一、準備開戰
陳登向劉備獻計：寫書遣人到袁紹處求救（借力打力，自保良方）。
劉備苦于與紹未通往來，又新破紹之弟，怕紹不肯救。
登舉薦：鄭康成先生與袁紹三世通家，得康成一書致紹，紹必來相助，此人乃劉備平日所折節敬禮者（養兵千日用兵一時，養而不用，癡也）。
鄭康成名玄，好學多才，嘗受業于馬融，融贊嘆：得融學之秘者，惟鄭玄一人耳！
桓帝朝，玄官至尚書，后因十常侍之亂，棄官歸田，居于徐州（生逢亂世，潔身自好者，當敬之）。
劉備在涿郡時，已曾師事之，及為徐州牧，時時造廬請教，敬禮特甚。
劉備同陳登親至鄭玄家中，求玄作書。
玄慨然依允（天下沒有免費的午餐！食君之祿，為君分憂，然也），寫書一封，付與劉備。
劉備便差孫乾星夜赍往袁紹處投遞，紹覽畢，聚文武官，商議興兵伐曹操。
謀士田豐建議：先遣人獻捷天子，若不得通（先禮后兵，不失禮法），乃表稱曹操隔紹王路，然后起兵。
謀士審配則建議：立即起兵。
謀士沮授同意田豐的建議。
謀士郭圖建議：從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊。
四人爭論未定，紹躇躊不決。
許攸、荀諶共同建議袁紹起兵，袁紹從其言（從善如流，平凡人的進取捷徑），商議興兵。
一面令孫乾回授鄭玄，約劉備準備接應；一面派兵遣將，望黎陽進發。
分撥已定，郭圖建議：數操之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然后名正言順。
紹從之，遂令書記陳琳草檄。
琳字孔璋，素有才名，靈帝時為主簿，因諫何進不聽，復遭董卓之亂，避難冀州，紹用為記室。
當下領命草檄，援筆立就。
紹覽檄大喜，即命使將此檄遍行州郡，并于各處關津隘口張掛。
二、只打雷不下雨
檄文傳至許都，曹操方患頭風，操見此檄，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈。
曹操得知是陳琳之筆，笑陳琳文事雖佳，袁紹武略之不足！
聚眾謀士商議迎敵，孔融聞之，勸曹操與袁紹只可和。
荀彧分析：紹兵多而不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用：此數人者，勢不相容，必生內變，顏良、文丑，匹夫之勇，一戰可擒。其余碌碌等輩，縱有百萬，何足道哉！（知其然，還要知其所以然）
孔融默然。
操大笑，大贊荀彧，喚前軍劉岱（兗州刺史劉岱與曹操部將劉岱，同名同姓同字，但并非同一人。《三國演義》將此二人錯當成同一人，因此在書中兩人的事跡多有混淆。）、后軍王忠引軍五萬，打著曹操旗號，去徐州攻劉備。
劉岱舊為兗州刺史，及操取兗州，岱降于操，操用為偏將，故今差岱與王忠一同領兵。操自引大軍二十萬，進黎陽，拒袁紹。
程昱提醒：恐劉岱、王忠不稱其使。
操知二人非劉備敵手，權且虛張聲勢（無用之人，亦有可用之處），命劉、王：不可輕進，待操破紹，再勒兵破備。
劉岱、王忠領兵去了，曹操自引兵至黎陽，兩軍相持不戰，自八月守至十月。
許攸不樂審配領兵，沮授又恨紹不用授謀，各不相和，不圖進取（人心不齊，難成大事）。
袁紹心懷疑惑，不思進兵（主帥無進取之心，兵將無用武之地也），操令臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁總督大軍，屯于官渡，操自引一軍，竟回許都（雞肋，當棄則棄）。
三、熊將無膽
劉岱、王忠引軍五萬，離徐州一百里下寨，中軍虛打曹操旗號，未敢進兵，只打聽河北消息。
劉備不知曹操虛實，未敢擅動，亦只探聽河北。
曹操差人催劉岱、王忠進戰，二人在寨中商議（天下有大勇者,卒然臨之而不驚,無故加之而不怒,此其所挾持者大,而其志甚遠也）。
岱命王忠先去攻城（文死諫，武死戰！將無勇，則吏士恐），王忠想讓劉岱先去，劉岱不同意。
忠又提議：與劉岱同引兵去。
岱只得拈鬮決定，王忠拈著“先”字，只得分一半軍馬，來攻徐州。
劉備聽知軍馬到來，陳登料定此處虛張旗號，操必不在此。
劉備拒絕了張飛的請纓而答應了關羽的請纓（知人善任，人盡其才）。
云長引三千人馬出徐州來，活捉王忠，回本陣來。
王忠軍四散奔走（兵熊熊一個，將熊熊一窩！跟對人很重要）。
云長押解王忠，回徐州見劉備。
劉備審問王忠，王忠據實以告，劉備教付衣服酒食，且暫監下，待捉了劉岱，再作商議。
云長知劉備有和解之意，故生擒將來（凡事留一線，日后好相見）。
劉備知翼德躁暴會殺了王忠，故不教去。
張飛見關羽捉了王忠，飛要去生擒劉岱。
劉備提醒張飛不可大意，且不可壞了劉岱性命，誤劉備大事。
張飛保證如殺了劉岱，飛償命，劉備遂與軍三千，飛引兵前進。
劉岱知王忠被擒，堅守不出。
飛守了數日，見岱不出，心生一計（士別三日當刮目相待，用靜止的眼光看問題會吃虧的）：傳令今夜二更去劫寨，日間卻在帳中飲酒詐醉，尋軍士罪過，打了一頓，縛在營中，暗使左右縱之去。軍士得脫，徑往劉岱營中來報劫寨之事。
劉岱見降卒身受重傷（苦肉計，易騙得信任，應對之計——將計就計），聽降卒說，虛扎空寨，伏兵在外。
三更時分，張飛自引精兵，先斷劉岱后路；中路三十余人，搶入寨中放火。
劉岱伏兵恰待殺入，張飛兩路兵齊出，岱軍自亂，各自潰散。
劉岱正撞見張飛，交馬只一合，被張飛生擒過去，余眾皆降。
劉備聞之，對張飛大加贊賞（見其長，贊之，利人利己）！
劉備見縛劉岱過來，慌下馬解岱縛，放出王忠，一同管待。
劉備謊稱：前因車胄欲害備，不得不殺之，劉備受曹操大恩，正思報效，不敢反，希望劉、王至許都，善言為劉備分訴。
劉岱、王忠因劉備不殺之恩，許諾以兩家老小保劉備，劉備稱謝。
次日盡還原領軍馬，送出郭外。
劉岱、王忠行不上十余里，張飛攔住其去路（江山易改，本性難移！犯錯之人，慎防之），嚇得劉岱、王忠在馬上發顫。
張飛欲廝殺之際，關羽出面阻止，劉岱、王忠方才放心。
劉岱、王忠連連保證不再攻打徐州，飛表示：便是曹操自來，也殺個片甲不回！今番權且寄下兩顆頭！
劉岱、王忠抱頭鼠竄而去（一個唱紅臉一個唱白臉，恩威并施）。
四、未雨綢繆
云長、翼德回見劉備言明：曹操必然復來。
孫乾向劉備獻計：分兵屯小沛，守邳城，為犄角之勢（人眾若取攻守之勢，當依陣法而行），以防曹操。
劉備用乾言，令云長守下邳，甘、糜二夫人亦于下邳安置。
甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也，孫乾、簡雍、糜竺、糜芳守徐州。
劉備與張飛屯小沛（敵中有我，我中有敵，方不致全軍覆沒），劉岱、王忠回見曹操，具言劉備不反之事（為敵說情者，心傾于敵也）。
操大怒，喝令左右推出斬之。
預知二人性命如何，且看下回分解。