石崗縣比之平云縣，還要窮上三分。四面環(huán)山，天氣比其他地方悶熱些。一到春夏時節(jié)，到處是蛇蟲鼠蟻出沒，連種地的都想跑外縣去。

說起來，石崗有各般不好，有一樣比平云好，那便是山賊少。跑開不入流的零散盜匪，全縣常年出沒的只有四支人馬，分在東西南北各地。

西面的是洪鐵牛，十來個人，平日只搶錢財。洪鐵牛為人奸猾，來去迅速。捕快們數(shù)次無功而返之后，便放任不管，只放話給他們，不要害人性命。一個多月前，洪鐵牛這伙人竟然不搶錢財了，接著便開始招人馬，說要創(chuàng)立洪幫。

官府聽聞洪鐵牛從山里搬到了山腳下，捕快們倒是想趁機捉拿。可不知道人家虛實，縱橫石崗十多年，人家是有本事的。萬一將人逼急了，要拼命，抑或是逃出去，將是個大禍害。縣官找來師爺商量了一天，決定靜觀其變。

洪鐵牛不當山賊了，可以放一放，其他幾路人馬卻不能放。尤其是北面的賴大頭，有二十來個手下，都是心狠手辣的惡人。

賴大頭身手是有的，不過他最讓人害怕的，是太狠了。據(jù)說他喜歡用人眼睛下酒，要挖出來不久，生吃。“賴大頭”三字，拿來嚇唬哭鬧的孩童，十分好用。

賴老二是另一個當家，武功稍遜，為人奸詐，拍馬屁功夫一流。他本不姓賴，硬是拉著賴大頭結(jié)拜，將自己的姓都改了。有他在背后出謀劃策，北面漸有一支獨大之勢。

縣太爺曾多次派人剿匪，收效甚微，只殺了兩個小毛賊。而捕快卻失陷了三人，第二日在城門口擺放了三個腦袋，眼眶里空蕩蕩的，瘆人得很。

一群捕快見自家兄弟的慘狀，都義憤填膺，卻毫無辦法，將賴大頭祖宗十八代都問候個便。相比之下，洪鐵牛簡直是仁義，也曾有個捕快被抓去，好吃好喝款待兩日，給放了回來。

師爺早些時候出過主意，想坐山觀虎斗，叫洪鐵牛去對付賴大頭。可怎么讓他們斗起來，卻是一籌莫展。大家都是明白人，官匪不兩立，強盜一家親。他們都知道不能便宜了官府，平時有點摩擦，都是坐下來喝酒了事。

自打洪鐵牛要創(chuàng)立洪幫的消息放出，縣太爺便有了心思，可到底怎么辦，拿不定主意。想剿，心有余力不足，想招，卻拉不下臉面。

城門口的告示，每個月?lián)Q一次。貼在最顯眼處的，一直都是賴大頭。不管是何人，抓住活人或是割下腦袋，都可到縣衙領(lǐng)賞。

縣太爺可是走投無路，才會出此計策。指望著有哪個打抱不平的大俠經(jīng)過，將他們收拾了。可這么個窮地方，練武的人都很少，武功高的人更不會有。

乍一見有人要上跨刀，騎著高頭大馬，官兵們都愣住了。眼尖的人看到他手里的包袱，透著些暗紅色，心里暗暗吃驚。

領(lǐng)頭的官兵向手下使了個眼色，身旁兩人馬上領(lǐng)會。替官府做事，別的本事可以沒有，察言觀色是一定要會的。

“你是什么人？從哪里來？進城做什么？進城門需下馬盤查。”兩名官兵上前攔住飛云，趾高氣揚地問。此人衣著寒酸，不會有大來頭，不需要太客氣。

飛云微微一笑，跳下馬，晃晃手中的包袱，說：“我從北邊來，要給縣老爺送上一份大禮。不知各位可否帶我去見你們老爺？”

“放肆！老爺不是你相見就能見的，先將兵器給我們查查。”這年輕人語氣不小，想必是在哪里學(xué)過點武功。兩年便有個人自稱是少林俗家弟子，出言要剿匪，找縣里拿了五十兩銀子，后來被砍斷一只手跑回來，還少了只眼睛。風(fēng)度翩翩的少俠，成了獨眼龍。

飛云將刀遞過去，又將包袱給另外那個人，說：“我想將這個送給縣老爺，不知老爺會不會賞臉見我一面。”

一個人將到拔出來，寒光逼人。年輕的官兵武功低微，卻也見過幾把刀，似乎都比不上手里這把，不禁贊了聲好刀。遞回去時，還有點依依不舍。

另外那人拿到包袱時，聞到濃重的血腥氣。觸手的地方有棱有角，還有點粘糊糊的。仔細一看，包袱外面的暗紅色，是血呀。心里咯嘣一下，頓時起了全身的雞皮疙瘩。

“人、人、人……”他說話都利索了，后面的字眼就是說不出口。飛云微笑著，示意他打開包袱。

領(lǐng)頭的小軍官心里已經(jīng)有數(shù)，走上來按住手下顫抖的手臂，說：“閣下定是出身不凡，何必與我們小兵一般見識。此處不是說話的地方，請隨我去縣衙。”

告示被撕走，此人又拿著這樣一個包袱出現(xiàn)。倘若還猜不到這人做了什么，那就不用吃官府的飯了。軍官叫過一名手下，讓他快步跑去縣衙。

“不知閣下高姓大名？是何方人氏？”軍官轉(zhuǎn)身帶路，依然不死心打聽飛云的底細。不過他語氣懇切，有點像在攀交情。

“在下姓曹，從泰巖來的。”反正遲早要知道，飛云便透露了些給對方知曉。

從城門到縣衙，并不十分遠。小軍官一路上不斷打聽，還說起本縣的山賊，將每個人的賞銀都講得清清楚楚。

對于當兵的人來說，去邊疆是最能出人頭地的。可那里太苦，也容易沒命。到各地守城，安穩(wěn)倒是安穩(wěn)，可沒有軍功，爬不上去。有個把山賊強盜，便是閃眼的軍功和賞銀。可太多的時候，也吃不消。剿匪不力，整天擔(dān)驚受怕不說，上頭又光知道罵。

此人從北邊來，難不成真的除掉了賴大頭？那便讓他將其他幾路人都除去，功勞嘛，上頭還是得記在自己身上。

到了縣衙前，高懸的牌匾顯得陳舊，金漆已經(jīng)剝落得差不多了。鼓架子成了灰色，有些地方爆裂開，用力敲都會敲碎。

縣令端坐在上面，兩旁立著衙役。此時不是審案，倒沒有大聲喊著“威武”。堂堂的一縣父母官，長了對溜溜的鼠眼，兩撮細細的胡須。不過這只老鼠顯然沒吃飽，餓得面黃肌瘦。

“堂下是何人？要見本官，所為何事？為何不跪”當了官，該有的威儀還是有的。

“啟稟大人，在下只是山野小民，不動禮儀，請勿見怪。此番來，是送禮給大人，還要與大人談事。”飛云面不改色，抱拳行禮。