在帝國神機序列中，神龍軍人數最少，但地位最爲顯赫。
過去的神龍軍，專指直轄天子，護衛京畿中樞的禁軍部隊，是帝國最引以爲傲的王牌軍，甚至可以追溯到千年前的新元伊始，武皇帝率部開拓八大古星的舊事。
但是在二十一年前的崇島保衛戰中，神龍禁軍遭遇了雞黎人的沉重打擊，天子御六的王級別神機被擊毀四架，其餘服役機型損失超過千餘架，禁軍人員傷亡超過一半，直到今天也沒完全恢復元氣。
此後帝國政局風雲突變，各式改革也紛至沓來，許多原本的神龍軍被外放，職司監察百官，緝拿謀逆事。
“金花會一干人犯已經全部鎖拿歸案，一共二百四十一人。爲首的洪老五下官已經連夜提審，這是口供和案卷，其實這些人都是經年的碩鼠，是下官一時不察，實在，實在汗顏。”
江寧巡捕同知羅必安把頭埋得很低，私下活動了一下已經站得痠麻的小腿。
“咳咳咳咳咳~”
迴應他的是一陣急促的咳嗽。
“什麼金花會？哦哦，我這記性。”
書案前的男人用絲綢手絹抹了抹嘴角，擡起了頭，從面目看不出這人的年紀，也許有四五十，也許有六七十，頭髮烏黑，但是眼窩深陷，一條疤痕自右眼斜向下，一直蔓延到脣邊。
他瞥了一眼羅必安捧在手裡的案卷，把後背一仰：“案卷就不看了，羅大人您瞧著辦吧。那個畫龍單兵的湯姆陳，抓到沒有？”
“此人連夜坐船離開了海棠國界，我已經派人……”
男人不耐煩地擺擺手，沒讓羅必安再說下去。他把桌上的兩張照片合攏在一起，端詳了一陣子，最終嘆了口氣：“算不上天衣無縫，但勝在一個快字，真是乾淨利落啊。石中火魏禾，炎武合什麼時候多了這麼一號人物？”
桌上一張照片是常侖的無頭屍體被扔在火車隧道里，另一張則十分模糊，勉強看出是海浪中爆炸的軍艦。
男人不禁生出幾分懊惱，本來他追查到這家名爲畫龍單兵的花旗店面時，隱隱已經生出一種直覺，自己離幕後真兇只有一步之遙了。
可惜，還是晚了一步。
羅必安察言觀色，適時道：“那個湯姆陳是波茨坦神機（BCT）的正式僱員，我們可以要求花旗方面……”
這次連羅必安自己都沒說下去，就被男人審視的目光逼得一滯，只得改口：“畫龍單兵在海棠還留下一個櫃員，是新六校的學生，昨天的人命案子就是他犯下的，現在就押在衙門。”
“哦，就是打死了那個逼良爲娼的柺子的，那個，那個大學堂生是吧。審過沒有？”
“審過了。他自己說，他對湯姆陳私底下的生意完全不知情，也沒見過那幾個叛逃的狻猊兵。要不要，再審一審……”
羅必安把再審一審的語氣咬得很重。意思很明顯，是問男人要不要動大刑。
男人沒有理會，忽然話鋒一轉。
“羅大人，我聽說你以前任過監察御史，秋官員外郎，受到崔老不少的提攜？”
羅必安眨了眨眼：“大人說的是哪一位崔老？”
“呵呵呵。”男人也不理他，自顧自地說：“我這個人，不是一個不近人情，喜歡刨根問底的人。狻猊軍的逃兵案，本來也不歸我管，既然你們不想我查下去，那就算了。明天我就要離開江寧了，這裡的事，還是羅大人你拿主意吧。”
“怎麼這麼急？”
羅必安心下一鬆，但還是有些意外。
“金烏星羣上的閻匪猖獗，一連殺了兩位總督，我奉詔討逆，拖不得。”
說著話，男人站起來，自己從衣架上拿起暗紅色的大氅，一揚一翻，金紅色的鸞鳳織繡光彩奪目，下襬繡同色雲團猶如實質，披在男人身上宛如騰雲駕霧的謫仙一般。
雲織是神龍軍的標配，可鸞鳳刺繡卻只有王族中人才能使用，這個臉上有一道刺眼疤痕，其貌不揚的男人，居然是一位帝國王族。
眼見男人要走，羅必安急忙趕上：“大人，此間人員如何處置，還請大人示下。”
男人心情本來就有些煩躁，聞言不禁皺了皺眉：“該殺的就殺了。那個叫，谷，谷什麼來著？”
“谷劍秋。”
男人拿起羅必安手上的卷宗，又仔細端詳了一會兒，說道：“也是個血氣方剛的漢子，不要難爲他了。”男人戳了戳案卷上谷劍秋的照片：“充軍吧。”
羅必安眉毛一挑，按地方成律，像谷劍秋這種情況，最重不過判個五六年，如果肯繳納罰罪金，一年半載就可以放出來，但是男人輕輕一句話，谷劍秋運氣不好，要被髮配到邊遠的鳥不拉屎的古星做苦役，再想回來可是千難萬難了。
只是，他自然不會爲一個小櫃員爭辯什麼，只能算他運氣不好，於是低頭應諾下來。
……
“充軍？”
谷劍秋皺了皺眉頭，這比他想象中的判罰要重很多。他眼裡全是血絲，雖然身上看不到傷痕，但精神萎靡，顯然昨天晚上吃了一些苦頭。
“你先別急，這事也不是完全沒有迴轉的餘地，聽我慢慢說。”
崔壽祺扶了扶金絲眼鏡，他神色有些不好意思，顯然是因爲自己在霍叢面前誇下海口，最後卻沒能做到的緣故。
“不知怎麼的，你這案子通了天，那個金花會，上下二百多人槍斃了一多半，剩下的最少也要蹲十幾年大獄。你也被重判，判書過幾天就下來。說是充軍，其實就是做騾子兵，給那些神機序列的老爺們運物資的。我替你打點過了，不會叫你去勞什子交火地帶，應該就在熒惑幾顆後方的衛星上，沒有生命危險，等過幾年風頭過去，我再幫你想辦法。”
谷劍秋忽然笑出了聲：“我前幾天還和一位長輩說，想去熒惑古星做堡壘商人，沒想到一語成讖。”
旁邊的霍叢瞪了谷劍秋一眼，他沒想到谷劍秋這個時候還能笑得出來。他嘆了口氣：“我查了查江寧的卷庫，這兩年，帝國抓騾子兵的判例越來越多了。”
在母星人眼裡，騾子兵是一等一的苦差事，傷亡率很高，本質上就是帝國正規軍的僕兵，許多被抓做騾子兵的人自身心電連十五點都沒有，根本不具備在太空環境長時間生存的能力，沒幾天就被折騰死了。
堡壘商和騾子兵更不是一回事，前者是火中取栗，雖然風險高，但利潤豐厚，許多堡壘商人只要一兩年，就可以攢下一生吃喝不盡的家當，可騾子兵的報酬卻十分稀薄，雖說也有被破格選入神機序列的先例，但那是萬中無一。
谷劍秋確實沒太當回事，帝國要不了幾年就會崩潰，他之所以笑，是因爲他前世就是被帝國無故抓了騾子兵，流放到熒惑古星，然後才結識了檀功德。