屈原，本不姓屈，名平，羋姓，氏屈，是楚懷王宗親，算是楚懷王的遠(yuǎn)房親戚，比楚懷王小十四歲，少時(shí)憑著和楚懷王是宗親關(guān)系，上了幾年楚國(guó)皇家學(xué)校，算是有些文化，后來他的宗氏姐姐屈容（上柱國(guó)屈武之女，屈匄的胞姐）嫁給當(dāng)時(shí)還是楚國(guó)太子的楚懷王，由于屈原有些聰明，說話乖巧伶俐，便被楚威王召進(jìn)宮內(nèi)當(dāng)太子（楚懷王）侍讀。長(zhǎng)大后，憑著北宮娘娘屈蓉是他的宗氏姐姐，二十二歲那年（楚懷王四年），楚懷王便賜給了屈原一官半職。沒多久，楚懷王看他是屈容的宗弟，又有些聰明才智，舉止動(dòng)作有些文鄒鄒，說話還帶有點(diǎn)娘娘腔，天生就是個(gè)做太監(jiān)的料子，也就把他放在身邊當(dāng)近侍，日夜陪伴著他進(jìn)出楚王宮。二、三年后，便被楚懷王提拔為近侍大夫（相當(dāng)于漢代的十常侍，實(shí)際上是太監(jiān)主管），所不同的是，在楚懷王那個(gè)年代，還是“刑不上大夫”的年代，比起以后的“公公”和太監(jiān)主管要優(yōu)越和威風(fēng)得多了。
屈原一做上近侍大夫，自然也就能夠在內(nèi)和楚懷王一起談?wù)搰?guó)事，在外則替楚懷王接待賓客，應(yīng)對(duì)諸侯了。屈原為什么在一旁跟著蘇秦鼓吹什么合縱聯(lián)盟。原來是在此之前，楚懷王曾經(jīng)派屈原出使齊國(guó)，代他感謝齊威王的美意。這屈原到了齊國(guó)，晉見了齊威王，齊威王把屈原當(dāng)作座上客（和齊威王坐在一起吃飯、促膝談心）。相傳，齊威王一生的座上客就只有兩個(gè)人，一個(gè)是蘇秦，一個(gè)是屈原。
而齊威王之所以會(huì)把屈原當(dāng)作座上客，完全是蘇秦的主意，再加上齊威王的女兒田蕙是楚懷王的東宮，在楚明宮后宮里排第三，又與西宮贏秀（秦惠文王的親妹妹）不和，西宮贏秀與楚懷王的宗妹羋秀（秦惠文王的南宮，日后的宣太后）很是要好，情同姐妹，而東宮田蕙又和北宮屈容相聯(lián)手，在楚懷王的三宮里，北宮屈容是最大的，但屈容的王后地位面臨著西宮贏秀的威脅，因而北宮屈容和屈原等人也想借助齊國(guó)這個(gè)大靠山。蘇秦知道楚懷王后宮的厲害關(guān)系，隨事先進(jìn)言齊威王要拉住屈原，拉住了屈原便是拉住了楚懷王的北宮和楚國(guó)的屈氏三大夫（屈匄、屈莊、屈原）以及上百萬屈氏楚民。
因此，齊威王遂對(duì)屈原說：“你的才華不在蘇秦之下，怎么才做個(gè)大夫呢？以你的才干，早就該當(dāng)楚國(guó)的上大夫或相國(guó)了，你不是楚懷王的宗親嗎”？齊威王接著說：“只要楚、齊聯(lián)盟，共同對(duì)付秦國(guó)，本王也就可以名正言順的向楚懷王推薦你當(dāng)楚國(guó)的上大夫，并任命你擔(dān)任齊國(guó)的相國(guó)”。 這屈原真是受寵若驚，還真的把齊威王當(dāng)作伯樂了。從此，屈原和蘇秦同受齊威王所指示，對(duì)于楚懷王和楚國(guó)的戰(zhàn)略決策，一個(gè)在內(nèi)，一個(gè)在外，不斷地鼓吹楚、齊聯(lián)盟，打擊秦國(guó)，千方百計(jì)的破壞楚、秦關(guān)系。
因?yàn)槌⑶仃P(guān)系一破裂，西宮贏秀自然也就失寵，北宮屈容自然為尊，東宮田蕙也就自然坐大，這不但對(duì)屈原及其宗氏利益是十分有利，而且對(duì)齊國(guó)也是十分有益的。而屈原還真的不負(fù)齊威王所望，在齊國(guó)的金錢和人事的支持幫助下，憑著他的王親身份，回到楚國(guó)后便迅速拉起了一個(gè)大幫派，不但在政府里、軍隊(duì)里，而且在楚懷王的王親國(guó)戚里，形成了以屈原和屈莊為中堅(jiān)的親齊派，在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)期內(nèi)，左右著楚懷王的軍政大事。這一狀況，一直到了鄭袖立為楚國(guó)王后以后才發(fā)生了根本性改變。
公元前322年（楚懷王七年），楚懷王命官吏鑄制水、陸道路的經(jīng)商通行金節(jié)。舟節(jié)和車節(jié)分別記載水、陸行經(jīng)路線、地名，以及免稅、納稅的有關(guān)規(guī)定，根據(jù)這些金節(jié)的規(guī)定，可知這時(shí)楚國(guó)的疆域是西北至商州兔禾關(guān)，東邊到金陵和廣陵以北的昭關(guān)，北到伊川、許昌和襄陵；同時(shí)又命屈原、陳軫等人制訂法律條款及有關(guān)行政規(guī)章制度。公元前320年（楚懷王九年），楚懷王在齊、魏等國(guó)的簇?fù)硐拢瑪U(kuò)建了楚王宮，增高了楚王臺(tái)，興修了游樂園，行起了天下霸王的派頭，國(guó)庫里的開銷自然花費(fèi)不少。
公元前319年春（楚懷王十年），楚懷王移駕新城郡（現(xiàn)河南伊川縣），君臨洛陽的封王臺(tái)，接受魏惠王禪讓的霸王冠，天下諸侯齊來恭賀。無外乎是說說幾句恭惟的客套話，行行一些多余的繁文縟節(jié)。可是，秦、越、宋，蜀四國(guó)沒有到場(chǎng)。不過，齊、魏、韓、趙、燕、中山等六國(guó)都已到位恭賀，魏惠王也已親手把天下盟主的霸王冠移交給了楚懷王，秦惠文王再怎么不忿,可也無可奈何了。事后，秦惠文王隨慫恿宋國(guó)稱王反楚，宋君偃還真的以為有秦國(guó)做靠山便可以稱起王來。
楚懷王冕冠回到楚都后，秦惠文王又接著慫恿挑唆越國(guó)和宋國(guó)起來和楚懷王作對(duì)，隨后，就在這年的秋八月，秦國(guó)便發(fā)兵攻打魏、韓二國(guó)，企圖迫使魏、韓二國(guó)倒戈，加入秦國(guó)的軍事聯(lián)盟。越國(guó)無強(qiáng)開始移師北上，向淮北的楚軍發(fā)起軍事挑釁。宋國(guó)君偃也自立為王，西攻魏國(guó)，東攻齊國(guó)，南攻楚國(guó)，占領(lǐng)了楚國(guó)淮北的300里地方。楚懷王聞報(bào)，即令伊川的楚軍相助魏、韓打擊秦國(guó)，秦軍隨引兵撤退回關(guān)內(nèi)；又令淮北的楚軍于廣陵修筑土城并建立了昭關(guān)，以遏制無強(qiáng)的越軍北進(jìn)，再令荷澤、濟(jì)寧的楚軍南下，徐州的楚軍西進(jìn)，二軍合擊宋國(guó)國(guó)都商丘，于虞城和夏邑大敗宋軍，斬殺宋軍五萬余。宋國(guó)君偃大恐，隨即取消王稱，并向楚懷王求和，退回所占淮北的300里地，并保證從今以后不再侵犯楚國(guó)。