雖然期末考試象徵著假期的開始，但有一批人，今年的假期將要衝掉的還有一批人——那就是s級(jí)基因等級(jí)的學(xué)生們。經(jīng)過一段時(shí)間的課程和訓(xùn)練，在這個(gè)假期，學(xué)校將會(huì)爲(wèi)他們安排最終的試煉。每年的題目都是不同的。而參照過去的經(jīng)驗(yàn)，試煉往往要離開普蘭特斯的主星，去到外太空中進(jìn)行。這將會(huì)是這批嬌生慣養(yǎng)的貴族學(xué)生——大部分是的——第一次獨(dú)立完成任務(wù)，雖然有一定挑戰(zhàn)性，但軍方會(huì)同行進(jìn)行保護(hù)，把危險(xiǎn)程度降到最低。
假期開始的一週後，這次的題目終於掛了出來。但卻出乎所有人意料——因爲(wèi)主考的地方，並不是某一個(gè)具體的星球，而是聯(lián)邦邊界的一大片遼闊深遠(yuǎn)的太空，那裡沒有成員星球，漂浮飛動(dòng)著無數(shù)被遺棄的星際垃圾，在裡面穿行需要極其小心。由於荒蕪又危險(xiǎn)，那片虛空一直無人踏足，大型星艦無法取道而行，而小型的機(jī)甲更不會(huì)選擇從它之間通過。不然的話，光是繞開那些迎面飛來的鋒利碎鐵，就足以讓駕駛員陷入迷路的危險(xiǎn)中。至今，這片虛空一直被戲稱爲(wèi)聯(lián)邦中的“灰色地帶”。
不過，選在那裡進(jìn)行試煉，程遙的同學(xué)們倒也很快找到了解釋——這一定是帝國信任他們的能力，所以一來就給他們安排這個(gè)與衆(zhòng)不同的任務(wù)！這種被帝國信任的感覺，使得一股自豪感油然而生。
然而，這次定點(diǎn)在那裡考覈的真實(shí)原因，其實(shí)和他們猜想的相距甚遠(yuǎn)。
軍部。
會(huì)議室氣氛凝重，隱隱有劍拔弩張之感。一張長得離譜的會(huì)議桌如同分水嶺一樣隔開了兩邊的人。和往日只有武將派軍官出席不同，這次出席的還有國內(nèi)的文臣，實(shí)屬少見的情況。會(huì)議桌的一邊是穿著筆挺軍裝的帝國將軍，一邊是文質(zhì)彬彬、戴著金絲眼鏡的帝國大臣。就連白髮蒼蒼的老臣也出現(xiàn)在了現(xiàn)場。粗略數(shù)下去，起碼也有數(shù)十人。
這樣的情景是很難看見的。只有帝國面臨著重要抉擇的時(shí)候，纔會(huì)召集那麼多人一起來。上一次出現(xiàn)這樣的情景，是蘭斯要改革沿襲多年的制度的時(shí)候。
而這一回，是因爲(wèi)前線的緊急軍報(bào)——在灰色地帶，似乎發(fā)現(xiàn)了阿布朗星系蟲子的異動(dòng)。
蟲子本身是一種生命，身體有熱度，用精密的儀器是可以探測到的。一架巡邏機(jī)器人在裡面穿行的時(shí)候捕捉到了數(shù)千萬點(diǎn)星星點(diǎn)點(diǎn)、讓人頭皮發(fā)麻的不斷蠕動(dòng)的生命能量點(diǎn)。這感應(yīng)只有短短的三秒，軍部的人在例行檢查的時(shí)候，捕捉到了這不同以往的信號(hào)，連忙彙報(bào)上來。
既然會(huì)蠕動(dòng)，就肯定是生命體。但是，灰色地帶那片荒蕪的地方，什麼時(shí)候誕生了數(shù)量這麼龐大的種族？根據(jù)那形態(tài)，衆(zhòng)人幾乎是不約而同地想到了幾十年前那羣來自外星系的棘手的對(duì)手。
那視像經(jīng)過軍部幾個(gè)頭頭再三的辨認(rèn)，這能量點(diǎn)極有可能就是在上一場戰(zhàn)爭中已經(jīng)被消滅了的蟲子。但灰色地帶實(shí)在太大了，磁場變幻莫測，無數(shù)的漂浮物在裡面移動(dòng)著，巡邏機(jī)器人沒法把原本的位置定點(diǎn)出來，所以，軍部的人只能把那三秒的信息來來回回研究。
其次，蟲子要繁衍出這麼驚人的數(shù)目，必然會(huì)有一個(gè)大本營讓它們築巢產(chǎn)卵——而這往往會(huì)是一個(gè)星球。這就和已知的情況產(chǎn)生了一個(gè)矛盾——灰色地帶裡沒有探測到老星球的存在。而新星的誕生會(huì)發(fā)出巨大的能量，從星際聯(lián)邦建立以來，也可以確定灰色地帶裡面沒有新星誕生。到底是什麼能承載它們的繁衍？莫非那些蟲子在星際垃圾裡繁衍產(chǎn)卵、還擁有把星際垃圾集合起來的能力麼？天知道，這根本是不可能的事情！
當(dāng)年那場戰(zhàn)爭的影響之巨大難以想象，經(jīng)歷過的人都心有餘悸。可想而知，一日不弄清楚今天這個(gè)異象，一衆(zhòng)將軍們又怎麼可能安心下來。
而文臣的態(tài)度則有些曖昧——在座的文臣大多十分年輕，是在戰(zhàn)爭後才加入國會(huì)的，沒有經(jīng)歷過生死搏鬥的血腥戰(zhàn)爭，自然不會(huì)把這小小的異象放在心裡。和主張把事情弄清楚的武將相比，文臣更傾向於再觀察觀察。雙方的爭辯持續(xù)了一整天了，還沒有結(jié)論。
“尊敬的陛下，阿布朗星系的蟲子早被我們趕盡殺絕，而且我們當(dāng)初的戰(zhàn)場和灰色地帶距離幾萬個(gè)光年的距離，蟲子會(huì)跑到那邊去繁衍？這種事簡直是無稽之談。恕我直言，巡邏機(jī)器人之後也沒有再拍到類似的信號(hào)了，這恐怕只是一個(gè)誤會(huì)吧，何必要在這上面勞民傷財(cái)，加大軍部開支？”一個(gè)文臣發(fā)完言坐下。
有人附和：“沒錯(cuò)。自從光耀戰(zhàn)爭之後，帝國已經(jīng)許多年沒有出過兵了，貿(mào)貿(mào)然出兵會(huì)引起百姓的不安，還會(huì)惹來別的帝國的懷疑。我認(rèn)爲(wèi)，這件事應(yīng)該先拿到聯(lián)邦去，讓成員國一同討論。”
蘭斯不置可否，臉色平靜，看不出喜怒。
那邊廂，很快就有人反脣相譏：“嘿，兄弟，雖然我不是文臣，但顯然我的計(jì)算能力比你好多了——把這段信息拿到聯(lián)邦，首先就暴露了我們的巡邏機(jī)器人的信息——那是我們的帝國機(jī)密。其次，聯(lián)邦決議的流程冗長又複雜，等決議出來了，蟲子早就把我們這裡都佔(zhàn)領(lǐng)了。”
一向說話慢的尼克上將，此時(shí)竟然很應(yīng)景地“哈、哈”笑了兩聲。
（實(shí)際上，他在三分鐘前就開始笑了，現(xiàn)在才發(fā)聲成功。）
“沒錯(cuò)。”坐在武將側(cè)上數(shù)第二位的傑森按捺不住起身，雙手虛虛地?fù)沃雷樱瑖?yán)肅道：“尊敬的陛下，還有諸位，我並不認(rèn)爲(wèi)這是一件可以拖延的事情，軍部應(yīng)該馬上遣人出發(fā)前往調(diào)查。諸位可能不清楚，阿布朗星系的蟲子的繁衍速度是極其可怕的——我這麼說吧，假設(shè)一開始，它們的體積加起來只有我的拳頭大小。但等它們的數(shù)量膨脹到充滿這個(gè)房間，只需要不到三天的時(shí)間。”
衆(zhòng)人屏息。
“所以，我懇請(qǐng)陛下能派出調(diào)查分隊(duì)，前往灰色地帶調(diào)查。理由可以是爲(wèi)s級(jí)學(xué)生的試煉護(hù)航，這樣就可以起到低調(diào)的作用。屬下願(yuàn)意前往。”
“的確有必要去一趟。”蘭斯慢慢道。
“那麼，派誰去？”
蘭斯輕輕敲了下桌面，片刻後道：“由我親自去。”
霎時(shí)間，衆(zhòng)人都吃驚極了。
“陛下，如果只是去探測的話，並不是太過困難的任務(wù)，陛下您沒必要離開帝國。”
“是的，尊敬的陛下，您離開帝國之後，重大事務(wù)的決策可就……”
顯然，大家都認(rèn)爲(wèi)蘭斯的決定太突然了，明顯不符合他平日的謹(jǐn)慎作風(fēng)。
“這次的行動(dòng)不能對(duì)外聲張。在我不在帝國內(nèi)的期間，我授予安珀?duì)柎砦倚惺构芾韲业臋?quán)力，你們有事情就問他。至於尼克和傑森，你們兩人都跟我一起去灰色地帶。”
今天的會(huì)議上，一直很沉默的安珀?duì)栙康財(cái)E頭。
衆(zhòng)人面面相覷。爲(wèi)首的兩個(gè)文臣對(duì)視了兩眼，彼此都在對(duì)方眼裡看到了疑惑和驚異。
甚至，連傑森和尼克也有些驚訝。
——蘭斯出身軍部，自少年時(shí)代以來，和他關(guān)係最親密的、一同升遷、一同出生入死過的三個(gè)人，分別就是尼克、傑森、安珀?duì)枴．?dāng)然，前兩者和蘭斯的關(guān)係，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上安珀?duì)柕摹墒窃诤⑼瘯r(shí)期就與蘭斯一同長大了。無論是什麼任務(wù)，安珀?duì)柖际翘m斯的左膀右臂，也是蘭斯忠實(shí)的後背，兩人總是形影不離的。可是這一次，是蘭斯首次不把安珀?duì)枎г谏磉叀?
——說形象點(diǎn)，那就是蘭斯把另外的兩個(gè)人都帶在自己身邊，就是不帶安珀?duì)枺吹棺尠茬隊(duì)栆粋€(gè)人留在帝國守家門——這不由就讓一些人懷疑，蘭斯是不是與安珀?duì)柶鹆讼酉丁?
但是，蘭斯又在國內(nèi)沒有了心腹下屬的時(shí)期，把手上的決策的代理大權(quán)交給了安珀?duì)栆粋€(gè)人來行使，對(duì)於帝皇來說，這簡直稱得上是一份至高無上的信任。
一時(shí)之間，覺得有些詭異的大臣們又摸不著頭腦了——陛下這樣的舉動(dòng)，對(duì)安珀?duì)柕降资鞘柽h(yuǎn)戒備還是委以重任呢，是不信還是信任呢？
蘭斯冰藍(lán)色的眼睛擡了擡，漫不經(jīng)心道：“安珀?duì)枺谖一貋碇埃蚁嘈拍隳芄芾砗眠@個(gè)國家。”
安珀?duì)枔P(yáng)起了一抹謙遜的微笑，起身彎腰：“當(dāng)然，陛下，這是我的榮幸。我會(huì)竭盡所能幫助你暫時(shí)管理帝國。”