莫說湘湘打小就是個特愛到處玩耍的娃兒，哪兒有新鮮的，她就往哪兒跑，都得牢牢緊握她的手，以防她摔著了受傷。紀夫人常笑言她上輩子肯定是匹野馬，任誰也勒不住。

唯一能制住她的辦法，就是把個子小小的她抱起。他略微施力就能將她鎖在懷里，不得動彈，可這精靈兒哪會輕易就范？覷他不注意，手繞到他背后抓來辮子，拆開辮穗兒，弄散他的發，然后對他嘻嘻傻笑。

他一頭狼狽，偏治不了她，只得佯怒瞪人，她卻毫不畏懼，不停把玩他的頭發，玩累了，就枕在他肩上睡去。

只要別太過頭，他還是會縱容，由她胡鬧去。

直到她解下總角，弄簪輕綰半首青絲，他才放開她的手，不再隨便碰觸她。

他陪伴她成長，看著她一日比一日出落得玉立婷婷，然而，任她面貌如何變更，依然是那個會相信他娘變成花朵的單純妹妹。

何時開始，她從一個只知玩鬧歡笑、只能受他保護的小女孩，一躍蛻變助他一臂之力的慧點女子？

聽她節節成功說服許忠，他看見在她懂事之外，那顆掩在嘻笑下的蕙質蘭心。

如今，他握著這雙不似記憶里頭，小巧得不及他丫邊掌的纖手，方才真正領略她長大了。

“你都聽大哥說了？”牽她坐下，鐵銘勛溫聲問。

回過神，紀湘揮去茫惑，點了點頭。

她有些落寞，總以為他會與自己分享所有喜怒哀樂，哪知他作出這么大的決定也不告訴她。

“湘湘，我沒故意瞞著你，建茶莊是我小時候就有的念頭了。”他解釋，明白她正在意些什么。“我想把事情都辦妥了，再帶你過來看鋪子。”

輕顰秀眉，她手絞著藍綾褶裙，低首不語。

“怎么了？”她不作反應，他竟有些急了。“真惱我了？”

“不，我只是擔心，擔心……”抬起眉，她趕緊澄清，迎睇他湛亮的瞳眸，心口竟擰著說不出話來，躊躇了半天，終究蔽起心思，扯唇笑道：“我以為你喜歡做絲綢的事業，所以……好驚訝你會決定離開曾家，怕你不習慣。”她自圓其說，不愿在這種時分表露令人意興闌珊的憂悒。

不用把話挑明，他已窺得其意。

她大抵在想他少了曾家庇蔭，如此貿然創業得面臨外頭種種砥礪，憂他將遭遇未知的跌磕。

“湘湘，聽過富無三代享嗎？”

“我在書上讀過，但凡論及膏梁子弟的人物，就有此警世之言。”

他眸光煦然，徐徐道：“貪戀安逸，實乃人之常情，有誰愛吃苦？可人待在安適之中，總會養出惰性，忘了承襲先人福庇之外，也得奮發崢嶸、力持富贍的道理。”

“我懂，就像籠中鳥那樣，受人飼養、養尊處優久了，一旦將它放生，可能連鳥兒展翅覓食的能耐也不會了。”

她舉例明澈，使他不禁揚唇而笑。女子所見所聞，素來稀少，她卻能有此見解，看來讓她讀點雜書也是好的。

“我打小就受盡干爹娘的優遇，從沒吃過什么苦，可畢竟寄人籬下，我娘待人處事總是小心慎微、馬虎不得，一直戰戰兢兢地過活。她教我去報答曾家，我好好地做了，其實心里很不愿意依賴曾家。”首度披露這些真心話，他凝視她專注傾聽的神情，目色溫柔。“干爹病入膏肓，曾在干娘和大哥面前言明義子不欠曾家，他認我作義子，從不圖我報恩，他說，倘若他朝我想離開曾家，就讓我了無牽掛地走。”

他們不存在血親關系，但曾老爺不求回報，待他能有此深重情義，實在可貴。

紀湘不禁鼻酸，同時也澈悟他作此決定的涵義之深。

他不愿依賴曾家，是不想讓自己成為她口中的籠中鳥，況且曾家再好，也不是他真正的家。

“我懂你的決心了。”

他放棄曾家那樣優渥的生活辛苦創業，看似憨子，但有什么比尋根復業更重要？

他不在曾家管賬，自有屬于他的路要走，她先前真是太看輕他了，他沒了曾家，哪會不行？他會建立屬于自己的地方，奮力光耀鐵家門楣。

她輕輕一個“懂”字，直教鐵銘勛欣慰不已，他玩笑道：“哪天茶莊做不住了，我還是能回絲綢莊去，大哥說了會給我留這后路，我且放膽去經營家業吧，你說是不？”

“你懂那么多，當然可成。”她微微一笑，美眸如星。“可是，我知道你會成功的，鐵家茶莊會重新在你手里，一代一代地傳承下去。”

她篤定的口吻道出了他此生最大抱負，注視這雙明亮烏眸，他切切振奮，內心激動。

為了自己的愿望，也為了她的期望，他會讓鐵家的招牌重現洛陽，長存于世。

其后，他們進入里間，走到了鋪子的后庭，仔細巡視過這四合房的格局，兩人皆覺稱心。

“這里做茶莊的營生，甚恰當。”逛了一圈子，照她觀察所得，這里的房間不多，可間間偌大，很合適用以茶莊這種需要大量囤貨的營生。

他勾動唇角，知她細心，接著就跟她商榷區分房間作不同用處，談到寢室，她心房揪著一陣絞痛，險些撐不起堆滿臉的燦笑。

今夜寢室，明年新房。當他迎娶了激柹，她便真真嫁入鐵家門。

想像姐姐披上嫁衣，與他執手一生的幸福，她多么羨慕那個遙不可及的位置。

這份愚妄，植根似地斷不去，待他立業成家后，她該如何自處？

“湘湘，辟了這兩邊土，如何？”

壓下遙念，她循聲望向后門這兩旁空曠之處，扭頭問：“你想種茶葉？”

“這倒是個好主意。”他撫掌一曬。“我原想給你種梔子花，這么想來，我也能試著種茶葉，至于你的梔子花……你想種在左或右？”

想不到他會有此教人歡喜的意念，更事先徵求她的意愿，她受寵若驚地問：“你……你會讓我來這兒嗎？像在絲綢莊那樣，天天來也成嗎？”

“當然。”只要她快活，他樂于讓茶莊成為她第三個家。

得他允諾，她的心平靜下來。

興興頭頭的，他一一說知以后規劃茶莊的所有步驟，她靜靜諦聽，暗自有了主張。

三天后，鐵銘勛與許忠簽立兩張合同，各收一紙為照后，他聘用城中著名工匠，展開了布置鋪子的工程。

茶莊尚興土木，他已命良匠打造好招牌，等著順利竣工，他就遷入茶莊，正式離開絲綢莊。

在此忙碌期間，紀湘卻不見蹤影，他起先無暇理會，半個月過去了，曾夫人遣仆過府關切，得到她足不出戶的消息，大伙兒正感奇怪，他已迫不及待，硬是抽閑前往紀府探望。

踏入紀府，紀溦晏晏出迎，伊人絕艷，他對她鐘愛如昔，只是更為惦著那個音問杏然、會跑會跳的開朗女子。

“聽說湘湘進來都待在家里，不出外？”輕握紀溦玉手，他與她身旁小心攙扶的丫鬟，同護她至亭臺。

“她越來越乖，許是年齡到了，知道閨秀之儀。”她鳳眸笑意盎然，眼底卻閃過一抹冷光。他們還沒坐下呢，他就等不及要關心紀湘了？這已非他首回于二人獨處時分仍提及她，她對此早生嫌隙。

勾起俏笑，她軟聲道：“銘勛，你人脈廣，可認識什么好人家？我只有這個妹妹呀，多想她能像我一樣早覓知心良人。”

她的護幼之心教鐵銘勛動容，哪知道她這是將妹妹趕離他身后。

“好人家……”他沉吟片晌，俊目煥出了深笑。“絲綢莊有位貴客，與湘湘有過一面之緣。”而且那位貴客，還屢屢問起湘湘。

紀溦挑起柳眉，聽他娓娓道來蘇州嚴二少的事，原來這位貴少爺于月前已達成父命，歸家再途經洛陽時，又讓曾元晟盛情款待，現在人仍于絲綢莊作客。

末了，他們決定先別驚動父母，由他領嚴奕出外秋游，她再攜紀湘坐轎而至，給他們安排相識的機緣。

被蒙在鼓里的紀湘，一大早受向來生疏的姐姐力邀游玩山林，雖是驚訝，但也放下手邊要事，隨她上轎出門，直到看見那抹魂牽夢縈的身影，她眉眸綻喜，才剛高興起來，旋即便凝住了唇畔笑痕。

再見鐵銘勛身旁的男子，她看向笑得極其嫵媚的姐姐，一顆熾熱的心，筆直地沉下去。

難怪姐姐有這等興致。

心知肚明眼前在唱哪門子戲，她不想參與，但礙于銘哥哥的面子，也得與之暢游郊原。

后來紀溦承不住久立長步，他們只好登上鐵銘勛預備的馬車往南門茶樓去，她羞澀致歉，兩個大男人頻言無礙，只有紀湘默默無言。

草草結束秋游又如何？反正醉翁之意不在酒。

一行四人來到茶樓品茗聊天，窗外颯颯起舞的陰涼秋風直拂室內，吹不散紀湘滿腔愁緒，她聽著充斥滿室的如浪笑語，泄不出心頭郁結，只能耐心熬過酷刑般的時刻。

她過分沉默，已引起所有人的關注，鐵銘勛本欲逗她笑，被紀溦挽袖阻止。

向他打眼色，她示意該讓貴客主動關懷湘湘才是。

“二小姐對西洋玩意兒有興趣嗎？”嚴奕溫文啟齒，欣然接受他們的推波助瀾。

被指名了，紀湘不得不抬臉，平聲回道：“我不懂那些東西。”

她淡然相對，嚴奕笑笑，并不放棄與她攀談。“不懂沒關系，洋人的玩意兒大多有趣極了，下回給你帶件懷表，小小一枚掛在脖子上，好看又實用。”

“無功不受祿，請嚴二少別費心了。”

鐵銘勛皺了皺眉，為她率直得近乎無禮的態度感到不妥，就算她對嚴奕沒意思，也該禮貌講些虛應話，而非如此直截了當地拒絕，教人受窘。

他細微的臉色變化，真真切切地被紀湘盡收眼底，她咬緊顫抖起來的唇瓣，發覺姐姐這一路想盡辦法，把她跟嚴奕湊成一對的熱心嘴臉，都不及他一個皺眉教人心傷。

不是才說好將保留一塊土壤，栽種她所喜愛的花卉？怎地一下就想把她扔給別人？

他心里沒有她，她居然還敢妄想自己如同那一席地，到底能占他心上……好傻，她怎地這樣傻？從一開始，他想娶的人就不是她。

“我想回去了，失陪。”斂下眸，她不待他們反應，頭也不回地迅速下樓。

自知無禮仍執意離開，她只怕再待下去，自己會按捺不住會哭。

愛他，卻不能告訴他，她無法承受難以預料的后果，深怕自己連跟在他身后，偷偷癡纏他的機會也失去……她把這份濃烈的愛戀藏在心坎的最深處，不敢奢求更多，可他卻以這種方式推開她，教她情何以堪？

留下來的三人不禁詫異，也有些尷尬，紀湘表現得太明顯了。

“湘湘素性活躍，比較喜愛往外走動，她剛剛應當是悶著了，請嚴二少別介懷。”紀溦爭先出面說明，盡她長姐之責，收拾妹妹遺下的爛攤子。

“沒事，難得有她這般率性子。”嚴奕不見窘色，爾雅微笑，他見慣了忸忸怩怩的女子，因此格外欣賞她，毫不在乎她不領好意。

上回初見紀湘，他就被她爛漫之貌攫奪了注意，匆匆別后，他念茲在茲，今日能夠再回佳人，他已心滿意足。

時近晌午，嚴奕想獨行南門市集，鐵銘勛則扶紀溦登車回府。

“你說湘湘是否不喜歡嚴二少？我看她剛才那樣子……”

馬車駢馳，紀溦看著身旁的男人，故作憂愁地蹙眉，心底全無一絲不安。這主意是她出的，卻是鐵銘勛親自把嚴奕帶到紀湘跟前，試問，有誰受得了意中人這般對待自己——

我去二小姐那邊，看見她連日來都在讀書，我聽邱嬤嬤說，二小姐這陣子很愛喝茶，每天都吩咐她去買不同茶葉回來，還要求每樣茶葉都必須買齊上、中、下等的貨色，邱嬤嬤說她都買煩了。

回想丫鬟幫她打聽回來的話，她內心就有灼灼酸意。

本初，她還不解妹妹何以把自己禁足，再三叫丫鬟去窺探，方知她日日手不釋卷的，是《茶經》。

所有困惑瞬間如煙散去，難怪野丫頭都不野了，原來是躲起來研究茶葉，個中動機及意圖，一目了然。

她還是不肯死心。

這個不要臉的丫頭，鎮日跑去曾家纏著鐵銘勛還不夠嗎？現在不是想借著學成茗茶這門學問，好讓她能掛著“幫忙”的名義走進茶莊，繼而纏他一輩子？

荒唐！她不會讓她得逞的！

紀湘對她而言，是個威脅，鐵銘勛與之相熟十載，對紀湘事事關照，他們之間的情誼有目共睹，所以她怕，好怕他這副兄長的模樣遲早會變移……

她不能像紀湘那樣時時跟在他身后，即使她雙腳跑得動，也絕不做出那種丟人的纏擾，眼下既是攔不住她的步伐，那她只能暗中間阻，破壞她的計劃、打碎她的妄念……

“湘湘真不喜歡，就別勉強了，何況嚴二少并無不快，以后別在她面前提這事兒。”鐵銘勛只掛心那丫頭可真著惱了？

“你說的是，湘湘開心就好。”紀溦柔順從之。

到達紀府，他牽她下車，待丫鬟扶穩她后，他再與她說了幾句，便登車回去絲綢莊。

馬車遠去，她立刻詢問丫鬟：“二小姐回來了嗎？”

“回來了，不過我瞧二小姐眼睛紅腫紅腫的，似是哭過。”

她朱唇一掀。

湘湘開心就好？她才不管紀湘做何感受，她愛不愛嚴奕，也與她無干，經此一遭，只要這丫頭對鐵銘勛死心，她就安心了。

自從茶樓一別，迄今已過了五天，他仍未見紀湘前來絲綢莊。

曾夫人終究不寬心，于昨日動身前往采視，而他待在府里憂著，也有些著急。

“鐵少爺，用飯啦！”

埋首賬目間的鐵銘勛抬頭一望，看著給他送膳的丫鬟推門而入。

“二小姐沒來？”盤子上只擱著一碗飯，可他仍是問出了口。

“沒啊。”丫鬟爽快回應，有些納悶他明知故問，但擺好飯菜便退出書房。

忽略了腹中饑餓，他看著案上零丁一雙筷子，嚴肅的臉龐陷入沉思。

湘湘真如紀溦所言，因為更懂事了，所以變得不再輕易步出閨門？可是，像她那么愛動的人，倏忽靜了下來，著實教人存疑，甚至為她擔心。

“她怎么了？”皺眉喃喃，他怎么想都感到不對勁。

你們是不走看我不順眼了，想丟掉我啊?

難不成她真以為他想丟掉她？憶起秋游之事，他與紀溦的所作所為，他擰緊的眉宇多了分懊悔。

“鐵少爺，你怎不用飯？”

不知在案前呆了多久，直至一把驚訝的叫聲傳進房里，他才發現自己忘了動筷。

“要送回灶房煨煨嗎？”原本進來收拾碗盤的丫鬟盡責而道，以為他為忙公事而誤了用膳。

鐵銘勛搖頭。“不用了，都送走吧。”

思及紀湘當時負氣獨離茶樓的情況，他沒了胃口，渾身不自在。

丫鬟應了聲，上前收拾未曾動過的飯菜。

“是了，剛才二小姐來過一趟，要我給鐵少爺捎個話來。”突地憶起紀湘的匆促來訪，丫鬟連忙告知。

“什么話？”他鎖眉，疑惑她既來了，為何不來找他，反倒要人替她傳話？

“二小姐說，請您待會兒到紀府一趟。”

“好。”

這話來得正好，他正想過去瞧瞧她究竟發生何事。

紀湘從絲綢莊跑回家后，趁著爹和二娘出去收租，馬上溜進灶房，待一切就緒，她回到南大廳，不住來回踱步，忐忑不安地等待著。

未幾，鐵銘勛赴會來了。

“你怎么了？生病了？”看到她略顯蒼白的臉色，他皺起眉，嗓音滲滿擔憂。

“沒有，我很精神。”她搖首，想到灶房里的東西，容色泛起緊張。“你先坐著，等等我！”說罷，她奔了出去。

她在急什么？

他不解，隨意坐下，靜待她歸來。

不一會兒，紀湘回來了，雙手捧著一個冒著熱煙的碗。

“給我吃的？”見她遞來紅豆湯，他挑眉問道。

“嗯……還有……這……這是我做的。”紅了嬌容，她吞吞吐吐的，十指絞緊了裙擺，掌心微微汗濕。

她特地為他上灶做的？

“怎么想到給我做這個？”鐵銘勛不明所以。

“那天……我好失禮，給你丟臉了。”

洗手作羹湯，她為了賠罪，也悄悄傳遞出她溢滿心菲的情意。