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儘管幾場江南罕見的大雪將天地間的一切都籠罩於厚厚的積雪之中，但在武昌城內(nèi)卻隱約瀰漫著一股淡淡的煙火味，這煙火並非是年節(jié)時的爆竹味，而是城市燃燒時後散發(fā)出的異味。
咸豐二年末三年初的這場兵火之災(zāi)，幾乎毀去了整個武昌，先是巡撫常大淳爲(wèi)避免城外民房淪爲(wèi)“粵匪”開挖地道的掩護(hù)，而搶先加以燒燬。大火連燒六日夜，城外百姓不知多少人葬身火海之中。隨後，“粵匪”奪城後，爲(wèi)裹脅武昌城中百姓盡數(shù)入營，以壯聲勢，更是在撤棄武昌時，放火焚城，雖是撤棄匆忙未急嚴(yán)格實施，可那場大火依然連燒了四五日，方纔熄滅，而此時城中建築卻是十不存三。
大雪或許可以掩去世間的一切，但是卻無法掩去那滿城的斷垣殘壁，雖說能覆蓋一切污物，但依然無法掩去那嗆人的焦糊味。此時，儘管戰(zhàn)事早已結(jié)束，而在那廢墟中卻只有少數(shù)的百姓，茫然麻木的走動著，或於斷垣殘壁間尋找著些許有用之物。
“哎，三鎮(zhèn)數(shù)十萬人丁，如今存者不過數(shù)萬，實在是可嘆……”
置身於城牆上，瞧著那被炸成數(shù)截的文昌門一帶城牆，江忠源略作一嘆後，卻搖頭說道。
“只餘下這麼些人丁，這城牆何以修復(fù)？”
作爲(wèi)新任的湖北按察使，江忠源可謂是正值春風(fēng)得意之時，作爲(wèi)落榜的舉子，他非是正途出身，靠的是興辦團(tuán)練，鎮(zhèn)壓逆匪起家，自“粵匪”起事後，他組織楚勇至廣西參戰(zhàn)，並在蓑衣渡之戰(zhàn)中擊斃馮雲(yún)山。此後，轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖南、湖北，從守制於家的七品縣一路升至湖北按察使，他又如何能不得意。
但現(xiàn)在，面對這被焚的城市，十不存一的百姓，尤其是這斷塌的城牆，他卻找不到絲毫得意之感，畢竟這“粵匪”兵禍之後湖北地方總是不靖，湖南東南通城、崇陽、嘉魚、蒲圻一帶受“粵匪”所鼓又有人先後起事，雖只是癬疥之患，但絕不能任其作大的話，若是讓他們攻下了城，到時候，這個這未捂熱的紅頂子，沒準(zhǔn)也就到了。
“大哥，依我說，現(xiàn)在兵情如火，直接於這城中拉夫修城便是了，誰若是不願，便治他們一個通匪之罪，拉到江邊直接砍了，您當(dāng)了那麼長時間的官，能不清楚朝廷？那常大淳放火焚城，燒死的百姓豈止萬人，朝廷又豈能追究絲毫嘛！只要咱們守住了這武昌城，於朝廷便是一功。”
一旁的江忠濬瞧見大哥面上的憂色，便於一旁爲(wèi)大哥排起憂來。
“老二，莫要胡言亂語！需知禍從口出之理！”
儘管明知道江忠濬說的是實話，江忠源仍然出聲提醒著，有些事情心理明白便行了。
“再者，張石卿已自長沙啓程，不日將於武昌就任湖廣總督，這種事情還是留給他們考慮吧！至於咱們……”
無根無萍的！這次機(jī)緣巧和因留守武昌而任湖北按察使，本就不知道惹多少人眼紅了，萬一再惹出什麼亂子來，到時候有人上個摺子，這事可不江忠源能擔(dān)待起的。
“大人、武昌縣又爲(wèi)匪陷了……”
江忠源的話聲還未落，那邊急急的通傳聲，卻是讓江忠源只覺一陣頭暈?zāi)快拧?
“武昌縣陷了，怎麼回事？難道“粵匪”殺了回馬槍，向大人他……”
“粵匪”自然沒有殺回馬槍，向榮也沒有爲(wèi)“粵匪”所敗，又下武昌縣不過只是江北殘餘“粵匪”，而對於手中只有千五百楚勇的江忠源來說，就在他糾結(jié)於是守武昌空城，還奪回武昌縣的時候，作爲(wèi)此時湖北地界上品銜最高的湖北按察使得他，卻接二連三的接到一個個壞消息。
“正月十三，蘄水城爲(wèi)賊所奪，知縣尤致良被殺，十四蘄州爲(wèi)賊所奪，守城團(tuán)勇不戰(zhàn)而潰，十六，廣濟(jì)知縣棄城而逃……”
在“粵匪”焚城的大火中只餘下半座的按察使衙門簽押堂內(nèi)，一個個壞消息讓江忠源眉頭緊鎖著，不過只是短短數(shù)日，黃州府的“粵匪”斷後殘餘，非但沒有如其它“粵匪”般撤棄黃州，反倒是在黃州四下出擊，憑著“粵匪”殘留的幾分威風(fēng)，憑數(shù)千之兵，且兵分兩路居然在短短數(shù)日內(nèi)幾乎掃平了黃州，據(jù)下了一府之地。在聽到麻城知縣棄城出逃時，江忠源猛的將桌上的茶杯往地上一摔。
“該殺，若非地方官員無膽，局勢又豈會如此！”
地方官臨匪出逃，自然會有朝宮廷追究，可現(xiàn)在的問題是，作爲(wèi)湖北按察使得他卻需要爲(wèi)黃州府在短短七日內(nèi)幾乎悉數(shù)陷匪的現(xiàn)實負(fù)責(zé)，他需要給朝廷一個交待，要不然，朝廷就會讓他有所“交待”。
稍作思索，江忠源看著坐在椅上的江忠濬，雖說這楚勇是由他所練，但這幾年打仗卻全靠著他這個弟弟，雖說他這個弟弟文章一般，可於戰(zhàn)場上卻可謂是悍勇非常，當(dāng)初在蓑衣渡若非是其悍勇，他又豈會有機(jī)會炮殺“粵匪”僞王馮雲(yún)山。
“忠濬、忠濟(jì)聽令！”
上陣父子兵，這句話誠然不假，江忠源所練的三營楚勇，勇皆是新寧鄉(xiāng)黨，官多是其於新寧任教職時所教的學(xué)生，至於三營營官則是三個親弟弟，也正是這種鄉(xiāng)誼、師情加親情，使得江忠源所練的楚勇於“粵匪”撕殺時，個個悍勇全不知退讓，究其原因正在於這種複雜關(guān)係。
“卑職在！”
在這簽押堂內(nèi)，只有上下而沒有兄弟，大哥的號令讓的江忠濬連忙站起身，恭立著。
“你立即點齊兩營兵，自江北漢口出擊，兵發(fā)黃州，現(xiàn)在，“粵匪”殘餘主力正欲據(jù)我黃州之地，這黃州府城“粵匪”兵不過兩千，若是順利，定能奪下黃州府，到時候……”
到時候，也好向朝廷交待??！可瞧著站在那的親弟弟，他又補(bǔ)充道。
“這樣，除了兩營楚勇外，漢口李沛成還有千五團(tuán)勇，也一併調(diào)予你，二弟，你務(wù)必奪下黃州府，畢竟，咱們……”
江忠源的話聲不大，可不等他說完，江忠濬便立即點頭說道。
“大哥，我明白，你儘管坐鎮(zhèn)武昌，等小弟的好消息……”
說罷，他的話聲又是一壓。
“大哥，這事急從權(quán)，現(xiàn)在這既然出了黃州賊逆，這武昌城的城牆不能不修啊……”
江忠濬的話倒是讓江忠源深以爲(wèi)然的點點頭。
“武昌這邊你就不用擔(dān)心了，這邊一切都有爲(wèi)兄，只是這沙場上箭矢無眼，二弟你多多小心！”
一番叮囑後，在二弟、三弟離開押籤堂後，江忠源整個人便坐在椅上，依然是一副愁眉苦臉狀，現(xiàn)在，他倒是擔(dān)心二弟、三弟的安危，畢竟與“粵匪”撕殺近兩年之後，對於“粵匪”的戰(zhàn)力，他可以說是非常瞭解，即便是所謂的正牌“粵匪”，憑著二弟率領(lǐng)的一千楚勇，也能殺個平手，至於那黃州府的數(shù)千方纔裹脅之匪，自然不足爲(wèi)懼。現(xiàn)在江忠源更擔(dān)心的事情是官場上的糾葛。
“會不會有人趁機(jī)彈劾自己？又該如何？”
嘴裡這般唸叨著，江忠源默默的端起茶杯，喝了一口茶，他便擡眼看著留於簽押堂內(nèi)劉長佑，問道。
“子默，現(xiàn)在黃州府幾近全陷賊手，若是朝中有人趁機(jī)彈劾又該如何？”
雖說劉長佑於江忠源身邊參贊兵事，可兩人卻是好友，聽著江忠源的詢問，劉長佑思索片刻後說道，
“岷樵，這江北之匪盡因向榮江南追擊未靖，大人不若上書朝中，將……”
“不可！”
不等劉長佑把話說完，江忠源便一伸手止住了他的話，雖說在追擊太平軍時，他受向榮轄制，但他卻是受烏爾泰提點，而烏爾泰與向榮不和，又是是衆(zhòng)周所知之事，但是另一方面他卻非常清楚，相比於漢臣，他們更相信滿臣，作爲(wèi)外臣以漢彈滿，沒準(zhǔn)到時候只會惹禍上身。
“子默，你我根基淺薄，此時只會徒樹強(qiáng)敵，萬萬不可再提！”
儘管明知道原因，但縱是在知交好友面前，江忠源也不會提及朝中的“滿漢之別”，有些事情大家都知道，也都明白，但絕不能擺到檯面上來，就像這“滿漢之別”一般。
“嗯，那……”
意識到自己失誤之後的劉長佑，略作沉吟後，便說道。
“那就只能全憑張公了！”
劉長佑口中的張公，指的自然是新任湖廣總督張亮基，其曾經(jīng)湖南巡撫，於在江忠源於長沙協(xié)防時，對其可謂是極爲(wèi)欣賞。
“嗯，確實如此……”
點點頭，江忠源思索片刻，又說道。
“不過若是想讓張公爲(wèi)我說話，恐怕這黃州也非得奪下不可！要不然，縱是張公力保我等，恐怕……”