雪一直下著，刮雨器費(fèi)力地除去毛絨絨的雪片。普斯特利校沒(méi)有開(kāi)自己的座車，殘陽(yáng)也不讓他開(kāi)――就在昨天夜裡，普斯特利上校的兒子小蓋達(dá)爾的陣亡通知書送來(lái)了，烈陽(yáng)擔(dān)心老朋友在雪天裡，因喪子之痛走神出事故。他拉著老朋友上了自己的豪華懸浮車，望著車窗外迷茫的風(fēng)雪，有些發(fā)呆。在他們的後面，還有一輛武裝懸浮車護(hù)衛(wèi)。
懸浮車離開(kāi)公路後進(jìn)入一片荒野，向著遠(yuǎn)處的一片山谷駛?cè)ィ綅彙⑨樔~林、冰凍的小湖和陰沉的峽谷一掠而過(guò)，一直來(lái)到山谷中的一座軍事基地中。烈陽(yáng)向衛(wèi)兵出示了證件之後，進(jìn)入基地，他將懸浮車泊到車位上，然後和普斯特利上校下來(lái)，進(jìn)入一間巨大的廠房。
一進(jìn)廠房，就聞到那股暖哄哄的機(jī)油、松香、香蕉水混合的氣味，聽(tīng)到各種機(jī)械發(fā)出的聲音，兩個(gè)人的精神都開(kāi)始興奮起來(lái)，兩位設(shè)計(jì)師都興奮起來(lái)，彷彿每一個(gè)毛孔都滲透出活力。在半個(gè)足球場(chǎng)大的廠房裡，一溜兒放了二十臺(tái)最新型的第九代雷霆機(jī)甲的外殼，數(shù)十名機(jī)械師就像是工蜂般的辛苦勞動(dòng)，將光腦及各種零部件、火力系統(tǒng)、操控系統(tǒng)等。
大部分被安裝好的機(jī)甲又被拖到另一個(gè)更大的裝配廠房裡，進(jìn)行進(jìn)一步的安裝，檢驗(yàn)員不停地檢查安裝質(zhì)量。他們默默地幹活，有時(shí)偶然商量一下，然後又投入到緊張的工作當(dāng)中。
烈陽(yáng)同普斯特利上校匆匆穿過(guò)忙碌的裝配車間，搭了一輛公司的專用小車，開(kāi)往一排白楊樹(shù)後面的廠房。那片廠區(qū)圍了鐵絲網(wǎng)，戒備森嚴(yán)，甚至還有警犬。他倆掏出特殊的通行證，把車開(kāi)到一間巨大的平頂建築跟前，那建築象一個(gè)大型倉(cāng)庫(kù)。
普斯特利上校同警衛(wèi)講了幾句，再一次出示了證件，密封的大門在他們面前自動(dòng)打開(kāi)了?裡面燈光明亮，一臺(tái)臺(tái)紫色機(jī)甲正面對(duì)著他們。
“烈陽(yáng)將軍，一共是臺(tái)ii型雷霆機(jī)甲，可以組成一支無(wú)敵的大軍?雖然同爲(wèi)第九代機(jī)甲，可它們的威力要比雷霆機(jī)甲i型更爲(wèi)強(qiáng)大！”普斯特利上校低聲咕嚕道。
他站在雷霆機(jī)甲的面前，他雙手抱住臂膀，又有一股自信和自豪。他經(jīng)歷了雷霆機(jī)甲ii型從構(gòu)想、提出技術(shù)要求、紙面競(jìng)爭(zhēng)、原型機(jī)設(shè)計(jì)製造、競(jìng)爭(zhēng)招標(biāo)、試生產(chǎn)的全部階段，甚至熟悉它的每一顆鉚釘。
“只要這支軍隊(duì)建立起來(lái)，接下來(lái)的事情就好辦多了！”
烈陽(yáng)興奮地說(shuō)道。有了這些新型機(jī)甲，他就可以秘密組建一隻強(qiáng)大的隊(duì)伍。
普斯特利上校輕輕地嘆了口氣：“烈陽(yáng)?這場(chǎng)戰(zhàn)場(chǎng)什麼時(shí)候才能結(jié)束？”
“不清楚。”
烈陽(yáng)搖了搖頭，“確認(rèn)一場(chǎng)戰(zhàn)鬥的開(kāi)始很容易，但什麼時(shí)候結(jié)束，只有老天才知道了。”
“不管怎麼樣，我希望帝國(guó)能夠早日獲得新生，戰(zhàn)爭(zhēng)也早日結(jié)束。我的小蓋爾達(dá)已經(jīng)死了，但還有千千萬(wàn)萬(wàn)的帝國(guó)年輕人在戰(zhàn)場(chǎng)上前赴後繼，我只希望這一切都快快的結(jié)束?我們的所作所爲(wèi)纔會(huì)有價(jià)值。”普斯特利嘆道。
如果有帝國(guó)的警察來(lái)聽(tīng)到這番談話，一定毫不猶豫地將二人拿下，只是在這片天地裡?二人就是絕對(duì)的主宰，倒也沒(méi)有其他人注意到他們的談話內(nèi)容。
二人正在談話的時(shí)候，烈陽(yáng)的通訊器突然響了起來(lái)，他看了一眼來(lái)電顯示，臉上露出喜色???…這是林言來(lái)的電話，他已經(jīng)擔(dān)心了好久，自從得知阿爾伯特星的戰(zhàn)事之後，他就一直在關(guān)注著那裡的戰(zhàn)報(bào)，只可惜他現(xiàn)在雖然有軍銜，但帝國(guó)皇帝似乎已經(jīng)將他遺忘了?他現(xiàn)在幾乎成了透明人，沒(méi)有任何實(shí)權(quán)。
“喂，我是烈陽(yáng)。”
彷彿從遺遠(yuǎn)的天邊，傳來(lái)一個(gè)失真的聲音：“大哥，我是林言。”
一股熱血涌上他頭頂：“喂，林言?你在哪裡
“我在泰伯星的尤克圖文市。”
“你什麼時(shí)候回來(lái)的7怎麼不早來(lái)封信
“今天上午剛到。”
“那你什麼時(shí)候過(guò)來(lái)7我來(lái)請(qǐng)客。”烈陽(yáng)急迫地問(wèn)。雖然他不斷地安慰著普斯特利上校，可是他也同樣關(guān)心林言，即便是二者沒(méi)有特別的關(guān)係。
“來(lái)不及啦，我明天一早就得走。”林言遺憾地說(shuō)。“我剛剛?cè)ボ姴繄?bào)告弗米爾高地的戰(zhàn)役情況。太空艦隊(duì)馬上要
??”電話那頭變得沉默了，顯然是涉及到軍事機(jī)密。
“不該說(shuō)的不要說(shuō)。”
烈陽(yáng)雖然很想知道後面的內(nèi)容，但他知道林言不會(huì)說(shuō)的。
輪到烈陽(yáng)沉默了，二人已經(jīng)有半年多沒(méi)有見(jiàn)面了
??林言參加了卡納爾星球的登陸作戰(zhàn)，參加了對(duì)抵抗軍營(yíng)地的破壞和弗爾高地戰(zhàn)役，九死一生，他真的是非常掛念林言，但二人的路都像人一樣的方正，彼此再?zèng)]有交集的可能，一時(shí)之間，千言萬(wàn)語(yǔ)，烈陽(yáng)不知道該從何說(shuō)起。
兩個(gè)人停一會(huì)說(shuō)一會(huì)兒，卻沒(méi)有注意到時(shí)間正飛快的流逝。不知不覺(jué)中，林言開(kāi)口告辭。
“你下次休假一定來(lái)呀。”烈陽(yáng)說(shuō)道。
林言掛斷了電話，烈陽(yáng)的耳機(jī)還久久握在手裡，直到普斯特利提醒他上新機(jī)型的內(nèi)部去檢查一遍，他才醒悟過(guò)來(lái)???他淡淡地笑了笑，聳聳肩，對(duì)朋友說(shuō)：“我今天運(yùn)氣真好！”
泰伯星，尤克圖文市。
上午七點(diǎn)半，在充滿煙塵的天空下，響起了上工的汽笛聲，此起彼伏，一陣緊似一陣。如果從北郊的布姆菲爾德山上用望遠(yuǎn)鏡看去，整個(gè)城市都甦醒過(guò)來(lái)。成千上萬(wàn)的甲殼蟲汽車在郊區(qū)的公路上蠕動(dòng)著。車流和人流緩緩移動(dòng)，從許多叉路彙集到幹線上，然後再?gòu)膸志€分散到各家工廠裡。
羅紋鋼廠、通用電訊廠、克萊斯勒的廠，還有其他一些沒(méi)有老大哥那麼出名，然而也頗具規(guī)模的公司，已經(jīng)開(kāi)始了早班的勞動(dòng)。路很髒，人很乏，汽笛聲已經(jīng)使他們麻木了。但是，一到自動(dòng)線上，他們就立刻像一部自動(dòng)機(jī)器的齒輪一樣開(kāi)始轉(zhuǎn)動(dòng)。
在汽笛響之前兩小時(shí)，巴巴拉.詹姆斯太大就起牀了。她忙著招呼女僕人波爾曼燒咖啡。她給兩個(gè)小傢伙――約翰和喬治穿好衣服，餵過(guò)牛奶。她打開(kāi)公寓的門，先看信，沒(méi)有;然後取出報(bào)紙來(lái)，掃了一眼散發(fā)著油墨味的報(bào)紙。她丈夫詹姆斯可是在阿爾伯特星打仗的，阿爾伯特星球的消息通常輪不上頭版，總是擠在裡頁(yè)。詹姆斯太太還在跟《郵報(bào)》糾結(jié)，因爲(wèi)她還沒(méi)有勇氣翻看《晨報(bào)》。
她丟開(kāi)《郵報(bào)》，把《晨報(bào)》塞入拎包中。她還是鼓不起勇氣看。詹姆斯很長(zhǎng)時(shí)間不來(lái)信了，不知道他現(xiàn)在怎樣獨(dú)立裝甲師打下了弗米爾高地，傷亡慘重。但她從未接到死亡通知書，說(shuō)明詹姆斯還活著。只要活著就好。詹姆斯平時(shí)也很少寫信，他不是一個(gè)善於表達(dá)自己思想的人，但願(yuàn)他別受傷。
她擡腕看看錶，時(shí)候不早了。格林太太的汽車該來(lái)了。巴巴拉自己有懸浮車，一來(lái)能量配給，二來(lái)政府號(hào)召節(jié)約，她象千百萬(wàn)善良的帝國(guó)人一樣，認(rèn)爲(wèi)政府說(shuō)的總是對(duì)的。格林太太同她順路，索性乘一輛車。戰(zhàn)時(shí)的帝國(guó)，女人們很孤獨(dú)。除了上班幹活，下班照顧孩子，還要承受親人傷殘甚至陣亡的痛苦。窗外響起了汽車?yán)嚷暎窳痔珌?lái)了。詹姆斯太太在窗口向她招招手。她飛快地整理了一遍頭髮，穿上件乾淨(jìng)的外套。她吻了約翰和喬治，叮囑了女僕。她衝向電梯，順手把中午吃的碎牛肉排和米飯盒裝入手提袋。
“你好，格林太太。”
“早上好！詹姆斯太太。”
“讓我來(lái)替你開(kāi)吧，你看上去挺累。”
格林太大的眼裡有血絲，嘴裡有很濃的酒味。她除了借酒澆愁，有時(shí)也同一些不正經(jīng)的男人來(lái)往。
懸浮車爬上高速公路。窗外灰濛濛的，東方有一條很寬的亮帶。殘雪在路邊發(fā)黑，到處是垃圾和廢物。一輛輛拖車從底特律方向駛來(lái)，同她們的車交錯(cuò)而過(guò)。安裝了很多輪胎的沉重拖板上臥著各種機(jī)型的機(jī)甲、水牛式兩棲車、普林斯頓自行火炮和155毫米長(zhǎng)湯姆炮的底盤。這些巨大的武器有的漆成了雪灰色，有的漆成黃綠相間的顏色，有的漆成了叢林綠的迷彩。
詹姆斯太太是g汽車公司經(jīng)理埃米爾的女秘書。她已經(jīng)在這個(gè)位子上幹了六年了。她工作勤奮認(rèn)真，即使埃米爾.大衛(wèi)先生要求得非常嚴(yán)格，她的活也幹得無(wú)懈可擊。埃米爾他還有個(gè)堂弟埃拉扎少校在陸戰(zhàn)隊(duì)中當(dāng)炮兵軍官。埃米爾先生已經(jīng)上五十歲了，仍然是單身。他皮膚微黑，目光炯炯，思想鋒利得象刮鬍子刀片，精力也相當(dāng)充沛。早年，巴巴拉剛上任，埃米爾先生在嚴(yán)厲中還有股微妙－的男人對(duì)女人的友善，有時(shí)送給她一枚玫瑰花，幹得出色的時(shí)候，他還送她一盒小首飾。他給她起了個(gè)奇快的東方名字阿荷，一直這麼叫下來(lái)。有一段時(shí)間，巴巴拉等待埃米爾先生向她求婚。不知爲(wèi)什麼，大衛(wèi)先生從未啓齒，也許是因爲(wèi)宗教問(wèn)題吧。