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司空旭回京後,立刻馬不停蹄地進(jìn)了宮，他原本滿心希望地想規(guī)勸皇帝那些玄之又玄的說法信不得，可他低估了皇帝發(fā)怒的程度，面對(duì)一個(gè)帝王鋪天蓋地的怒火時(shí)，他竟然連半句爲(wèi)自己辯解的話都說不出來了。
也實(shí)在是他低估了東南三州的損失,別說那些顆粒無收的良田了，隨著災(zāi)禍猖獗,各地盜賊山匪四起,除了糧食歉收，更有百姓流離失所,而原本上繳朝廷的稅銀,也足足虧錢了大半。
這纔是真正觸動(dòng)皇帝心懸的地方。
稅銀能不能如數(shù)徵收是一個(gè)國(guó)的命脈，有銀子纔能有軍餉,若是國(guó)庫虧空，那立刻便可以將一個(gè)國(guó)家推到岌岌可危的境地，看見稅銀少了這麼多，皇帝自然發(fā)怒，但天災(zāi)這檔子事，他總不能去罵老天，於是纔對(duì)背了一個(gè)天煞孤星名號(hào)的司空旭如此不客氣。
當(dāng)然，有罵就要有罰，好在皇帝生氣歸生氣，也明白靠這一點(diǎn)玄之又玄的東西也不能明著罰司空旭做什麼，只好下旨讓他安分地呆在府邸裡待罪思過，爲(wèi)百姓誦經(jīng)祈福，不許外出，等於是將他軟禁了，還順道收走了他手頭上大半的財(cái)物，說是要拿去災(zāi)區(qū)賑災(zāi)。
被軟禁也就罷了，他司空旭從小被軟禁了這麼多次，對(duì)這類懲罰沒有多害怕，但皇帝一下收走了他那麼多錢財(cái)，還是讓他恨得牙癢癢。
如果不是他還有另一筆暗藏起來的財(cái)產(chǎn)，恐怕就該吐血了。
當(dāng)然，在皇帝降罪的這段時(shí)日內(nèi)，司空旭也沒少聯(lián)繫朝中多少與有些交情的官員，想讓這些人在朝中替他說話，司空旭計(jì)較的，並非是自己身上擔(dān)的罪責(zé)，而是關(guān)心自己會(huì)不會(huì)因爲(wèi)這次的事情而再與皇帝離心失寵。
他從小不得皇帝器重，身爲(wèi)皇子卻一直被放養(yǎng)江州，廢了許多年才摸爬滾打回了華京，一路步步爲(wèi)營(yíng)，好不容易博得了皇帝的幾番青眼，過得也不似從前那般窩囊了，也絕對(duì)不要再變回從前那般境地。
可惜，朝中但凡說得上話的重臣與他這位不怎麼得寵的皇子不親近，與他親近但地位低的又說不上話，至於一直與他打得火熱的龐鬆龐大人，完全關(guān)緊了大門只對(duì)外稱病，兩耳不聞窗外事，似乎一點(diǎn)也不想去管司空旭的死活。
對(duì)於龐鬆這番姿態(tài)，司空旭縱使暗地裡罵破了喉嚨，也是無可奈何的事情，誰讓她一個(gè)女兒死在了自己手上，而且見龐鬆不肯施以援手，司空旭也打定了主意，等到皇帝消了氣，他便要準(zhǔn)備在朝中另覓他人互爲(wèi)依附了，到時(shí)候有龐家人的好果子吃。
在百姓居住得最多的城西外圍，還有一處華京中最爲(wèi)貧窮的所在，也就是俗稱的貧民窟。
那裡從前是流浪漢們的聚集地，因爲(wèi)整天烏煙瘴氣實(shí)在是很影響市容，所以京兆尹曾經(jīng)著手帶人清理過幾次，但那些流浪漢無家無財(cái)?shù)模軙?huì)打游擊，看見官差來了，就一鬨而散，躲到他們找不到的地方，窩上一天，等官差走了，又繼續(xù)回來我行我素。
他們這樣的行徑讓京兆尹大感頭痛，連著幾次之後，京兆尹嫌棄麻煩，加上那裡的位置也的確很邊緣，漸漸的，京兆尹就索性不管了，也正因爲(wèi)這樣，讓那地方聚集的流浪漢越來越多，不光是流浪漢，一些原本城內(nèi)的居民，後來家中出了變故，無處可去之後也都聚集在此，原本一塊荒涼的不毛之地漸漸搭起了一個(gè)又一個(gè)的窩棚和簡(jiǎn)陋民房，逐漸演化成了貧民窟。
最近幾日天氣不好，入秋之後便陰雨綿綿，雖說不是大雨，也沒有洪澇的困擾，但這樣陰鬱的天氣看久了也會(huì)讓人心情不好，在周石看來，這樣的天氣，尋常人家的子弟多半會(huì)窩在屋子裡，喝上一盅暖暖的薑茶祛溼，再看兩本書，下兩盤棋，而不是像自家的少爺一樣，沒事跑到這又髒又亂的貧民窟來“串門子”。
從踏入這貧民窟的地界到現(xiàn)在，拋開路邊那些穿得破破爛爛，用一種不懷好意又猥瑣的目光盯著他們的人不說，光是偷兒，他們就碰上了三四波，可顯然那些慣偷在有功夫在身的周石和寧淵面前討不到絲毫便宜，往往還沒動(dòng)手就會(huì)被抓個(gè)正著，而對(duì)於這樣的人周石也不會(huì)客氣，狠狠教訓(xùn)一頓纔會(huì)放走，就這樣殺雞儆猴來了好幾次後，消息靈通的偷兒之間好像也知道了這對(duì)主僕不似好惹之人，沒有再上來尋晦氣，至於其他懷著不好心思的人，大概也只能在心裡想一想，沒膽子真的上來動(dòng)手，他們或許很奇怪，這地方平日裡就算是噗通百姓都不會(huì)涉足，這位穿得人模人樣的少爺莫不是吃飽了撐的，跑到這裡來作甚？
“少爺，我瞧著這雨越下越大了，這裡邊也如此髒亂，怕是沒有少爺要找之人，興許是呼延大哥的手下弄錯(cuò)了也說不定。”周石看見寧淵還有要往深處走的意思，不禁規(guī)勸道：“或者少爺你先回去，剩下的事情交給我來便成。”
“你又不認(rèn)識(shí)那人，叫我如何交給你。”寧淵回頭看了他一眼，道：“呼延的手下就是因爲(wèi)不能確定看見的是不是我要找的人，所以我纔要親自過來，再找找吧，這地方不大，花上小半個(gè)時(shí)辰怎麼都該找過一圈了。”
周石抿了抿嘴角，沒再多說，只老實(shí)給寧淵打著傘，陪著他繼續(xù)緩緩朝前走著。
寧淵一路走，視線就沒有離開過周圍低矮的各類窩棚與往來居民的眼神，那些居民大多衣衫襤褸，婦女帶著小孩窩在路邊坐著，用一種萎縮的眼神打量著他們，而男子要麼對(duì)他們視若無睹，要麼則是一臉貪婪地看著寧淵身上那兩三樣玉墜與掛飾，偶爾碰上幾個(gè)在吃東西的，吃得也盡是黑乎乎的炊餅與瞧著讓人作嘔的湯水，但看著那些人餓極了狼吞虎嚥的模樣，怎麼都讓人有些不忍。
“朝廷對(duì)於城內(nèi)貧苦的百姓多少都會(huì)有一些撫卹，一些達(dá)官貴人家裡偶爾也會(huì)擺攤設(shè)點(diǎn)的施捨糧食，不過這裡的人大多沒有戶籍，且許多都做過偷雞摸狗的行當(dāng)，不敢暴露在人前，所以過得一直很清苦，京兆尹想將這裡清理掉，不過也是害怕這裡如此髒亂的環(huán)境會(huì)爆發(fā)時(shí)疫，繼而影響整個(gè)京城，只是嘗試了幾次都沒成功後，便派人將此處看管了起來，但凡只要是生著病的，一律不允許外出。”周石瞧著寧淵露出有些憐憫的目光，不禁出言將自己知道的說了出來。
寧淵點(diǎn)點(diǎn)頭，將情緒收了回去，剛纔他看見那些帶著孩子的窮苦婦女，原本想給予他們一些銀錢，但一來他身上銀錢有限，這裡如此多的人，不可能人人有份，二來就算他給了，想必也會(huì)被人搶了去，孤兒寡母也無力反抗，索性打消了這想法。
世上窮苦之人太多了，他也管不過來，而且他今日到這裡是來做正事的，不是來當(dāng)菩薩的。
又走了一段，前方忽然傳來一陣踢打與和罵聲。
“媽的！老子的東西都敢偷！給我狠狠地打！往死裡打！”
“這小子也當(dāng)真是活膩了，當(dāng)初咱們哥幾個(gè)看他孤兒寡母可憐，勉強(qiáng)讓他在這裡安家，誰料這小子竟然如此不識(shí)擡舉，將歪心思動(dòng)到咱們身上，當(dāng)真是活膩了！”
“幾位大哥……幾位大哥……求求你們，我娘她當(dāng)真是病重了，等著這錢救命……求求你們……”
“我呸！你娘病重關(guān)老子屁事，這錢老子還要留著今晚請(qǐng)兄弟們喝酒呢！不如老子現(xiàn)在就打死你，等你娘病死了，你也好在黃泉路上繼續(xù)盡你的孝道，不會(huì)讓你娘孤獨(dú)上路啊！”
“你……你們……”
“喲呵，還敢等著我！當(dāng)真是活膩了！”
“啊……求求你們……饒了我……饒了我……”
寧淵豎起耳朵聽了片刻，覺得那聲音耳熟，急忙擡腳走上前去，離得近了纔看清，一羣五大三粗，衣衫襤褸的大漢正將一個(gè)瘦弱的男子圍在中間不住拳打腳踢著，男子一面求饒一面哭嚎，似乎毫無還手的本事。
寧淵看了周石一眼，周石會(huì)意，大喝一聲：“住手！”
那幾個(gè)大漢估計(jì)是這裡的地頭蛇，根本想不到在這地界有人有膽子叫他們住手，愣了愣，才都停下動(dòng)作，回過頭來，用陰鬱的目光望著周石和寧淵二人。
當(dāng)其中一個(gè)最爲(wèi)高大，瞧起來也像是領(lǐng)頭的人看見寧淵一身明顯不是此地居民的打扮之後，立刻眼珠子一轉(zhuǎn)，露出些許調(diào)笑的表情，用粗俗的語氣高喝道：“哪裡來的小白臉，居然敢在大爺?shù)乇P叫大爺我停手，膽子不小啊！”說完，他目光又落到寧淵用來束髮的玉筒，和腰帶下垂著的玉佩上，繼續(xù)道：“看你這一身衣服料子估計(jì)不怎麼值錢，那兩塊玉倒是不錯(cuò)，你要是把那兩塊玉孝敬了大爺我，大爺我就大人不記小人過，饒了你這一回，不然壞了大爺我的興致，是斷手還是斷腳，你自己選吧！”
“好大的口氣。”被這大漢出言威脅，寧淵沒有露出半點(diǎn)怯色，反而笑道：“瞧你的樣子，你在此處也算是個(gè)有身份的人了？”
“那是自然，我城西渾江龍曹林曹大爺?shù)拿?hào)，這裡有誰不知道！”那大漢用力在胸口錘了兩下，又吐了一口唾沫在腳邊，“小子，廢話少說，快將東西交出來，別再惹得大爺我不痛快，不然小心你的小命！”
“你去處理了吧，對(duì)於這類橫行霸道之人不用留手。”寧淵在周石肩膀上拍了一下，周石點(diǎn)點(diǎn)頭，立刻大步上前。
這曹林的確也是這貧民窟裡的一霸，仗著天生孔武有力，糾結(jié)了一幫流浪漢，在這貧民窟裡稱王稱霸，也沒人敢逆他的意，一貫是猖狂慣了，所以看見寧淵被他這樣威脅，不光無動(dòng)於衷，反而將身邊一個(gè)侍從模樣的男人派了出來，看樣子是要?jiǎng)邮郑唤优鹬袩?
周石生得英武高大，在常人中也算是孔武有力的那一類，不過體格比起曹林還是要差了些，曹林自然不會(huì)將人放在眼裡，他此時(shí)此刻只想將寧淵身上的值錢之物全部搶了，然後到外邊找個(gè)最便宜的青樓花天酒地一番，冷哼一聲，道了一句動(dòng)手，他身邊幾個(gè)像是隨從模樣男人立刻怪叫著衝上來，就想像暴打那個(gè)瘦弱男子一樣將周石按在地上就地正法了。
可惜，周石習(xí)武多年，內(nèi)家功夫也深厚，哪裡會(huì)看得起這些只會(huì)逞皮肉力氣的流浪漢，低喝一聲，左一拳右一掌，那些烏合之衆(zhòng)便在成片的慘叫聲中，倒在四周哀嚎不已，沒有一個(gè)站得起來了。
“你……你們是什麼人……”原本信心滿滿的曹林被這一幕嚇傻了，好像現(xiàn)在才明白過來眼前這主僕二人他惹不起，已經(jīng)腳底後退有了開溜的打算，周石不說話，反而忽然間做了個(gè)要往前衝的動(dòng)作，曹林嚇了一跳，怪叫一聲，轉(zhuǎn)過身頭也不回地跑了，片刻之後便沒了影子。
“當(dāng)真是草包。”周石不削地撇撇嘴，抖了抖袖子上的灰，而寧淵也在此時(shí)上前，走到那躺在地上還在不斷抽泣的瘦弱男子身邊，居高臨下地望著他，道：“能站起來嗎。”
那男子渾身發(fā)抖，好像還沒反應(yīng)過來圍攻他的人已經(jīng)不見了，過了半晌，纔將護(hù)著腦袋的胳膊拿下來，也緩緩睜開了眼睛。
可是當(dāng)他目光落到寧淵臉上是，頓時(shí)又露出了一副快要哭的表情，彷彿被嚇得不輕。
“我和齊兄，當(dāng)真是許久不見了呢。”寧淵嘴角帶著笑，“其實(shí)我早就有找齊兄?jǐn)⑴f的打算，可惜不知爲(wèi)何，竟然在京中遍尋不到齊兄的消息了，不想你竟然在此處，而且瞧來，過得也並不是很好……”
“你……你……”男子好像怕極了，抽了半天的氣，才勉強(qiáng)說出一句話，“你是特地找到這裡來找我尋仇的麼……”
寧淵卻避而不答，反而道：“看來齊兄就住在這附近吧，咱們這麼在雨中說話終究是不合適，你不妨請(qǐng)我到你的家中去坐坐。”
男子害怕地看著寧淵，又看了看緊跟上來的周石，還有躺在四周嚎成一片的人，渾身抖了一下，知道自己沒辦法拒絕，只能默默點(diǎn)點(diǎn)頭。
這名被寧淵稱爲(wèi)“齊兄”的男子不是別人，而是曾經(jīng)在儒林館裡寧淵的舊相識(shí)——齊牧雲(yún)。
當(dāng)然，說是舊相識(shí)其實(shí)有些偏頗，因爲(wèi)寧淵之前與他並不熟稔，如果沒有高鬱被陷害的事情的話，寧淵或許壓根不會(huì)與這齊牧雲(yún)有什麼往來。
寧淵永遠(yuǎn)不會(huì)忘記，在春闈開始之前，自己出於好心借給齊牧雲(yún)的一支毫筆，最後卻反倒被人利用成了陷害自己老師高鬱的證據(jù)，那次之後，寧淵曾經(jīng)有數(shù)次想過要找齊牧雲(yún)來問個(gè)清楚，可他好似人間蒸發(fā)了一樣，再也沒在華京中出現(xiàn)過。
寧淵本以爲(wèi)以司空旭或是龐鬆的心性，他這類一無背景二無自保之力的人，爲(wèi)了保住秘密想來是被滅了口，哪知過了這麼久的現(xiàn)在，他居然會(huì)得到齊牧雲(yún)藏身於貧民窟中的消息。
於是他便尋來了。
這是一個(gè)小得不能再小的窩棚，寧淵估摸著也就自己臥房四分之一這麼大，幾根用廢鐵釘固定住的木棍加上勉強(qiáng)能遮風(fēng)擋雨的稻草，就撐起了這一方小天地，地方不大，還被一塊布簾隔出了裡間外間，離間鋪著褥子，睡了一個(gè)白髮蒼蒼的老婦人，老婦人瘦骨嶙峋，一副久病纏身的模樣，而三人坐在外間，齊牧雲(yún)還十分心不在焉，是不是回頭瞧一瞧老婦人的狀況。
“你……喝點(diǎn)水……”齊牧雲(yún)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的將一個(gè)缺了角的白瓷碗推到寧淵面前，囊中羞澀道：“我這裡的柴禾要留給母親煎藥……現(xiàn)下只有冷水了……”
寧淵落下眼睛瞧了瞧白瓷碗內(nèi)的一層污垢，沒有伸手。
齊牧雲(yún)好像看出了寧淵的心思，又露出一個(gè)比哭還要難看的笑容，“你要是嫌髒……不喝也罷，當(dāng)真是沒有好東西……”一面說，他還一面不停用手扯著自己的衣角，好像是個(gè)犯了錯(cuò)，等著被大人懲罰的小孩一樣。
寧淵到這時(shí)，才留意起齊牧雲(yún)的打扮，他身上穿的好像還是從前儒林館給每位舉人配發(fā)的長(zhǎng)衫，只是髒舊了許多，完全看不出原本的顏色不說，好幾個(gè)地方還被用其他不料打上了大塊的補(bǔ)丁，一點(diǎn)看不出這衣裳是給讀書人穿的長(zhǎng)衫，倒和外邊隨處可見的流浪漢穿著差不多。
“到底也是個(gè)名字在冊(cè)的舉人，何以活得如此窩囊。”寧淵不禁搖了搖頭。
齊牧雲(yún)自然聽見了寧淵的話，臉色一白，卻又彷彿因此鎮(zhèn)定了下來，摸了摸鼻子，自嘲地笑了一聲，“你，你瞧我的樣子，我哪裡還算得上什麼舉人……不過是讀書人中的敗類罷了……”
“你能幫著他們誣陷老師，想來他們也應(yīng)當(dāng)給你許了豐厚的油水纔對(duì)，何以落到現(xiàn)在這步田地。”寧淵壓根沒打算繞彎子說話，直接開門見山。
“我便知道，你若不是爲(wèi)了這個(gè)事情，又怎麼會(huì)找到我。”齊牧雲(yún)抹了抹臉，忽然間對(duì)了寧淵拜了下去，腦袋緊緊貼著地面，“從前是我鬼迷了心跳，爲(wèi)了點(diǎn)蠅頭小利幫著他們助紂爲(wèi)虐害人，落到今日這個(gè)地步都是咎由自取，你要打要?dú)ⅲ瑹o論什麼報(bào)復(fù)我都認(rèn)了，可是我娘……”說到這裡，齊牧雲(yún)擡起臉來，居然已經(jīng)被淚水糊了滿臉，“請(qǐng)你救救我娘，她病得越來越厲害，卻一直沒有錢醫(yī)治，我也不知道該去求誰，如今你來了，我便求求你，一人做事一人當(dāng)，我娘是無辜的，讓他跟著我一起受罪實(shí)在是……”
寧淵沒有去扶他，而是平靜道：“你到底碰到了些什麼事情，又爲(wèi)何要躲在這裡，我當(dāng)真是好奇得很，在說其他的事情之前，你不妨先將這個(gè)說給我聽聽。”
齊牧雲(yún)點(diǎn)點(diǎn)頭，抹乾淨(jìng)眼淚，才一五一十地說了起來。
當(dāng)初張唯等人找到他，讓他配合著演戲，藉以陷害寧淵和高鬱時(shí)，齊牧雲(yún)還懷疑自己是不是聽錯(cuò)了，連連拒絕。他爲(wèi)人內(nèi)向，膽子又小，哪裡敢攙和這樣的事情，但是張唯他們便是看中了齊牧雲(yún)內(nèi)向老實(shí)的特點(diǎn)，認(rèn)定了由他出面可以讓寧淵放鬆警惕，一次不行就找兩次，兩次不行就找三次，不斷對(duì)他曉之以情動(dòng)之以理，久而久之，縱使齊牧雲(yún)膽子小，也依舊被說動(dòng)了，因爲(wèi)對(duì)方開出來的條件著實(shí)客觀。
他在京中數(shù)年，一直考不中進(jìn)士，不能入仕爲(wèi)官，母親又在京中治病每月開支不菲，日子本就過得緊巴巴，可在那些人的許諾里，事成之後，他不光有大把的銀子可以拿，甚至可以不用參加春闈，而在龐鬆的舉薦下直接出仕爲(wèi)官，並言明以龐鬆中書省提調(diào)的身份，給一個(gè)舉人安排官職完全是揮揮手的事情。
想著自己如果做了官，有了可觀的月俸，不光能給母親治病，還能讓母親過上好日子，自己也能光宗耀祖，光耀門楣，別說還有大把的銀子拿，於是在經(jīng)歷過一場(chǎng)激烈的思想鬥爭(zhēng)之後，他最終還是答應(yīng)了下來。
於是便有了春闈之前在考場(chǎng)外邊，齊牧雲(yún)與張唯聯(lián)合上演的“盜筆大戲”，並且因爲(wèi)齊牧雲(yún)一貫給人老實(shí)的性格，還真的讓寧淵放鬆了警惕，以至於最後使他們的奸計(jì)得逞，成功將高鬱拉下馬，讓龐鬆能操縱中書省接管翰林院。
而在事成之後，龐鬆等人也果真像之前許諾的那樣，給了齊牧雲(yún)不少銀子，還將他提拔進(jìn)了中書省，給了一個(gè)七品中書門侍的差事。
雖然只是七品，但多少也算個(gè)官了，甚至還專門給他配了一處宅子，著實(shí)讓齊牧雲(yún)高興了好一陣子，陷害別人的負(fù)罪感也減輕了一些，歡天喜地地帶著母親遷入了新居。
但很快，他這通高興勁還沒過去，噩夢(mèng)便開始了。