(yíng)早燒得空了，只得四處搜尋放炮的人。

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天色卻已黃昏，那水路的賊，系靠東岸下流十餘里。忽見(jiàn)岸上來(lái)了一個(gè)黃衣頭目，跟著兩個(gè)小頭目，手中拿著令旗，傳道：‘官兵已經(jīng)渡江，令船內(nèi)的人都趕緊往東邊陸路救應(yīng)，每一船上只留一人看船，不可遲誤！”便將令箭遞給船上頭目，匆匆的去了。

賊船一聞此信，便大家收拾器械，都上岸往東救應(yīng)。原來(lái)這三個(gè)都是設(shè)如命人扮來(lái)的。這三個(gè)人就在東岸樹(shù)林裡也將鬆鬣四處懸掛，見(jiàn)賊兵去遠(yuǎn)，便打了一聲暗號(hào)。二百人拔出短刀，跳上賊船，將看船的賊一刀一個(gè)殺了。奪了四五十號(hào)大小賊船，悉今蕩往上流十里外，一字兒泊住。將岸旁蘆葦及所帶的柴分佈在各大船上，船中所有軍裝糧草，一齊運(yùn)出，留數(shù)十名兵守著船隻，一百餘名兵四面埋伏。

卻說(shuō)那賊兵上了岸，往東急走。走了二十餘里，已是黑暗．往前一望，毫無(wú)動(dòng)靜，也不聞?dòng)薪鸸闹暋Ｄ菐讉€(gè)頭目，擇個(gè)高阜之處上去Liao望，只見(jiàn)星斗爭(zhēng)輝，江風(fēng)蕭瑟，遠(yuǎn)近數(shù)裡，並不見(jiàn)一點(diǎn)火光，大家相顧驚異，說(shuō)道：“明明令箭傳我們救應(yīng)，怎白跑二十餘里？不要是官兵的詭計(jì)！不如大家回船，再作主意。”都說(shuō)道：“是廣遂又從舊路回來(lái)，又是二十多裡，走得力盡筋疲。

剛到岸邊，不見(jiàn)船隻，忽聽(tīng)一聲炮響，只見(jiàn)得兩岸樹(shù)林裡陡起火光，火光閃爍中，吶喊之聲不絕，不知有多少人，只說(shuō)大兵到了，便自相蹂躪，鼠竄逃生。這一百多名兵分頭亂殺。謖如也帶人由西岸渡過(guò)來(lái)，喊殺連天，賊兵死者不計(jì)其數(shù)。其餘得命者落荒而走，趕回九袱洲大營(yíng)，哭訴一切。

此時(shí)已有二更多天了。僞元帥、僞軍師嚇得目瞪目呆，半晌，僞軍師方說(shuō)道：“他來(lái)探聽(tīng)軍情，所帶的兵能有幾多？而且殺了一天，人馬俱已疲倦，他們自然都住在船上。我們領(lǐng)著戰(zhàn)船，殺將過(guò)去，還怕不奪回船隻？”僞元帥也說(shuō)：“有理！”急急的傳令。

僞元帥、僞軍師便領(lǐng)二百餘隻的大船，分作四隊(duì)：一隊(duì)向採(cǎi)石磯殺來(lái)，一隊(duì)從左邊殺來(lái)，一隊(duì)從右邊殺來(lái)，一隊(duì)留後接應(yīng)。三隊(duì)的船剛駛到江心，陡然對(duì)面起了一陣大風(fēng)，吹將過(guò)來(lái)。此時(shí)是九月下旬，三更後月光始上，賊兵俱覺(jué)得股慄起來(lái)。從那星月中望著採(cǎi)石礬前面，隱隱的泊著數(shù)十號(hào)的船，並不見(jiàn)有一盞燈光，也不聞?dòng)幸宦暤蠖贰^軍師、僞元帥四望遲疑，忽聽(tīng)對(duì)岸一聲炮響，那前面的船都從黑暗中轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)。軍師驚道：“不好！又中計(jì)了！”趕忙傳令：“暫且停住！”後面的船絡(luò)繹而來(lái)，大家得令，俱要回柁，擁擠不開(kāi)。

那對(duì)岸官船早揚(yáng)帆擂鼓，從暗射明，順著風(fēng)，火罐火箭如飛的撲將過(guò)來(lái)。迎面賊船早已著了。賊中左右隊(duì)尚未曾接到暫停的令，聞得對(duì)岸四處鼓聲闐然，正在驚訝，但見(jiàn)火焰騰騰，人聲鼎沸，兼著刮刺刺的風(fēng)打頭吹來(lái)，覺(jué)得四面火起，一江通紅，便也灣轉(zhuǎn)船退後駛來(lái)。恰值中隊(duì)的船帶著火四面衝突逃生，卻把左右隊(duì)的船也引著了。船中火藥5！著，四面環(huán)轟。那放火的官兵都上了小戰(zhàn)船，盡力擂鼓，大聲喊殺。那些賊船本無(wú)紀(jì)律，見(jiàn)這樣聲勢(shì)，早已不戰(zhàn)自亂，水中火裡，逃避無(wú)門(mén)。

謖如收隊(duì)，坐著原來(lái)的小船，從蘆葦淺瀨繞出八卦州下流，渡上岸，將二百名兵分作兩處埋伏。此時(shí)約有五更了，謖如站在山上高處遙望，江中火勢(shì)兀自乘著風(fēng)勢(shì)向東南門(mén)來(lái)，烹鬥煮星，釜湯餘沸，想道：“周郎燒曹孟德的一百萬(wàn)兵在那赤壁地方，當(dāng)亦不過(guò)如是！”停了一停，紅日漸升，天大亮了，再望大江，直同煙海。遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)得有十?dāng)?shù)匹馬鈴，響得當(dāng)當(dāng)?shù)模瑪嗬m(xù)不絕。只見(jiàn)一個(gè)道人打扮，獐頭鼠目，頭上幾莖禿髮燒得焦焦的蓬起，騎一匹連錢(qián)驄。一個(gè)穿黃色龍袍，鼠首狼顧，也丟了冠，剩個(gè)髻子，騎的是個(gè)五花驄。後面跟著十餘匹騎坐，也有盔甲全好的，也有丟了盔的，也有盔甲全丟的，也有焦頭爛額的，也有頭髮鬍鬚燒得光光的，也有手足受傷、兩人扶掖在馬上的，大家手上都沒(méi)一件兵器。

當(dāng)下謖如放了一聲手炮，這些人一驚，撥轉(zhuǎn)馬頭便走。兩下伏兵鼓譟而出，一人-個(gè)，用粗大麻繩一起縛住，又得幾多好馬，推到謖如眼前。道人打扮，是個(gè)軍師車(chē)律格，穿黃龍袍的，是個(gè)副元帥赫天雄，其餘都是大頭目。這一班人領(lǐng)著重兵，在九袱洲結(jié)寨，扼達(dá)廬、鳳之路，接送兩湖、兩江、東西越僞將信息。不想一日一夜，將數(shù)百號(hào)的船，三萬(wàn)多的兵，一起陷沒(méi)，只得跑上岸來(lái)，如今給謖如生擒了，自然是沒(méi)得活了。謖如就乘勢(shì)克復(fù)了九氵伏洲。

這回用兵，以少勝多，極有佈置。只人心叵惻，見(jiàn)謖如以二百名兵敗了採(cǎi)石礬三萬(wàn)多賊，收復(fù)了九氵伏洲，轉(zhuǎn)觸人忌。謖如又不善周旋，所以這回大捷，竟不入告，只說(shuō)是委探賊情，途遇賊兵，生擒頭目數(shù)人而已。以後九氵伏洲又爲(wèi)賊踞，謖如駐紮寶山，凡有陳請(qǐng)，一概不行。想要告病，現(xiàn)格於例，想搬取家眷，又逼近賊巢。只得日日躁練本部人馬，待一年後明經(jīng)略入閣，力薦提督淮北，才得揚(yáng)眉吐氣，爲(wèi)國(guó)家出點(diǎn)死力。

看官聽(tīng)著：千古說(shuō)個(gè)才難，其實(shí)才不難於生，實(shí)難於遇。有能用才之人，竹頭木屑皆是真才；倘遇著不能用才之人，杞梓-楠都成朽木！而且天之生才，亦厄於數(shù)，有生在千人共睹的地方，雨露培成之後，幹霄蔽日，便輦?cè)?wèi)樑爲(wèi)棟，此是順的；有生在深巖窮谷，必待大匠搜訪出來(lái)，這便受了無(wú)數(shù)風(fēng)饕雪餮，才獲披雲(yún)見(jiàn)日，此也算是順的；至如參天黛色，生在人跡不到的去處，任其性之所近，卻成個(gè)偃蹇支離，不中繩尺，到年深日久，生氣一盡，偃仆山中，也與草木一般朽腐。王荊公所謂“神奇之產(chǎn)，銷(xiāo)藏委翳於蒿藜榛莽之間，而山農(nóng)野老不復(fù)知爲(wèi)瑞也”，這真是冤！在天何嘗不一樣的生成他？怎奈他自己得了逆數(shù)，君相無(wú)可如何，天地亦無(wú)可如何！你要崛強(qiáng)，不肯低首下心聽(tīng)?wèi){氣數(shù)，這便自尋苦惱了！正是：

盛衰原倚伏，哀樂(lè)亦循環(huán)，

德人空芥蒂，形役神自閒。

欲知後事，且聽(tīng)下回分解——