蒙哥汗去世了，遺留下三個弟弟：忽必烈、旭烈兀和阿里不哥，來成為未來蒙古帝國的大汗。旭烈兀自1256年成為波斯汗后，由于遠離蒙古，而沒有要求繼承大汗位。剩下的只有忽必烈和阿里不哥。阿里不哥作為幼子，已經成為蒙古本土上的統治者，并在蒙古都城哈拉和林扎營。作為蒙古地區的統治者 ，他準備在蒙古召開庫里勒臺，以確保他被舉為大汗。而忽必烈搶在他之前行動。他率軍 從武昌北上，在中蒙邊界的上都府（位于今察哈爾和熱河之間的多倫諾爾附近）建大本營 ，早些時候，他只是在這兒建起了他的夏季駐地。1260年，他在此被他的黨羽，即 他的軍隊，擁立為大汗。當時他44歲。
按成吉思汗的法律，這次倉卒的選舉是非正式的。按傳統，庫里勒臺應該在蒙古召開，會前應召集成吉思汗的四個兀魯思的代表們出席。阿里不哥在蒙哥的丞相、克烈部聶思 托里安教徒學魯合的慫恿下，現在也毫不躊躇地在和林悟取大汗稱號。在中國，控制著陜西和四川的蒙軍將領們傾向于阿里不哥一邊，但忽必烈不久就把這兩個省的軍隊爭取到他一邊。忽必烈的副將們在甘州東部（甘肅境內）打敗了阿里不哥軍，這次勝利鞏固了忽必烈在對蒙古統治下的中國的所有權。忽必烈把他的優勢向蒙古推進，他于1260年年底，在哈拉和林以南的翁金河畔度冬；而阿里不哥朝葉尼塞河上游撤退。接著忽必烈錯誤地設想戰爭已經結束，在和林留一支普通軍隊后，回到中國。1261年年底，阿里不哥卷土重來，驅逐了這支駐軍，并進軍迎戰忽必烈。在戈壁邊境上打了兩仗。第一仗忽必烈獲勝，然而；他再次錯誤地沒有追擊阿里不哥，10天后打了第二仗，盡管戰斗十分激烈，但卻沒有決定性的勝負。
站在阿里不哥一邊的有窩闊臺家族的首領、塔爾巴哈臺的葉密立地區的統治者海都和察合臺宗王阿魯忽（Alghll或AlllghLI），阿里不哥曾幫助阿魯忽從其堂兄妻、兀魯忽乃手中奪得察合臺兀魯思。由于這一支持，阿里不哥的勢力與忽必烈的勢力相匹敵，直到將近1262年年底，阿魯忽背棄阿里不哥投靠忽必烈（看下文，第331頁）。這一出人意料的背叛改變了形勢。當忽必烈趕走了阿里不哥的人，重新占領和林時，阿里不哥被迫在伊犁河流域與阿魯忽作戰。阿里不哥被兩軍拑住，最后于1264年投降忽必烈。忽必烈寬
恕了他，但是，處死了他的一些主要支持者，包括聶思托里安教丞相孛魯合。為謹慎起見，他把阿里不哥作為重要俘虜囚禁起來，直到1266年阿里不哥去世。
家族內部的糾紛結束之后，忽必烈從容地恢復了他征討宋朝的計劃。宋度宗（1265－1274年在位）依靠奸臣賈似道，而賈似道的統治使杰出將領們的努力都成了泡影。度宗死后，賈似道扶持四歲幼孩恭帝（1275－1276年在位）即位，在恭帝的名義下操縱朝政。在攻打南宋的戰爭中，忽必烈幸運地得到兩位杰出將領：伯顏和阿術（阿術是速不臺之孫、兀良哈臺之子），還得到回鶻人阿里海牙的支持。1268年，阿術著手圍攻襄陽和樊城這兩個控制著湖北境內漢水下游流域的城市。這一著名的圍攻戰持續了5年（1268—1273年），充滿著許多英勇抵抗的事跡，如兩名英勇的中國將領張貴和張順，受命由水路增援襄陽，在執行任務中壯烈犧牲（1271年）。襄陽守將呂文煥進行了頑強的抵抗。后來（1272年），阿里海牙從美索不達米亞帶來了兩位著名的穆斯林工程師：毛夕里的阿拉丁和希拉的伊斯邁爾，用他們帶來的攻城武器終于粉碎了被圍困的居民們的抵抗。樊城于1273年2月被攻占，呂文煥被宮廷陰謀弄得心煩意亂，于同年3月以襄陽城投降蒙古人
。 現在，蒙古人在控制著漢水下游，伯顏和阿術沿長江而下于1275年成功地征服湖北東部要地（漢陽、武昌、黃州），安徽要地（安慶、池州、蕪湖、太平和寧國）和江蘇要地（南京、鎮江）。 接著，伯顏入侵浙江，占常州，抵達宋都、大城市杭州。攝政皇后于1276年1－2月驚恐地把杭州讓給了蒙古人。1276年2月25日，伯顏把小皇帝帶到忽必烈面前，忽必烈待他很好。由此可以判斷自成吉思汗時代以來蒙古人所取得的進步；斡難河畔的半原始人經過了兩代之后已經上升到具有悠久文明的民族的水平上。
南方仍有待蒙古人去征服，那兒的中國人堅持頑強抵抗。阿里海牙攻占湖南的重要城市長沙和廣西的桂林（1276年）。當時忽必烈被迫在蒙古與反叛他的同族人作戰，這一戰爭使南宋主戰派將領們得到短暫的喘息，他們企圖在福建和廣東沿海重建政權。但是，蒙古人在速客禿將軍的率領下重返中國，依次占領福建省（福州和泉州， 1277年）和廣東省的港口（1277年占廣州，1278年占潮州）。中國的最后一批“愛國者”在英勇的張世杰的率領下，帶著新立的9歲的宋朝小王子宋帝昺，在海上的船中避難。1279年4月3日，在廣州西南屋山附近受蒙古水軍攻擊，船毀（或者是被占領，或者是被擊潰）小宋帝昺溺水而死。
包括南方在內的中國全境第一次落入突厥－蒙古族征服者手中。這是5世紀的拓跋氏突厥人和12世紀的女真氏通古斯人都沒有實現的事業，忽必烈最終完成了。正是他實現了10個世紀以來“所有居氈帳”民，即世世代代的游牧民們，所抱有的朦朧夢想。草原上漫游的牧民們，即“灰狼和紅色雌鹿的所有子孫們”，隨著忽必烈一起，最終成了中國——整個亞洲定居農民中人口最稠密的地區——的主人。然而，征服是緩慢的，足以抵銷它所產生的壞影響。確實，盡管這位游牧民的后代忽必烈可能征服了中國，然而，他本人已經被中國文明所征服。因此，他能夠認識到其政策的始終如一的目標：成為真正的“天子”，使蒙古帝國成為中國帝國。實現這一目標的路敞開了。宋朝一滅亡，他就成了具有15個世紀悠久歷史的帝國的合法君主。他的王朝，取名為元朝（1280－1368年），只希望追隨以往的22個中國王朝的步伐。中國化的明顯標志是：“忽必烈從阿里不哥手中奪回哈拉和林后，從來沒有到那兒去住過。1256－1257年，他選擇今察哈爾東、多倫諾爾附近的上都府為夏季駐地，在此建了一群宮殿。1260年，他在北京建都。1267年，他開始在原北京建筑群的東北營建新城，他稱之為大都，即“偉大的都城”，也被稱為“可汗之城”，西方游人稱“汗八里”。它成為蒙古君主們的冬季駐地，而上都府仍是他們的夏季駐地。
3．忽必烈對日本、印度支那和爪哇的戰爭
作為中國的新皇帝，忽必烈要求遠東的其他諸國對他表示效忠，按傳統的中國政策（無論是值得肯定或是否定），這些國家被看成它的天然的衛星國。
高麗盡管已經由蒙古人駐守，但是，仍處于經常反叛的狀況。高麗朝廷已經撤退到與漢城遙遙相望的江華小島上，并在島上指揮抵抗。然而，1258年高宗〔王瞮〕遣世子王典作為人質到蒙哥宮廷。忽必烈繼任大汗后，送這位年輕的王子回國統治高麗，他還使他成為自己的女婿。從此，高麗王朝通過與元朝王室的這一聯姻成了一位順從的屬臣。
忽必烈還要求日本表示效忠。日本攝政王北條時宗（1251年－1284年在位）兩次拒絕（1268年和1271年）。忽必烈于1274年派出由150艘船只組成的艦隊，載著遠征軍，向日本群島進發，軍隊在高麗東南
海岸上船，夷平了對馬島和壹歧島，在下關附近九州島上的博多（呂崎）灣登陸。但是草原騎兵們不習慣這些海上遠征。況且，他們的打算僅僅是由他們構成入侵軍的核心，軍隊的主體則是由特別厭戰的中國人和高麗人組成的輔助軍。無論如何，隱蔽在麥諸基要塞附近的九州的大名們奮力抵抗，結果在經歷了短時的退卻（據說是受中國火炮逼迫）之后，他們迫使入侵者退回船上。
1276年，忽必烈重申要日本效忠的要求，再次遭到北條時宗的拒絕。忽必烈在長期備戰之后，于1281年6月派出更大的船隊進攻日本，一支由45，000蒙古人和120，000中國-高麗人組成的軍隊，他們分別在九州博多（呂崎）灣及肥前省的鷹島和平盧登陸。但是，這一次，蒙古軍（完全離開了他們的環境）和中國-高麗軍（幾乎沒有軍事價值）還是未能抵擋住日本人的憤怒。尤其是1281年8月15日的一場可怕的颶風驅散或摧毀了蒙古艦隊，蒙古部隊失去了根基，或者被俘，或者被殺。
忽必烈在印度支那的進展也好不了多少。這一地區當時被分為四大國：安南國（包括東京平原和很久以后成為法屬的安南國、即今北越的東京平原北部），它更多地受到中國文化的影響；占婆國（曾是法屬安南的中部和南部，即今南越地區），它在種族上屬馬來亞－波利尼西亞人（Malayo－polynesian），文化上屬印度文化（婆羅門教和佛教）；柬埔寨國，或稱高棉，屬于純高棉種人，文化上同樣是婆羅門教和佛教文化；緬甸國，在人種上屬緬甸－藏族，文化上屬印度文化，宗教是佛教；緬甸的白古屬國，是純高棉種人，信佛教。1280年，在忽必烈使者的威逼之下，占婆國的摩訶羅阇〔國 王〕陀羅諾曼四世接受蒙古人的保護，但是該國人民拒絕承認該國 被劃分成中國的行政區（1281年）。接著，忽必烈又派出一小支軍 隊，由速客禿（漢譯名唆都）統率，經海路從廣州到占婆，唆都攻占 占婆都城佛誓（1283年），在今平定附近。然而，蒙古軍未能戰勝占婆的游擊軍，被迫回到船上。1285年，忽必烈派大軍進入印度 支那——這次是由諒山過東京平原——由忽必烈之子脫歡（Toghon或Toghan）統率，他攻打安南人。脫歡在北件附近獲勝，繼續進軍河內，但以后在三角洲的異隆戰敗，退回中國。與此同時，速客禿企圖在南方從后面攻東京。他在占婆港登陸后，北上去義安和清化，與脫歡會師，但是，在特基特灣遭到安南人的襲擊，并被殺死（1285年）。1287年，又一支新的蒙古軍經東京平原，再次占領河內，但是，蒙古軍仍未能守住該城，只得撤離河內。安南王陳仁宗（1278－1293年在位）成功地抵抗了各次攻擊，勝利地返回都城。然而，在1288年，他明智地承認自己是忽必烈的屬臣。由于他拒絕親自前往北京朝見，忽必烈決定扣留他的使臣陶子奇（1293年）。忽必烈的繼承者、鐵穆耳皇帝終于與從前的“叛臣”和解（1294年）。占婆國王也履行了封臣的義務。
1277年，蒙古人在緬甸奪取了八莫，通往伊洛瓦底江流域的道路向蒙古人敞開了（馬可·波羅生動地描述了這次戰役，在戰爭中，蒙古弓箭手們更好地利用了緬甸戰象）。1283－1284年，他們再次入侵緬甸，緬甸統治者蒲甘王那羅梯河波帝（1254－1287年在位）棄都而逃。然而，直到1287年，在第三次戰爭期間，蒙古人才南下到伊洛瓦底江流域，直抵緬甸都城蒲甘，他們掠奪蒲甘城。1297年，蒲甘新王喬苴為避免災難承認自己是蒙古人的屬臣。1300年，在緬甸小撣邦首中間為蒲甘王位的繼承發生爭吵，為恢復秩序，蒙古人再一次干涉緬甸
（本章完）