這日, 老尚書府一大早上就出了幺蛾子，約好的時辰已到, 齊佳氏竟遲遲未出現(xiàn), 連帶齊佳氏出門的車駕竟也不見蹤影。

齊佳氏的兒子如今半歲大, 正是折騰人的時候, 齊佳氏白日里時常精神不濟(jì)，也有這個原因。

可是再怎樣精神不濟(jì)，都不至于耽誤了出門打醮的時辰吧。

老太太喜塔臘氏正干著急的時候, 安佳氏在一旁細(xì)聲細(xì)氣地說：“老太太切莫著急, 聽說弟妹的小哥兒晚上要哭好幾回，弟妹一時歇過了頭也未可知。要不, 老太太先請車上等吧！”

老太太自忖她也是個要面子的, 她原本等著也就是了，可安佳氏這邊說開了, 請她上車“等”, 她憑什么要等自己的兒媳婦？

于是老太太一揮手說：“都上車, 不等了！跟外頭都說一聲，出門吧！”

少時老尚書府府門大開，白柱等人騎馬在前, 府里的女眷車駕則緩緩從府內(nèi)駛出, 絡(luò)繹不絕。

老太太的車駕在隊伍前面。喜塔臘氏坐在車中，只見車內(nèi)軟墊、小幾、茶水、點心……一應(yīng)俱全，安佳氏準(zhǔn)備得甚是用心，喜塔臘氏心內(nèi)也是暗暗夸起, 心想即便是她年輕時，也未必能像安佳氏這樣面面俱到。

行了里許，車駕將將駛出老尚書府所在的胡同。這時候老太太只聽外頭白柱說了一句什么，卻未聽清，忙問身邊隨侍的婆子：“大爺在和誰說話呢？”

那婆子斜簽著身子，坐在老太太車中座位旁邊，見問便轉(zhuǎn)過頭，將車簾掀起一二，張了張，便道：“是大奶奶的車駕在這兒候著呢！”

外頭果然是齊佳氏的馬車，竟是停在一條岔道上，等著尚書府的車隊經(jīng)過。

喜塔臘氏一驚，連忙道：“停車。”

這邊老太太的車駕說停就停，后頭就跟著全停了。喜塔臘氏命跟著自己的婆子去外頭打聽，怎么齊佳氏的車駕竟然等在這里。

待那婆子回來，白柱竟也跟著一起過來，陪著一道向老太太解釋：“媳婦兒怕二門內(nèi)車駕太多，擠著老太太的那一駕，所以早早就在外頭胡同里候著了，等老太太和姐兒們過去，她再跟上來。”

喜塔臘氏一怔：“這……沒給府里留個信兒？”

白柱也不知道，去問了一聲，才過來回：“早先從府里出去的時候就留話了，是說與嫂子身邊的金嬤嬤知道的。”

喜塔臘氏知道小兒媳婦與嗣子媳婦不大對付，單憑兩邊各執(zhí)一詞，她壓根兒沒法兒判斷哪邊說了謊，便干脆裝是一場誤會，當(dāng)即淡淡地道：“虧她也想得周到。”

這位老太太想了想又道：“你媳婦好歹也是長輩，要兩個姐兒的車駕略緩一緩，你媳婦在前頭，讓她們倆跟著吧！”

白柱疼媳婦，聽見老太太接受了這說辭，便高高興興地過去告訴齊佳氏。

隨即尚書府的車駕重新慢慢前行，待到安佳氏的車駕駛過，如英如玉的大車則略停了停，等齊佳氏的駛出來，夾在隊伍之中，姐妹兩人才隨即跟上。

如玉坐在車中白了一眼妹妹，說：“你這又是哪一出？”

如英抿了抿嘴唇，小聲說：“就是看不過去。”

原來這安佳氏昨兒告訴齊佳氏出門的那個時辰是錯的，比旁人一起動身的時辰晚了半個時辰。齊佳氏也是心大，竟未向旁人求證。直到如英遣人來問她今日的安排，齊佳氏都還一直蒙在鼓里。

更有甚者，白柱與齊佳氏住著老尚書當(dāng)年曾住過的一個院子，有單獨的門戶可以外出，因此齊佳氏的車駕一直泊在自家院里。待到齊佳氏想將自己的馬車也挪到二門內(nèi)泊著與大家一道出發(fā)的時候，發(fā)現(xiàn)那邊已經(jīng)完全不留空位，齊佳氏根本無從下腳。

之后才會有齊佳氏在門外胡同里相候的事。雖說主意是白柱與齊佳氏一起拿的，可是消息是如英透的，點子也是如英出的。齊佳氏也確實是將自己在外頭等候的消息告訴了嫂子身邊的金嬤嬤，只是安佳氏依舊昧下了，只當(dāng)不知道，賭一把老太太不會注意到藏在路邊胡同里的車駕。

如玉望著妹妹：“何苦來，你又要招惹她？”她對妹妹頗有些怨氣，心里只想說：這回若是那位再遷怒可怎么好，我可不想再被你連累了。

如英眉頭微蹙，沒接茬兒。如玉頓了頓，無奈了改了口氣相勸：“她們斗法，你又何必?fù)胶希块L輩們的事兒，咱們是管不了的！”

如英頓了頓，只說：“姐，我只在想，小姨所圖若是光明磊落，所行的是正道，又何必用這些手段？”

如玉急死了：“可那又干你我何事？明明是神仙打架，你一小鬼……犯得著么？”

如英睜大眼，盯著姐姐看了一會兒，突然笑道：“姐，我若是個小鬼，你不也一樣……”

如玉頓時欲哭無淚：蒼天啊，重點明明不是這個好嗎？

如英卻是故意逗姐姐說笑，緩和氣氛的，接著抱住如玉的胳膊哄如玉：“姐我明白你的意思。要不，你換著這樣想想，往后即便我還想多管閑事，手也壓根兒伸不了旁人那樣長，這也就沒法兒管了不是嗎？”

如玉輕輕扳過如英，讓她的額頭靠在自己臉頰上，低聲說：“英姐兒，以前咱們身邊的人，個個都待咱們好，老太太、六姑姑、七姑姑、叔叔嬸嬸、還有姑父們……哪個不是將咱們當(dāng)正經(jīng)親人待的？說到底你我從未真正經(jīng)歷過什么人心險惡，要與旁人斗，咱們倆恐怕真連資格都沒有。”

如玉說的是真心話，如今她將自己看清了，分明就是兩個不諳世事的少女，硬要與圓滑世故的繼母作對，這不就是以卵擊石么。

如英長長嘆出一口氣，點點頭，說：“我懂——”

如玉心想：真懂？

如英：“以后咱們自己若是啥也不能說不能做，那便給老太太提個醒兒，給姑母嬸嬸那邊送給信兒……”

如玉一聽險些厥過去。

“這樣遲早害了你自己！”如玉被這個不上道的妹妹氣得咬牙切齒，在車駕里卻不敢高聲，只能咬著如英的耳朵，說：“我可不想又被你連累了去——”

她到底還是怕，怕繼母因此遷怒，怪上了她們倆，使個手段，將她倆隨意一嫁，那是一輩子的大事兒，嫁錯了哭都沒處哭去。

如英臉色立時一變，勉強笑道：“姐你在說什么？”

如玉這才意識到口誤了，定了定神，又伸手去擰如英的面頰，說：“真真這個英姐兒，一張利口能把人氣糊涂。我是說，你又不是什么荊軻聶政，這世上的不平多了，你難道樁樁件件都能管得過來？”

如英登時無賴地拉著姐姐笑道：“管不過來便不管，只管自己能管的唄？”

正說著，前頭一陣喧鬧。兩個姐兒所乘的車駕也漸漸停了下來。如玉登時對坐在前頭的一個婆子說：“去看看，是怎么回事兒？”

那婆子應(yīng)聲去了，隔了好一陣才回轉(zhuǎn)，笑著回報：“這就是莊戶人家在那兒混鬧，什么人不攔，竟攔到老太太的車駕頭里讓評理。咱們老太太是什么人，有這閑工夫？”

如玉松了口氣，搖搖頭，心說還好，不干自家的事兒。

如英好奇，問：“什么事兒鬧起來的？”

那婆子想了想，才說：“也就是那莊上一對老夫婦，原本有個老來子的，可就不怎么顧家，總是在外頭混著，也沒個正經(jīng)營生。老兩口就從族里挑了個孩子過來養(yǎng)著防老……”

婆子說到這兒，如玉和如英已經(jīng)忍不住對視一眼。

“……后來那老來子聽說，就上門管老兩口要錢還賬，老兩口不樂意，那養(yǎng)子和親子就吵起來了。養(yǎng)子說，誰贍養(yǎng)老兩口誰就是兒子；親子卻說，當(dāng)然他才是兒子，當(dāng)初既生下來就不能不管他……也不曉得這起不長眼的泥腿子，怎么就專挑老太太的車駕攔下了！”

姐兒兩個坐在車中，完全無語，震了半天，如英一揮手：“繼續(xù)去瞧著。”

婆子便又去了，如玉便道：“這樣的事兒，你我便管不得。”

如英沒接口，曉得姐姐說的沒錯。

這莊戶人家的糾紛，聽起來格外耳熟，就像是老尚書府的事兒。白柱是老來子，對方也是，對方親兒子嬌養(yǎng)混賬……白柱上頭有七個姐姐，怎么可能不從小嬌慣？但若說白柱不孝順老尚書夫婦兩個，那簡直是老天爺都想喊聲冤，這分明就是故意在混淆是非黑白，偷偷潑瓢臟水，讓白柱吃癟呢。

過了一陣那婆子又奔回來，還未坐上車沿兒，那車駕就已經(jīng)動了。婆子便興興頭地向如英如玉繼續(xù)說：“大爺直接報了官，讓官爺將人都帶了去，大爺說了，老人家覺得誰不孝就直接告，本就有國家法紀(jì)，又何必四處尋人評理。大爺還說了，什么樣德行的人家教出什么樣的兒子，那親子與養(yǎng)子既然都是老夫婦自己個兒教養(yǎng)出來的，這到底誰忠誰奸，且還得擦亮眼看著。”

如英坐在車?yán)锫牭妹硷w色舞，雙手一拍，險些一聲“好”就叫出來了。如玉拿眼一剜，如英趕緊忍住。

白柱表現(xiàn)得坦蕩，懟得也漂亮：他是老尚書教養(yǎng)出來的親兒子，品行有什么可以指摘的？再者，若他行事真的有何不妥，兆佳氏族里、步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門，都可以插手管教，老太太又何須平白擔(dān)心白柱會不孝順?biāo)?

這車駕繼續(xù)往前行了幾里，便到清虛觀了。老尚書府一大家子因為路上耽擱，待到清虛觀的時候忠勇伯府已經(jīng)先到了。只見清虛觀山門外圍得水泄不通，除了忠勇伯府的車駕之外，另有兩家的親友聽說，都遣人過來送禮。

富達(dá)禮因前些日子被召去御前，與兵部幾位主官一道商議西北邊事，并八旗增兵的事宜，竟一下子成了香餑餑。無數(shù)人趕著富達(dá)禮打聽，想看看皇上有沒有露出一星半點的口風(fēng)，提及西北的領(lǐng)兵之人究竟是哪一位。

因此富達(dá)禮即便侍奉自家老太太富察氏來到京郊打醮，竟也有各種各樣的“親友”，順著摸過來，專程給富達(dá)禮送禮，將伯爵府的排場撐到了十二分。

老尚書府的門第原本比伯爵顯赫不少的，可待老尚書這一故去，登時透著幾分人走茶便涼，喜塔臘氏坐在車中冷眼看著，不免心里唏噓，想想白柱不過是個御史，比不上旁人的排場，不由得又念叨起身為外省大員的侄子穆爾泰。

一時有小道士過來指引，將老尚書府女眷的車駕迎進(jìn)山門，過了正門內(nèi)引橋，在二層山門之內(nèi)、虛皇壇前停下，鑼鼓相處，不相干的人紛紛回避。喜塔臘氏這才從車駕上下來，仰頭望見三清殿上青煙裊裊，一排肅穆氣象。

忠勇伯府的老太太富察氏這時候帶著府里的女眷迎了出來，過來激動地握住了喜塔臘氏的手，兩位老太太多年未見了，一見之下，有無數(shù)的話竟不知該如何開口，但見身后大姑娘小媳婦滿滿地站了兩排，顧不得敘話，只能將自家小輩給對方引見。

富察氏從未見過老尚書府上的那一對雙胞胎，一見之下，驚奇地將兩個姐兒拉到面前，左右比了半天。她是頭一次見，只覺得兩個姑娘生得一模一樣，連打扮裝束也別無二致，宛若一個模子里倒出來似的。

富察氏老太太當(dāng)即往身邊的兒媳婦佟氏那里一伸手，佟氏那邊卻沒有東西遞過來，而是尷尬地低語一聲：“老太太——”

佟氏沒想到自家老太太會在這里見到別家的小輩兒，因此忘了準(zhǔn)備見面禮。富察氏老太太登時眼角一抽，偏生這是在外人跟前，她發(fā)不得火。

“老太太，早先大太太將給小輩們的禮兒都交到侄媳婦這里了！”

旁邊石大娘突然出了聲，隨即遞過來兩個荷包，都是織金所制的織錦荷包，寶藍(lán)色的，上面繡著時令花草，荷包都是沉甸甸的，各自放了一對小銀錁子，并一塊上等速沉在里面。

佟氏倒是沒想到石大娘會在這會兒給她解圍，繃著臉沖對方笑了笑。

富察氏這才順利地將見面禮送給雙胞胎。石大娘這時湊到富察氏耳邊，輕聲說：“老太太，這是宏武媳婦早先備下的，老太太覺得合用就好！”

富察氏一轉(zhuǎn)臉，便見到王氏低眉順眼地站在石大娘身后。她早先還嫌棄這一位，覺得一直杵在眼前，叫人見了就心煩。可是現(xiàn)在，她這都還上用了旁人的東西……